小礦村村後的礦坑在流民叛黨統治北境的時期，曾經是一座盛產白銀的銀礦，不過遠在上百年前就已經開採殆盡，除了年老的礦工和家屬依舊留在半廢棄的村落之中，那些身強力壯的礦工早已遠走高飛。老騎士馬汀隱居在這裡的時候，小礦村作為一名軍方退休騎士的莊園再度有所發展，不過很快就徹底毀滅在惡魔的攻擊之下，倖存的村民也都遷移到李維所在的難民營地去了。
不過這段時間，古老的礦坑又熱鬧起來，迎來了許多新的客人。先是一群不知道從何而來的地精……哦，不，按照蘇加德大師的說法，是一群小精怪占據了這裡作為安樂窩，接著是里亞特騎士帶領著士兵和村民前來驅趕他們。按照雙方的實力對比，這本來應該是一場很輕鬆的行動，然而結果卻讓人大吃一驚。
灰頭土臉從礦坑中狼狽撤出的士兵和村民中間，缺少了那位全副武裝的騎士的身影。里亞特騎士竟然被小精怪們所俘虜，更讓人吃驚的是，所有人身上都傷痕累累，疲憊不堪，明顯是經歷過一場激烈的搏鬥，但是描述起礦坑中發生的事情卻五花八門，說什麼的都有。
「……礦坑裡面密布陷阱，幾乎每走一步，都有人落下去受傷，場面非常混亂，我記得當時里亞特騎士老爺表現的非常英勇，想要一個人衝過去對付那些傢伙，結果衝到一半的時候地面突然坍塌了。」
小礦村用於集會的大房子裡面，跟隨著里亞特騎士前來的士兵正在向李維彙報事情發生的經過，曾經參加過礦坑之戰的村民們也都聚集在這裡，不時在下面七嘴八舌的發表意見。
「里亞特騎士就這麼帶著你們，一頭闖進了包圍圈？」李維用有些不太相信的口氣問。
「剛剛進去礦坑的時候，靜悄悄的，什麼都沒有，但是走在前面的人踩翻了一口大鍋，或者是什麼可以發出巨大響聲的類似東西，它們就一下子從四面八方冒出來，將我們團團圍住。」士兵回憶著說：「然後用一種從沒見過的武器向我們發動攻擊，聲音大得怕人，而且冒出陣陣黑煙。」
李維並沒有阻止他們，因為士兵們的說法顯得過於謹慎，而村民們又有所誇張，只有從兩者之間進行考慮，才有可能得到事情的真相。「那些小精怪……」看到了那些人迷惑的目光，李維只好改口，「好吧，就是地精，究竟有多少個？能夠包圍住二十多個士兵和三個村民嚮導，它們是怎麼做到的？」
「最起碼有一百多個。」那名士兵回答，緊接著一名用布條包著腦袋，臉上還有幾塊淤青的大個子村民開口說：「數目不會少於二百個，李維老爺。」另一位村民口氣激動的叫著，「成百上千啊，李維老爺，那簡直就是一支軍隊！」
「地精的軍隊？你們在說什麼夢話？」站在李維身後的霍爾騎士聲音忿怒的開口：「地精在數量占據上風的時候，的確敢於首先向人類發動進攻，但是別想他們之間可以進行任何配合，更不要說存在紀律姓了。」
霍爾的叱喝讓站在前面的幾名士兵和村民都露出畏縮的表情，李維回過頭來比了一個手勢，示意他不要激動，然後聲音溫和的對眾人說：「我相信你們說的沒錯，那些地精的確不一般，不過希望你們能夠更加詳細的回憶一下，這些地精身上有沒有帶著什麼標誌，或者說，有沒有值得注意的地方？」
「當時太亂了，而且里亞特騎士跌入陷阱之後，我們都慌了神，誰也沒有注意到那些地精有什麼異常的。」那名士兵有些窘迫的承認，「我們當時衝上去想要把里亞特騎士救回來，但是那些地精發出一陣下雨一般密集的鋼珠子，把我們都給打退了」
說著，這名士兵雙手呈上了自己的頭盔，李維接過來仔細一看，頓時瞳孔中閃過一絲銳利的目光。「這就是最值得注意的地方了，看看這個吧。」他把頭盔遞給站在身後的霍爾騎士，「看到上面的小凹陷了沒有？鑲嵌著鋼珠的那幾個？」
霍爾騎士皺起眉頭，「我看到了，李維閣下，不過這能夠說明什麼？」
「這些鋼珠上面有燒灼過的痕跡，而且如果使用彈弓發射，恐怕不可能鑲嵌到頭盔上面吧。」李維指點著頭盔上面的凹陷說，「你看看這裡，頭盔表面已經被擊穿，要不是裡面還有一層厚牛皮襯裡，挨上這一下非受傷不可。」
「的確如此。」霍爾騎士露出驚訝的表情，「那些地精是怎麼做到的？」
李維用手指將其中一枚小鋼珠挖了出來，放在鼻端細細嗅著，果然聞到了一股硝石和硫磺摻雜的味道，「我想我已經猜到了，蘇加德大師的判斷沒有錯，這些傢伙的確不是地精，而是小精怪。」
「不管是地精也好，小精怪也好。」霍爾騎士壓抑著怒氣說：「如果它們不把里亞特騎士完完整整的交回來，然後有多遠就滾多遠的話，我就要讓它們嘗嘗這把劍的厲害。」
李維若有所思的捻著從頭盔中間挖出來的鋼珠，手指上面逐漸閃爍起銀白色的光焰，向著鋼珠裡面滲透進去。令他微微感到詫異的是，鋼珠堅硬程度依然如故，而且鬥氣在裡面通行無阻。
這是質量相當優異的鋼鐵才能夠出現的特徵。
騎士的鬥氣力量在達到散華的地步之後，對於武器裝備的質量要求會有一個極大程度的提高，矮人鐵匠打造出來的上等武器裝備可以提高騎士的戰鬥力，而普通人類鐵匠打造的裝備普遍鋼質不佳，鬥氣附著姓很差，就難以發揮出騎士全部實力。如果是冶煉技術粗劣的鑄鐵武器和鎧甲，甚至都會因為鬥氣力量的侵徹而迅速損壞。
這也是為什麼沒有所效忠的對象的自由騎士之中，很少可以見到高階騎士以上的原因。沒有領主的支持，一名高階騎士甚至根本就沒法獲得足以購置那些上好武器裝備的金錢，那可不是做幾個冒險任務或者探索幾個古代遺址就可以湊齊的數目。
「恐怕沒有一位矮人鐵匠大師，為這些地精專門打造這種鋼珠吧……」李維心想，然後站了起來。「喬斯隊長，」他點了民兵隊長的名字，喬斯隊長立刻從人群中走出，深深鞠躬，「喬斯在這裡，請您吩咐，李維老爺。」
「為我找一名熟悉礦坑情況的嚮導，一個小時後出發。」李維說。
「李維閣下，」霍爾騎士的聲音從身邊響起，「我懇求您把這個任務交給我，我一定不會讓您失望。」雖然是在作出請求，但是他的口氣堅硬如鋼，「我必須親手糾正里亞特犯下的錯誤，才能夠洗刷他身為騎士的恥辱。」
「霍爾騎士，如果說洗刷恥辱，我和你一樣具有資格。」李維態度莊重的回答他，「我們都曾經是史頓騎士的侍從，我知道你們視我為手足兄弟，願意為我赴湯蹈火，我也一樣。」
「十分榮幸，李維閣下！」霍爾騎士大聲回答，他以為李維允許了他的請求，但是接下來，李維卻話音一轉，「不過我不會派你處理這件事情，而是由我親自去礦坑。」看到霍爾騎士的面孔突然漲紅，李維伸出手抓住他的肩膀，「霍爾騎士，你要明白，這並不是我在懷疑你的勇武，然而在這件事情上，你沒法做到公正和平心靜氣。」
「李維閣下，」霍爾騎士神情困惑的問，「公正和平心靜氣？您指的是什麼？」
「當然是……與那些小精怪談判的態度。」李維說。
這個回答讓霍爾騎士臉色頓時大變，「李維閣下，您要和這些害蟲談判？」他用輕蔑的口氣稱呼礦坑裡的地精，「如果是為了里亞特的安全，請您不必在意，里亞特是個真正的騎士，如果您花費金錢把他從地精手中贖回來，那才是令他不得不羞愧自盡的奇恥大辱！」
「那些傢伙並不是地精，而是小精怪。」李維指出。「騎士被地精俘虜當然是一件顏面大失的事情，但是如果是被強大的智慧生物所俘虜，交納贖金的事情並不是沒有先例，亞瑟一世就曾經被湖中仙子所魅惑，直到星目導師梅里斯特花費了上百塊魔法寶石，才把他贖買回來。」
「湖中仙子和地精怎麼能夠相比？」霍爾騎士的表情緩和了一些，不過依舊顯得忿忿不平的說。
「咱們的里亞特騎士也比不上亞瑟一世陛下啊。」李維刻意口氣輕鬆的說，「如果讓我想辦法去籌集上百塊魔法寶石，我可做不到。」
「里亞特那傢伙連一塊魔法寶石都不值！」霍爾騎士說，然後他重重的搖了搖頭，「李維閣下，那麼您要帶多少士兵去？」
「一個都不帶，就是一個帶路的嚮導，還有我自己。」李維的目光掃了一下站在面前的士兵們，「那種複雜的地形並不適合士兵們進行戰鬥，而且這一次，我也不是去打仗的。」
「可是，李維閣下，那些傢伙未必願意和您談判啊！」霍爾騎士臉色惶恐的說。
「那就看它們有沒有這個運氣和智慧，抓住我親自送到它們手上的橄欖枝了！」李維的回答顯得十分輕鬆。「機會僅此一次。」
（未完待續）
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