冬曰將盡，從極北冰原吹拂而來的風勢雖然依然強勁，但是其中挾帶的寒意已經不再凜冽，雖然積雪依舊隨處可見，但是在向陽的草地上已經出現了星星點點的各色野花，帶來了絲絲縷縷春天的氣息。
就在這個萬物復甦、欣欣向榮的時節，佛洛爾薩王國、德爾德斯王國、西吉士王國以及其他屬於光耀同盟的十幾個公國的領導者聚集在聖山腳下，而且還帶來了上萬隨行部隊，連綿的營帳足足有數千頂之多，招展的旌旗和人喊馬嘶的聲音將原本莊重冷肅的氣氛破壞無遺。
每一位國王和大公臉上的表情都顯得格外嚴肅，甚至還帶著一絲不明真假的哀慟。因為他們聚集在這裡並非打算進行一場令人愉快的春狩或者集會，而是由於光耀神殿尼古拉斯教宗陛下發出的一紙諭令。
尼古拉斯教宗陛下在下發的諭令之中明確表示：令人尊敬的聖？別里科夫樞機主教慘遭來自亞瑟王國的異教徒刺客的殘忍殺害，這種事情在光耀同盟的歷史上前所未有，而今後也絕不能夠容許其恣意出現。光耀同盟必須對這種卑鄙做法給予嚴厲報復，不只是簡單的貿易禁運，而是要聚集起一支規模空前的精銳大軍，北上拒絕光耀之主榮光照耀的蠻荒之地，讓那裡的異教徒得到血和火的報償。
沒有任何國王或者大公敢於對教宗陛下的諭令表示不滿，他們一致表示贊同。能夠為聖？別里科夫樞機主教大人復仇是一件光榮的事情，而將光耀之主佛蘭達拉的榮光灑入蠻荒之地，同時開疆闢土，更是能夠為光耀同盟增添財富、名望和力量。
這是一件毋庸置疑的好事，然而卻也是一件必須謹慎小心的事情。亞瑟王國僻處大陸北疆，民風彪悍野蠻，絕不會甘心領受光耀神殿慈靄的教誨和公正的責罰，這個王國雖然在不久前剛剛從魔災之中光復全境，然而不止一條情報指出，整體實力較兩年之前進步很大，尤其是一位傳奇魔法師和一位傳奇騎士的出現，更是讓人不由得心生憂慮。
同時亞瑟王國還與獸人部落和精靈族餘孽相互勾結，吸納了數千名獸人咆哮武士、精靈神射手和銀飛馬騎士作為軍事力量的補充，其中甚至還有來源可信的情報言之鑿鑿，精靈族的兩大守護力量，傳奇巨龍湛青？奧古斯都和蒼翼？阿斯特娜也都加入了亞瑟王國的戰鬥序列，為那位膽敢拒絕光耀之主榮光照耀的攝政王李維？史頓效力。
面對如此強悍的軍事力量，哪怕是表現的最為義憤填膺的佛洛爾薩王國的腓力二世陛下，也主張必須謹慎行事。在沒有進行充分動員、良好準備和得到完善情報之前，貿然對亞瑟王國用兵，非但無法給光耀之主佛蘭達拉的榮耀增光添彩，反而可能遭受嚴重的挫敗。
世俗國王提出的說法合情合理，但是卻不是光耀神殿的神職者們所希望聽到的聲音，腓力二世還沒有把自己的意見全部說完，前來宣示教宗陛下諭令的聖？博格丹樞機主教的臉色就一下子陰沉下來，看向腓力二世的目光猶如凍結的火焰一樣，簡直寒澈入骨。
「尊敬的腓力？科特勒國王陛下。」聖？博格丹樞機主教開口的時候，語氣格外平靜冰冷，然而雙眼卻在閃閃發光，仿佛裡面正在醞釀著雷霆之怒，隨時都可能爆發出來。「我剛才聽到您說需要謹慎行事，這一點我完全贊同，但是如果謹慎到裹足不前的程度，恐怕不只是沉眠於至高天穹的聖？別里科夫弟兄難以瞑目，而吾主佛蘭達拉的榮耀也會因此而蒙羞吧？」
腓力二世的臉上露出了一層宛如喋血一樣的深紅，他的確姓格溫厚，謀定而後動，然而畢竟是一位手握一國之權的國王，而且還是光耀同盟三大支柱之一。聖？博格丹樞機主教在眾多公爵和隨從的面前語帶申斥的提出反對意見，已經嚴重冒犯到了他的自尊。
「您這話是什麼意思？聖？博格丹樞機主教大人，難道您在懷疑我，懷疑虔誠的信仰著光耀之主佛蘭達拉的腓力？科特勒，在大是大非的問題上心生怯懦？」腓力二世的語氣變得強硬起來，同時目光炯炯的直視著樞機主教的消瘦面龐。他必須這樣做，哪怕冒著激怒光耀神殿位高權重的樞機主教的危險，否則等到對方說出什麼更加糟糕的話，事情就會變得不可收拾了。
聖？博格丹樞機主教顯然沒有預料到一向在光耀神殿面前表現得溫和敦厚――甚至是軟弱退讓――的腓力二世會突然強硬起來，不過樞機主教除了虔誠的侍奉光耀之主之外，對於權力牌局的遊戲規則也不陌生。聖？博格丹樞機主教很快就發現了自己剛才的小小失誤，為了儘快平息事態，他壓住煩亂心緒，強迫自己露出歉意的微笑。
「不，當然不是，尊敬的腓力？科特勒國王陛下，如果我的語氣之中有任何冒犯了您的地方，還請諒解我的無心之失。」聖？博格丹樞機主教稍稍垂下目光，眼中醞釀的雷霆之怒就此消失了。「但是我還是要說，對於亞瑟王國的卑鄙惡行，我們必須予以強而有力的回擊，在這種時候還在斤斤計較於是否有什麼風險，想法實在是太過偏於功利化了。」
腓力二世國王深深吸了一口氣，他應該見好就收的，誰也不能否認聖？博格丹樞機主教的信仰虔誠，就像是誰也不能否認他心胸狹窄一樣。然而他卻感到自己的喉嚨像是被一團烈火燒灼著，有種不吐不快的衝動。
「在今天之前，我已經詳細拜讀了光耀神殿對此提出的行動計劃，非常完美，除了在收集亞瑟王[***]事情報方面有少許欠缺之外，對光耀同盟諸國下達的任務堪稱準確精到，恰好不會造成絕望導致的反彈。」腓力二世語氣銳利的接著說了下去，「那真的是在聖？別里科夫樞機主教大人死後制定的計劃嗎？如果是這樣的話，光耀神殿裡面應該擁有一位天才的軍事家才對吧？」
聖？博格丹樞機主教臉上的微笑依舊，然而眼底又重新出現了憤怒的光芒，只是依靠著歷練數十年的涵養，才勉強壓制住滿心深邃的怒火。「光耀神殿並沒有什麼軍事家，這些計劃也的確不是在聖？別里科夫大人死後才制定出來的。亞瑟王國收留了叛離光耀神殿的一些瀆神者，這樣的行為不可饒恕。即使是沒有聖？別里科夫樞機主教被刺的事情發生，光耀神殿也不會容許瀆神者能夠長久的逍遙於光耀之主佛蘭達拉的金色晨曦所及之外。」
「也就是說，聖？別里科夫大人死的正是時候嘍。」這句話的語氣遠比腓力二世的任何話都要刻薄，幾乎一下子就點燃了聖？博格丹樞機主教心中的怒火。他霍然轉過頭去，德爾德斯王國的攝政王贊多拉大公的清癯憔悴的容貌隨之映入眼帘。
「贊多拉？拜拉翁大公閣下。」聖？博格丹樞機主教一字一頓的開口說，「您的這句話是什麼意思，難道睿智如您，竟然會對尼古拉斯教宗陛下的神聖裁斷有所懷疑？」
這句話完全是語氣嚴厲的責難，絲毫不留情面。
一陣驚訝的低呼從身後響起，然而贊多拉大公卻神色自若，「我想我剛才的發言有些冒昧了，抱歉，尼古拉斯教宗陛下是吾主佛蘭達拉的凡間代言人，當然不會出錯。」他語氣嚴肅的回答說，「出錯的只可能是那個異教徒的首領，我實在搞不清楚李維？史頓為什麼要刺殺雖然立場強硬，但是頭腦卻清晰穩重的聖？別里科夫大人。」
「那你恐怕要當面去質問李維？史頓才行了！」聽到無數交頭接耳的議論聲從四面傳來，聖？博格丹樞機主教決定不在細枝末節上面糾纏，他提高嗓門，力爭讓自己的每一個字都傳入距離最遠的聽眾耳中。「殉教聖徒別里科夫弟兄的鮮血還未冷卻！現在正是朝異教徒發動戰爭的最好時機！邪惡的異教徒絕不會想到我們的反應會如此迅速而猛烈，他們的探子和眼線甚至來不及將情報傳回，更不要說做出完善的準備！」
「但是我們也沒有做好準備，最神聖的樞機主教大人！」腓力二世實在懶得掩飾自己的嘲弄語氣，「您該不會以為佛洛爾薩的騎士和士兵也能夠如同護教騎士團一樣精銳果敢，能夠在動員令下達的當天就開始集結出發吧？」
「而且現在的天氣還太冷，上周末還有一場薄雪降下，通往亞瑟王國的山路崎嶇大都泥濘難行，更不容大軍輜重通過。」對軍事並不陌生的贊多拉大公補充說。
「誰要是把輜重車輛看待得比吾主佛蘭達拉的榮耀還重，他就不是一個虔誠的信徒！」一名地區主教振臂高呼，然而應者寥寥，反而讓更多反對的聲音四起。
「我們的軍隊可沒法餓著肚子打仗，而且輜重跟不上的話，難道我們要用腦袋去撞開亞瑟王國諸多城堡的大門嗎？」一名身穿禮儀鎧甲的西吉士王族騎士抱怨說。
「春播在即，農兵根本無心作戰，如果戰爭比想像得更要艱難，我擔心會發生譁變或者集體脫逃的事情啊！」一名上了年紀的貴族攤開雙手說。
「弗萊什公國去年剛剛遭到了一次旱災的侵襲，八成以上的農田和莊園絕收，現在我們根本拿不出足夠的糧食供應公國民眾，更不要說集結軍隊打仗。」一個衣著雖然華麗，但是臉色卻頗為愁苦的公爵高聲叫喊著。
眼看著聖？博格丹樞機主教的臉色由於憤怒而變得通紅，眾多神職者和護教騎士也都緊握兵器，雖然沒有事先商議，卻配合得天衣無縫的腓力二世和贊多拉大公互相交換了一個眼神，彼此都在對方眼底看到了一絲慶幸。然而就在事態即將無法控制的前夕，聖？博格丹樞機主教露出了傾聽的表情，隨後臉上緊繃的肌肉放鬆下來。
「就在剛才，至高無上的尼古拉斯教宗陛下給了我一段神聖的諭令！」他提高聲音，話語宛如利刃一般割裂面前的喧囂，「我應該為剛才的激烈言辭向你們道歉，尤其是佛洛爾薩王國的腓力二世陛下和德爾德斯王國贊多拉？拜拉翁大公閣下，你們說的一點都沒錯，現在的確不是發動一場大規模戰爭的時機。」他謙卑的鞠躬致歉，而腓力二世和贊多拉大公面面相覷，也只好鞠躬回禮。
「我希望憤怒沒有讓我說出剛才那些蠢話，沒有輜重當然不行，哪怕是對吾主佛蘭達拉的虔誠信仰，也沒法讓飢餓的士兵戰勝那些野蠻的異教徒。籌備大戰需要時間，更需要動員大量的人力物力，所以至高無上的教宗陛下已經決定，在春暖花開，光耀之主佛蘭達拉的金色晨曦普照大地的時候，才向著北方那個異教徒的國度開戰，在此之前，希望諸位國王陛下和公爵閣下能夠做好一切戰鬥的準備。」
「也就是說，大概是兩個月的時間……」贊多拉大公稍一沉吟，隨後抬起目光銳利的雙眼說，「聖？博格丹樞機主教大人，恕我冒昧，兩個月的時間還是不太夠用啊。」
「恐怕我不能給你更多時間準備了，尊敬的贊多拉大公閣下。」聖？博格丹樞機主教的嘴角綻露出一絲令人感到不安的微笑，不過並非威脅，而是得意非凡，淺藍色的眸子之中精光四射。「因為聖？別里科夫大人的死亡已經讓忠誠的光耀神殿護教騎士們怒不可遏，尤其是嫉惡如仇的斷罪之劍騎士團，他們已經搭乘著鍊金飛行船光之裁決號和神國號出發向北，就在此時此刻，聖戰的第一場戰鬥已經打響啦！」
贊多拉？拜拉翁大公的臉色驟然變得蒼白如紙，不由自主的後退一步。「什麼？」他的聲音介於咕噥和＂ｓｈｅｎ ｙｉｎ＂之間，「第一場戰鬥已經打響？看在光耀之主的份上，聖？博格丹樞機主教大人，斷罪之劍騎士團是否成功重創了亞瑟王國的異教徒？」
「您似乎對那些異教徒格外重視？」聖？博格丹樞機主教語含深意的低語，「不過真是可惜，斷罪之劍騎士團雖然在這場戰鬥當中大獲全勝，然而卻沒有對那些異教徒造成什麼創傷，因為戰火併未能夠直接燃燒在那片異教橫行的土地上，只是將他們的盟友打得落花流水，潰不成軍而已。」
「那麼能不能請您告訴我們，這場戰鬥究竟發生在什麼地方？」腓力二世皺起眉頭問。
「當然可以，一座北方的城市，塔拉費扎，您曾經聽說過嗎？」
贊多拉大公和腓力二世的臉上同時浮現出迷茫的表情，顯然對於這個名字相當陌生。不過並不是所有人都沒有聽說過，「我知道。」一個有些嘶啞的聲音隨後從人群當中響起，「我知道那座城市，因為那裡與我的領地接壤，打著紅色新月旗幟的沙漠惡徒經常從那裡侵襲我的領地，殺害民眾，掠奪糧食和財富……」說話的人正是弗萊什公國的大公閣下，他的臉上露出了交織著畏懼和驚喜的表情，「那是亞伯拉罕王國的一座軍事重鎮，三萬軍隊駐紮在那裡……聖？博格丹樞機主教大人，難道斷罪之劍就是在那裡獲得了一場勝利嗎？」
「就是那裡，弗萊什大公閣下，您從此可以放心了。」聖？博格丹樞機主教微笑著回答說，「再也沒有什麼塔拉費扎，那座城市已經永遠消失了。」
「等一下，聖？博格丹大人！」贊多拉大公突然厲聲開口，「斷罪之劍騎士團的輝煌勝利真教人歡欣鼓舞，同時也為吾主佛蘭達拉的榮耀增添了不可磨滅的光彩，但是我可否冒昧的問您一個問題？」
「當然可以。」
「敢問那裡有什麼亞瑟王國的軍隊嗎？」贊多拉大公語氣輕蔑的大聲說，「敢問斷罪之劍騎士團除了進行了一場痛快淋漓的殺戮之外，對亞瑟王國造成了什麼創傷嗎？敢問這場戰鬥除了給我們增添一個叫做亞伯拉罕的敵人之外，有任何積極的意義嗎？」
聖？博格丹樞機主教的臉上笑容不再，目光也變得冰冷凜然，看著贊多拉大公的表情活像是剛剛發現了一個潛藏在光耀同盟內部的異教徒。
「贊多拉？拜拉翁大公閣下，你莫非以為只有亞瑟王國的李維？史頓才是我們必須面對的異教仇敵？別忘了那些敬奉所謂的明焰真主，歪曲和褻瀆吾主佛蘭達拉教義的沙漠耗子，如果我們忘記了這些傢伙的存在，當光耀同盟的大軍穿越國境遠征北方的時候，這些傢伙就會成為我們最大的阻礙和麻煩！」
（未完待續）
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