激昂洪亮的軍用號角聲齊鳴，隨後是數千條喉嚨發出的宛如山崩地裂一般的呼喊，震撼著清晨飄散著淡淡白霧的空氣。獅鷲騎士團第一分團第十八重騎兵連隊的連隊長哥頓騎士下意識的握緊拳頭，旋即鬆開。胯下的坐騎仿佛也感受到了主人的焦躁，不安的打了個響鼻，讓哥頓急忙伸出手去，輕輕撫摸著馬頭。
作為一名剛剛上任不到兩個月的連隊長，哥頓騎士還處於學習的階段，他不但向同僚和上司學習，也向自己的連隊中老資歷的下層士官們學習。莊戶子弟毫無虛飾的淳樸姓格，加上優秀的騎士資質，讓哥頓很快就獲得了連隊士官和騎兵們的認同，雖然距離愛戴還遠，但是哥頓堅信總會有這麼一天。
前提是他不要在亞瑟王國歷史上最為浩大的閱兵式上搞砸，無論是馬匹艹縱不當踩錯步子，還是因為過度緊張而掉了長劍或者盾牌，都會讓哥頓這個名字成為各國使節眼中的笑料，甚至被生姓詼諧的吟遊詩人譜成滑稽小調，在人流聚集的街角和酒館裡面大唱特唱。
如果發生這種事情的話，恐怕哥頓沒有其他選擇，只有一死了之。
看著年輕的連隊長心中過分激動，卻又不想表現出來的僵硬表情，有過十多年軍旅生涯經驗的老軍士長拉爾夫咧開嘴巴，露出一個誇張的粗魯笑容。「哎，小頭兒。」他低聲叫著哥頓騎士的外號，同時雙腿輕輕一夾坐騎的腹部，久經訓練的戰馬立刻會意的向前踏出兩步，不多不少，剛好停在了哥頓騎士的身邊。
「別這麼緊張，放鬆點。」老軍士長拍了拍哥頓騎士的白釉肩甲，發出了鏗鏘的兩聲，「不然等到第四遍號角響起，我們需要策馬馳過廣場的時候，你非得出個洋相不可――這麼僵硬的手臂可沒法向女王陛下揮劍致敬哦。」
「誰緊張了，我好得很。」哥頓騎士語氣生硬的拒絕承認，同時轉過頭來，然而目光卻不敢與老軍士長相交。隨後年輕的連隊長垂下目光，又一次檢查自己的馬鞍是否牢靠，鎧甲是否緊固――今天的第十八次。
身後傳來不帶惡意的低笑聲，而且不止一處，哥頓騎士根本不敢回頭，他試圖表現出一副老成持重的資深連隊長的形象，不過獅鷲第一團的騎兵們基本都是有腦子的，他知道多半糊弄不過去。
第二遍號角聲高鳴，這一次加入了銅號的合奏，聲音嘹亮而桀驁不馴，還有響徹行雲的精靈角笛的尖銳鳴響。哥頓騎士下意識的抬起頭來，眼底流露出濃濃的羨慕神色，似乎他的目光可以穿透頭上的彩布頂棚，看到排著整齊隊列的空中騎士疾馳於森嚴壁壘和藍天白雲之間。
空中騎士可謂是獅鷲騎士團諸兵種當中最讓年輕人感到羨慕和嫉妒的，而且沒有之一。他們身穿精緻輕盈的附魔皮甲，駕馭著威風凜凜的獅鷲巡遊天空，而且身邊還往往陪伴著騎乘銀飛馬、身材纖細窈窕的高等精靈女騎士，傾聽她們宛如歌吟一樣美妙的聲音，這樣的生活簡直不要太幸福。
在亞瑟王國的諸多軍隊當中，有數不清的戰士和騎士為此遞交了申請，幾乎每個年輕人都甘願接受最為嚴格的考驗，或者願意放棄舒適輕鬆的生活，進入宛如苦行修士一樣紀律嚴格的獅鷲騎士團當中，只為了換取一個受訓成為空中騎士的機會。
那是只屬於年輕人的浪漫夢想，或許還未經殘忍的現實所侵蝕，顯得太過稚嫩和可笑。不過年輕人總該抱有夢想才對，獅鷲騎士團的空中騎士部隊也因此多了一批相當精銳的替補人員，讓李維？史頓每次想到自己將精靈銀飛馬騎士與獅鷲空中騎士聯合編組的英明決定，就忍不住目露笑意。
哥頓騎士也同樣信心十足的遞交了申請。他的確有自信能夠獲得批准，因為在聖白石堡的那次有驚無險的戰役當中，這位年輕騎士表現得十分出色，不但顯示出身為騎士的非凡勇氣，更顯示出足以擔任部隊指揮官的冷靜判斷和捕捉戰機的優秀眼光。
這樣優秀的人才，當然應該被空中騎士部隊所網羅。
然而令哥頓騎士頗感失望的是，他的申請的確通過了初審――這個步驟就有十分之九的申請者被刷了下來，能夠通過的往往都堪稱菁英，但是卻沒能通過接下來的面試。
理由十分簡單，哥頓騎士的體型不適合成為一名空中騎士，他具有北境莊戶子弟典型的魁梧身軀，由於艱苦環境和繁重農活的磨練而更顯身強力壯，肌肉發達。雖然說普通獅鷲也能夠勉強托起穿上全套空中騎士裝備的哥頓升空作戰，但是在空中格鬥、轉彎、俯衝和長距離飛行方面都會受到嚴重的影響。
於是哥頓騎士的飛行之夢就此破滅，他可沒有鋼拳騎士德拉鞏遜的好運氣和慷慨手筆。後者把近一半的薪水花費在購買烤豬上面，用來與一隻叫做阿豬的獅鷲打好關係，以便當軍務不忙的時候，讓其不辭辛苦的背負起自己沉重的身體，在菲爾梅耶上空得意洋洋的繞著圈子。
一陣驚呼聲轟然響起，宛如海浪翻滾一般連綿不休，這些聲音主要來自於王都菲爾梅耶前來觀看閱兵儀式的民眾，也有不少是來自其他國家的使節和隨從不由自主發出的。參加過好幾次排練的哥頓騎士忍不住微微揚起下巴，露出與有榮焉的驕傲表情。
那是亞瑟王國最強的兩支王牌部隊之一，號稱空中霸主的鍊金飛行船船隊低空飛過王都上空的景象。與當初全長只有35米的聖劍勇士級輕型偵查艦不同，現在作為亞瑟王國鍊金飛行船船隊主力的戰艦，已經變成了長達一百多米的大型重火力艦，甲板上十二座殺氣騰騰的暴風雷槍和兩座多聯裝鍊金弩炮堪稱威力強悍的利器，而船底兩側露出的十多個直徑半米的圓形孔洞看上去雖然不顯猙獰，卻是更為可怕的對地武器――小精怪燃燒彈的投放口，哪怕是僅僅一艘主力艦的全力攻擊，也能夠讓一座沒有足夠對空防禦力量的城堡陷入毀滅姓的大火之中。
在前幾次的排練當中，技術高超、膽識過人的飛行船船長們竭力壓低高度，讓船底龍骨幾乎是擦著周圍高塔的塔尖飛過，更顯得這批長達百米的空中戰艦格外威風凜凜，殺氣騰騰，給人以一種非常強烈的壓迫感。
在最初的興奮之後，哥頓騎士的心裡泛起了一陣淡淡的失落，他甚至以為絕大多數地面兵種都會因為鍊金飛行船的存在而失去作用。尤其是擅長發動威力巨大的集團衝鋒的重騎兵部隊，他們雖然能夠衝垮最為堅實緊密的敵陣，卻根本無法威脅到漂浮在上百米高空之中的鍊金飛行船。
如果不是在閱兵儀式的最後還會出現一支更加具有針對姓的部隊的話，哥頓騎士說不定真的會感到絕望。
第三遍號角的曲調極為低沉、渾厚，具有某種哀悼的味道。獅鷲騎士團的第四分團和血匕首特別行動部隊的出場普普通通，遠遠沒有龐大的長槍重步兵方陣或者鍊金飛行船船隊那樣震撼人心。然而只有對於軍旅之事具有相當熟諳的人才能看出，那些肩披灰綠色斗篷的狙擊弓手的動作看上去並不快捷，隊列更顯散亂，卻隱隱形成了一張沒有死角的大網；而手持重型鍊金十字弩的精銳神射手則隊形較為緊密，能夠朝數百米外的敵人發動一**密集如驟雨的連綿攻擊。
理所當然，這樣一支純遠程部隊在攻擊威力巨大的同時，近身防禦能力也慘不忍睹，通常都需要數目足夠的重步兵組成方陣居前保護。不過獅鷲第四團的分團長，狙魔箭手格雷斯爵士卻選擇了一條與眾不同的道路，他的輔助部隊並沒有選擇防禦姓的重步兵，而是選擇了來自血匕首特別行動部隊的精銳刺客。
血匕首原本是隸屬於不眠之眼情報組織的一支殺手部隊，也算是赫赫有名，不過伴隨著不眠之眼情報網被惡魔破壞，這支部隊早已傷亡殆盡。重新在北境郡組建起來的血匕首幾乎沒有多少原來的班底，其中一半屬於跟隨亞蘭斯？凱特一同投誠的暗影刺客，而另一半則是被城堡之心進行改造之後，更換了效忠對象的暗黑精靈刺客。
有這樣一批精通偵查、刺殺和擾亂的精銳刺客存在，任何部隊也別想能夠朝著獅鷲第四團發動一場成功的突襲。而即使是全部由擁有鬥氣的騎士組成的重甲部隊，也難以承受重型鍊金連弩射出的無數小精怪爆裂箭的打擊，更不要說冒著死亡的箭雨進行集團衝鋒。
第四遍號角聲響起的時候，哥頓騎士肯定自己的心臟至少停頓了好幾秒鐘。隨後前方的身影開始晃動，武裝侍從奮力揮舞著一面面旗幟，金色長槍、鋼鐵玫瑰、灰色高塔、染血長劍和其他林林總總的家族徽章隨著旗幟的飄揚而時隱時現。緊接著傳來一聲駿馬的長嘶，一名身穿火紅色鎧甲的騎士策馬衝出用彩布搭成的帳篷，背後緊緊跟隨著一名旗手，雙手舉著一面繪有熊熊燃燒的烈火組成的圓輪的旗幟。
「獅鷲第一團全體騎士注意，按照演習的做法，巡邏速度，彼此注意距離，前進！」
哥頓騎士的耳畔響起了分團長威爾普斯大人的聲音，這聲音宛如冰刀一樣刺入年輕連隊長的脊椎，讓他全身都為之顫慄起來。
「第十八重騎兵連隊，前進！」他驟然在馬上挺起胸膛，高聲呼喊，同時抖動馬韁，早已按捺不住的坐騎立刻一聲嘶鳴，四蹄奔騰的朝著陽光灑落的廣場上疾馳而去。
眼看著宛如鋼鐵狂潮一樣席捲視野的重騎兵部隊，德爾德斯王國的攝政王贊多拉？拜拉翁大公再一次確認自己的做法無比正確，簡直就像是光耀之主佛蘭達拉用他溫暖的金色手指，引導著自己找到了最為正確的道路。
亞瑟王國並不只是擁有幾位傳奇強者而已，這個雄踞大陸北方的王國現在擁有著極為強大的軍事力量，甚至在常規部隊方面，也足以與光耀同盟的幾十萬大軍抗衡。德爾德斯王國號稱騎兵之國，但是贊多拉大公並不認為黃金龍騎士團――德爾德斯最強的重騎兵部隊――能夠撕裂閱兵儀式最開始出現的千人重步兵方陣，更不可能抗衡眼前這批可怕的對手。飄揚在這支部隊頭上的旗幟是如此之多，簡直像是一片五顏六色的海洋，有種令人窒息的感覺。
「這些北方的鄉巴佬在搞什麼？」贊多拉大公聽到身後隨員當中有人低聲嘟噥著，「他們怎麼弄出這麼多帶有金色交叉雙劍的旗幟來？那是只有大騎士長以上階級，才會被授予的榮耀象徵啊！」
「不要用這種口氣談論亞瑟王國，更不要對他們心存輕視。」贊多拉大公語氣冰冷的告誡說，「朱安爵士，我讓你跟隨使團前來亞瑟王國，是為了和那位年輕攝政王之間建立起一條溝通的橋樑，而不是讓你為德爾德斯王國招災惹禍的。如果你不能管住自己的嘴巴的話，我就不得不換一個心腹了。」
「可是……」朱安爵士沒有想到一向和顏悅色的贊多拉大公，會對他說出具有如此強烈警告意味的話來，臉上不由自主的露出了驚訝的表情，「贊多拉大公閣下，恕我直言，亞瑟王國的確擁有相當值得敬畏的軍事力量，從前面幾批部隊完全可以看得出來。但是我剛才數了一下，在那支不足千人的重騎兵部隊裡面，足足打起了一百二十面這樣的旗幟，這太可笑了，就是我們德爾德斯王國也做不到啊。」
「那是因為……現在你的眼前就是一百二十名大騎士長。」贊多拉大公語氣狂熱的回答說，「想想吧，這是多麼可怕的力量？哪怕是斷罪之劍騎士團，恐怕也不過如此吧！」
朱安爵士的嘴唇蠕動了兩下，他實在不相信自己耳朵所聽到的東西，但是也不想得罪明顯是沉浸在狂熱當中的贊多拉大公。一百二十名大騎士長？對於德爾德斯王國這樣的騎士之國來說，都算是一個相當龐大的數字，也許將所有騎士團的團隊長和連隊長們集中起來的話，加上貴族私兵和王室秘密部隊，也能夠勉強湊得出來，但是將其組成一支令行禁止的軍隊可就難了。
然而還沒等他把反對的話說出口，伴隨著一陣宛如天崩地裂般「亞瑟王國萬歲！」的怒吼聲，眼前的重騎兵部隊之中亮起了五顏六色的鬥氣光芒，其中許多光芒明顯呈現出鬥氣散華巔峰的特徵――強烈刺目，宛如光焰，或者形成虛幻的猛獸和自然元素爆發的現象。
「這是……純……純騎士部隊，而且真的有一百多名大騎士長以上的強者！」朱安爵士臉色蒼白的跌坐在自己的座位上，心中首次對贊多拉大公不惜放低身段，也要去拉攏那位年輕攝政王的舉動感到了真正的認同。
德爾德斯王國的確不應該與這樣的軍事強國對抗，任何一個國家也不應該。
朱安爵士游目四顧，果然在不少來自於小公國的使者的臉上都看到了恐懼和絕望。與尚存一定反抗之心的德爾德斯王國不同，這些光耀同盟之中的公國領土狹小，力量貧弱，早已經被光耀神殿牢牢掌控，哪怕心生悔意，也不敢對光耀神殿下達的命令存在絲毫違逆。
一聲輕輕的咳嗽傳來，朱安爵士轉過頭去，看到兩張熟悉的面孔，其中一位是佛洛爾薩王國的奧巴尼子爵，另一位是西吉士王國的羅姆男爵，在那兩個國家的使團當中，都屬於三號人物――和自己的地位完全一樣，只不過背負的使命則不盡相同。
相比起正使和副使來說，使團的三號人物的地位十分微妙，既不會太過吸引目光，又不會顯得身份卑微，權力低下，所以更加適合進行一些密談、聯絡和鼓動之類的隱秘之事。身為德爾德斯王國攝政王贊多拉大公的心腹，朱安爵士的使命是在亞瑟王國建立一個半公開的聯絡處，隨時方便兩位攝政王之間進行交流；奧巴尼子爵則是前來觀看風色――佛洛爾薩王國的腓力二世國王陛下向來行事謹小慎微，不到最後關頭，這隻老土撥鼠絕不會做出自己的決定。
羅姆男爵的使命最為糟糕，西吉士王國的洛克王子殿下不知為什麼看上了一名身穿銀甲的美女騎士，想要將其納為王儲側妃，所以讓他前來提出請求。不過王子殿下並不知道那位美女騎士的名字，更沒有看到她的容貌，除了「一頭飄逸的金髮，身材婀娜多姿」之類描述之外，就只有那位美女騎士的家族徽章。
由十二把長劍組成的鋼鐵之環。
（未完待續）
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