「客人，這是你們點的食材。」
烤肉店中，女店員將新鮮的肉類和蔬菜類食材擺上。
「麻煩了，接下來交給我們自己就行了。」
望著已經擺上來的新鮮肉類，對於蔬菜則是完全無視，丁座已經迫不及待的開始流口水了。
女店員對此點了點頭。
「那麼，請客人們慢用，有事可以隨時吩咐。」
女店員退出了單間，把空間讓出。
「終於可以大吃一頓了，異國他鄉的烤肉，真是值得好好期待一番呢。」
作為無肉不歡的秋道一族，對於肉類的食材，丁座一向抱著極大的食慾。
而且這裡用作烤肉的肉類，光從外表看，是如此的鮮嫩可口，這趟外出公幹，真是沒有白來。
「喂，雖然公費還算充足，但是也別用的太快了……話說，這裡的食材好貴。」
望了望食材單上的一串數字，鹿久眼皮跳了跳，暗自咂舌起來。
「有什麼關係嗎？鹿久你也累了吧，畢竟連續幾天馬不停蹄趕到鬼之國，路上一直都沒怎麼休息過呢。」
山中亥一如此笑道。
「真是麻煩。」
鹿久晃了晃手裡的酒杯，給自己倒了一杯清酒喝著，一邊發著牢騷。
確實，這裡已經是異國他鄉，是遠在大陸另一頭的鬼之國。
有著和火之國完全不同的文化。
火之國盛行的僧侶文化，火之寺就是火之國僧侶文化的源頭。
而鬼之國卻是截然不同，這裡巫女文化盛行，還有各種妖魔鬼怪，也是值得人們津津樂道，口耳相傳的故事。
一路走來，在很多地方，也都能看到神社或者巫女。
據說鄰國，也會有許多鬼之國的巫女在那裡雲遊。
「話說回來，鹿久你說的那個備選……」
丁座一邊用筷子翻弄著烤肉，一邊下意識的問道。
鹿久只是把手指放在唇前，做了個『噓』的手勢。
丁座意識到了什麼，沒有問下去，專心致志的開始烤肉。
似乎看出了丁座和亥一都有些擔心，鹿久也知道他們在擔心什麼。
畢竟這次出使鬼之國，只有他們三人，如果真的要在這裡搗亂的話，絕對會第一時間被鬼之國的忍者群起而攻，抓捕到監獄裡面關押。
他們兩人在擔憂，那個所謂的『備選方案』，是和武力行動有關。
鹿久安慰說道：「不用擔心，我們在這裡的唯一準則，就是和鬼之國的忍者相安無事，衝突是不會發生的。而且，我要等的人，也差不多要到了吧。」
「要等的人？」
丁座和亥一對視了一眼，皆看出對方眼中的茫然之色。
鹿久拿起酒杯，小口喝著，似乎在認真品味著異國的酒水，感受與木葉的酒水是否有少許的不同。
肉香的味道充斥著整個房間，很快，第一盤烤肉已經好了，丁座正準備用筷子夾起一塊烤肉的時候，房間外面突然響起了聲音。
「搞什麼嘛，就是這裡嗎？」
聽到這個略顯得熟悉的聲音，丁座保持夾肉的姿勢，轉頭看向房間的門位置。
亥一也是偏了偏頭，和丁座保持幾乎一致的動作。
只有鹿久笑了笑。
「看來已經來了呢，正好烤肉也好了。」
房間的門打開了，從外面走進來兩名女性。
領頭的金髮女性，有著十分火爆的神采，穿著比較輕便的衣服，給人一副大大咧咧的樣子。
而跟在她身後的女性，大約二十多歲的年紀，一頭齊肩的黑色短髮，懷裡抱著一頭粉色的小豬，畢恭畢敬跟隨在金髮女性的身後。
「綱、綱手大人！？」
進來的人正是綱手和靜音。
丁座和亥一都是有些驚訝，沒有想到鹿久要等的人，竟然是三忍中的一位。
對方離開木葉已經差不多有八九年這個樣子，陡然在這個情況下見面，還真是讓二人有些不知所措。
望著正處於驚訝中的兩人，綱手嫌麻煩的擺了擺手說道：「別這樣看著我，秋道和山中家的小鬼，我也只是受人所託而已。那個老頭子真是會使喚人，都說我不想要摻和這樣的事情了。難怪這陣子總是中大獎，等哪天賠個底朝天了才好。」
說到這裡時，綱手是充滿怨氣的。
已經將自己的『不幸』和村子的安排掛鉤。
「那、那個，綱手大人請坐。」
丁座和亥一站起身，主動為綱手讓座，態度十分尊敬。
可以這麼說，木葉大半的忍者，都曾受到過綱手的恩惠。
尤其是那些經常活躍在戰場上的木葉忍者，他們很多人的生命，都是直接或間接被綱手挽救回來。
即便是豬鹿蝶三家，也同樣如此，過去受到綱手很多恩惠。
綱手也沒有客氣，直接坐了下來。
「失禮了。」
靜音對著丁座三人說了一句，也跟著綱手坐下。
綱手望著滿桌豐盛的烤肉食材，有些無語。
「你們三個出使鬼之國是有重要事辦理的吧，不知道的人，還以為你們是過來旅遊的呢。」
鹿久苦笑解釋道：「被那位巫女殿下拒絕，也只能在這裡吃點好東西遣散鬱悶的心情了。」
反正公費的話，還是非常充足的，也不必委屈了自己。
就算外交上沒有取得成功，飯還是要吃的。
「這不是理所當然的嗎？你們能想到的，對方肯定早已安排好了。他那個人，無論是醫療忍術，還是做其他事，都是謹慎心過剩的那種男人。」
綱手輕哼了一聲。
想到這裡，綱手再次不快起來。
鹿久沒有立馬開口，對於白石的情報，他了解並不是很多。
很多情報都是十幾年前遺留下來的，十幾年過去，對方的行事風格，或者實力之類的，其實是無法準確判定的。
最重要的一點，他過去和白石沒有太多的交際，僅限於知道這個人的程度罷了。
而且僅限知道，也是因為他和綱手有著不錯的師生關係，與宇智波一族的天才交往甚密，還是白牙小隊中的醫療單位。
除此之外，好像沒有值得注意的地方。
「那麼，這次老頭子讓我過來，是要我配合你們三個小鬼什麼事？先說好，打架的事情可別找我，要是身體有什麼不可告人疾病的話，倒是可以看一下。」
聽完綱手的話，鹿久三人臉上都有些窘迫，什麼叫做不可告人的疾病。
他們三個孩子都有了，也已進入忍者學校學習，怎麼可能有什麼不可告人的疾病呢？
鹿久咳嗽一聲說道：「也沒什麼，其實我之前和那位巫女交涉失敗，我希望村子能夠派遣出一位更具分量的人物，來這裡和巫女交涉。想來想去，只有綱手大人符合這個條件。」
村子高層肯定不會輕易出動，擔任出使鬼之國的使者的。
而作為木葉上忍班長的他，也已交涉失敗，那麼，三忍之中的另一位，就成為了首選。
「即使讓我過來，也沒辦法改變什麼吧。你可是村子的上忍智囊，你都沒有辦法的話，那我就更加不可能有辦法了。」
綱手給自己倒了一杯酒，輕輕飲了一口，眯著眼睛看向鹿久。
「事在人為嘛。」
鹿久很自然的笑道。
綱手沒有轉移目光，而是緊緊盯著鹿久的臉龐，似乎想要從中看出什麼來。
一開始還很淡定從容的鹿久，被綱手一直盯著，也感受到了很強的壓迫感，臉上的神情也變得有些緊張，不大自然起來。
「怎麼了，綱手大人？」
「沒什麼。」綱手轉回目光，把手裡的酒杯放下，轉頭對坐在一旁的靜音說道：「靜音，我們走吧。」
「誒？」
靜音一愣，這不是剛到嗎？怎麼就要走了？
「突然沒有心情吃飯了。」綱手站了起來，帶著靜音向單間的門口走去。
就在要出去的時候，停頓下腳步留下一句話：
「我暫時不會離開這裡，有事可以到旅館找我，但其餘的事情，你們自己解決吧，我沒有空理會你們之間的勾心鬥角。」
「是。」
鹿久苦笑了一聲。
果然，這種小伎倆，是沒辦法騙過三忍這個級別的忍者的。
哪怕一開始不知道，等他把那番話說出來之後，稍作思考，一定也明白了村子的幕後操作。
不過，這次的爭鬥，不只在於風之國的正面戰場，他們處於鬼之國之中，也必須為前線的奇襲部隊提供能夠決定戰場走向的情報。
一旦和巫女的交涉失敗，那麼，前線戰場就成為了最重要的決勝關鍵。
對木葉來說，這場奇襲行動，必須成功。
◎
次日清晨。
靜音從外面買早餐返回旅館，剛要用鑰匙開門的時候，突然一道聲音叫住了她，讓她停下用鑰匙開門的動作。
「你是靜音吧，沒想到一轉眼已經這麼大了啊。」
靜音沒有發現有人在靠近自己，隨即向旁邊一跳，迅速做出警戒動作，緊緊盯著來人。
在看到不速之客的樣貌後，靜音怔在了那裡。
「你是……」
如果說不認識眼前之人是假的，因為過去她和白石在木葉忍者學校，一同擔任綱手教學助手的時候，她是見過這個人的，和白石有著說不清道不明的關係。
日向綾音。
這個名字一下子在腦海中回想起來。
靜音的表情變得有些緊張。
雖然對方樣貌和十幾年前離開木葉前，基本上沒有太大變化，但那時刻掛在臉上的溫柔微笑，或者是那雙十分具有標識性的白眼，都無疑證明著她的身份。
十幾年前同白石一起離開木葉的叛逃忍者，解開了日向一族的籠中鳥之術，率領部分日向分家忍者叛逃，並在追逐戰中，殺死了不少木葉的追兵。
她的背叛，一度讓日向一族和村子高層產生了不和。
最後在村子高層努力的交涉下，才成功挽回了雙方的信任危機。
但對方的背叛，讓木葉在第三次忍界大戰，蒙受諸多損失，也是事實。
比如以賞金獵人的身份，協助岩隱，給駐守草之國的木葉部隊帶來了很多麻煩。
也曾在岩隱北方戰場，力敵雲隱的四代雷影，多次讓四代雷影受挫，毫無疑問，是忍界頂尖的超一流忍者，能夠與當今五影匹敵。
遇到這樣實力可怕的忍者，靜音自然會感到驚慌與害怕。
儘管對方看上去並沒有要動手的意思，靜音卻已經開始胡思亂想起來，對方來這裡的目的是什麼？
鬼之國已經是叛忍控制下的國度，如果對方在這裡發難的話，她自己不要緊，若是綱手在這裡出現意外，那事情就不得了了……
想到這裡，靜音有些倔強的咬著牙，一言不發盯著綾音，隨時準備戰鬥的樣子。
相比於靜音的警戒，綾音倒是很隨意的站在那裡，用笑容來消解靜音的緊張。
「哎呀，放心啦，再怎麼樣，你們也是遠道而來的貴客，不會對你做什麼的，稍許的待客之道，我還是知道的。」
雖然是這麼說了，但靜音臉上的警惕依舊沒有消散，反而因為綾音的話語，心中越加戒備了。
她從以前就有點覺得，對方臉上的笑容，有點奇怪。
明明在很親切溫柔的笑著，但卻感受不到絲毫的笑意。
這種人即使上一刻和人笑眯眯打招呼，下一秒直接將打招呼的人撕成碎片，也沒什麼值得大驚小怪的。
這說不定就是她的本性。
緊張而沉悶的氛圍讓這裡顯得格外壓抑，就在這時，門從內部打開了。
「靜音，出去買個早餐也浪費太長時間了吧，是不是……」
綱手從屋子裡走出來，話就到這裡結束了。
她順著靜音警惕的視線望向另一邊，露出和靜音之前一樣的表情，稍微愣了一下。
綾音似乎想要緩解一下這裡的氛圍，視線從靜音身上移開，落在綱手身上，笑著打招呼道：「綱手大人，好久沒見了，沒想到歲數這麼大了，您還是一如既往的年輕漂亮呢。」
「……」
綱手有氣卻生不出來。
因為她不知道綾音這句話，究竟是在讚美她年輕貌美，還是說她是個快五十歲的老女人。
從她臉上的燦爛笑容來看，好像是讚美的成分居多。
「你和以前也沒有多大差別。」
除了沒有佩戴木葉護額這一點，和十幾年前相比，綾音幾乎沒有絲毫變化，歲月仿佛還停滯在十幾年前的樣子。
面對綱手不冷不熱的言語，綾音倒是很自來熟的笑道：「怎麼，不請我進去坐坐嗎？」
「我只是過來旅遊的而已，對於那麼麻煩的事情，可不想摻和太多。」
綱手這樣說道。
「是因為白石君不在這裡的緣故嗎？」
綾音問道。
「和他沒有關係，我只是討厭麻煩。可以的話，請把我當做普通的遊客就行了。」
綱手這樣說道。
綾音微微抿嘴笑著。
「將三忍之一的綱手大人當做普通的遊客，我可不敢這麼做。換做以前就罷了，我還可能相信您這番說辭。可是在這樣複雜的情況下，您這樣出現在鬼之國，指不定背後有誰的影子呢。比如說那位不久前對宇智波一族大顯神威的火影大人。」
「那件事和猿飛老師沒關係！」
可以從綱手的話語中聽出憤怒的意思。
但具體是針對誰的憤怒，就只有綱手心中清楚了。
堂堂豪門忍族宇智波，在自己村子裡被一個十三歲的小鬼滅族，怎麼看都是滑天下之大稽的事情。
「沒有關係就沒有關係吧，我也只是進行一些毫無根據的猜測罷了，綱手大人千萬不要動怒。畢竟火影大人曾經被人譽為忍術博士，是如此的英明神武，怎麼可能自斷一臂呢？」
綱手很想一拳打在綾音的臉上，讓她在這裡徹底閉嘴，可是，還是忍住了。
她不確定這到底是不是綾音的挑釁，讓她率先動手，然後就有理由將她在這裡拿下。
哪怕綾音說的話，讓她越想越氣。
以前她怎麼沒看出來，這個白眼丫頭，嘴裡吐出來的話，像是一把把不見血的刀子，只往人的痛處拚命戳下去。
真是非常惡劣的性格。
「你來這裡是為了什麼？」
綱手無奈嘆了口氣，如此問道。
綾音沒有說話，而是將目光掃向走廊盡頭的拐角處，臉上露出若有若無的笑意。
「偷聽女生之間的談話，可不是君子所為哦，鹿久先生，另外兩位也一併出來吧。」
在綾音說完後，大約過去了幾秒，走廊盡頭的拐角處，走出三個人，正是早已躲藏在一旁的鹿久、丁座和亥一三人。
被綾音看破了藏身的地點，三人也沒有意外。
在白眼面前，這樣的隱藏毫無意義。
與其繼續躲藏死撐，不如大大方方走出來，也顯得光明正大一點。
「不只是上忍班長，就連三忍也過來了。我在想，接下來，三忍的另外兩位，也會過來嗎？」隨即意識到了什麼，綾音看到綱手逐漸變差的臉色，便露出歉意說道：「不好意思，我忘記大蛇丸前輩已經離開了村子，木葉三忍，只剩下您和自來也大人還在木葉了了。真是抱歉在這時提起大蛇丸前輩，請原諒我的無禮，綱手大人。」
「沒事。」
綱手深呼了一口氣，臉上露出不在乎的神情。
「那太好了，那麼，接下來也請綱手大人，在這裡稍微克制一下吧。畢竟您要是在這裡鬧騰起來的話，光靠警備隊的那些人，是沒辦法制止的呢。這邊的三位也是一樣。我可不太想對過去的同僚使用暴力。」
這完全不是出於過去所謂的同僚之情，鹿久有理由堅信，對方那堆笑的面孔下面，一定非常期望有人在這裡搗亂，然後將麻煩一次性解決掉。
考慮到對方曾經有過打敗五影之一雷影的經歷，這種威懾力，足夠讓這裡的人不敢輕舉妄動。
「當然，我們也是一樣。我們是抱著誠意的態度過來交涉的，也不希望在這裡和過去的同僚發生一些不愉快的事情。」
鹿久嚴肅說道。
「鹿久先生說慌的時候，眼睛都不眨一下呢。」
「關於這一點，我們雙方彼此。」
鹿久不甘示弱的反擊。
「這樣啊，我對於接下來的發展，越來越有興趣了。總之，如果各位在這裡不搗亂的話，我個人是非常願意招待各位的。同理，如果各位打算在這裡做什麼，我個人也依然會感到非常開心。」
綾音說完這句話，就笑著轉身走開了。
直到綾音的身影在走廊上消失，鹿久幾人緊繃起來的心弦，才稍微放鬆下來。
對於這一點，靜音也是一樣，跟在她身旁的粉色小豬，即使在綾音離開後，也在瑟瑟發抖，似乎嗅聞到了什麼十分恐怖的氣息，不敢大聲支吾。
唯一比較淡定的人，只有綱手了。
她沒有被綾音刻意營造出來的氣勢嚇到，只是在那裡皺著眉，在思考什麼事情一樣。
「那個，綱手大人……」
「試探就到這裡為止吧，奈良家的小鬼，或者說，你的目的也應該達到了才對。」
綱手打斷了鹿久的話，輕微嘆了口氣。
鹿久點了點頭，隨後又說道：「是，這點我知道。不過接下來，也請綱手大人暫時不要離開鬼之國。」
綱手有些敷衍的點頭，不是很樂意一樣。
「另外，關於剛才日向綾音所說的宇智波滅族事件，其實這裡面的原因很複雜，綱手大人也不要過於輕信……畢竟她是離開村子的忍者，一定會用各種沒有真憑實據的言論來抹黑火影大人，來證明自己離開村子的正確性。」
「這種事我有自己的判斷。不過，我沒有想到，你這麼快和猿飛老師的關係和好了。」
綱手還記得，當初鹿久是水門這位四代火影的堅定擁護者。
「啊，年輕時候不太懂事，現在可以說是成熟一點了吧。」
鹿久尷尬的撓撓頭，顯得很麻煩的樣子。
「是嗎？」
綱手有些興致缺缺，正要返回屋子裡時，鹿久又開口說道：
「其實火影大人很早以前就開始疲憊了，正需要一個合適的接班人。」
這句話像是在暗示什麼一樣。
又或者他內心的渴望，一直都沒有被現實的洪水熄滅吧，還在掙扎什麼。
綱手眼中出現複雜的色彩，直接走進了屋子裡，沒有給鹿久答案。
鹿久嘆息一聲，果然還是不行嗎？
對鹿久而言，木葉如今遇到的最大困局，並不是什麼消滅可能危險村子安危的叛忍，而是缺乏一個足夠開明的領導者。
與其把村子的力量，集中在消滅叛忍上，不如潛心發展自身。
只要自身強大了，任何困難都不再是問題。
鹿久很明顯感覺到，那位火影大人的內心開始亂了。
這裡面究竟有沒有宇智波一族被滅族的因果聯繫，或者有其餘人在背後按住波瀾，比如根部的某位。
但沒有選擇最理智的做法，也意味著那位火影，不再是過去那個自信飛揚的忍術博士，只是一個被歲月侵蝕，意志慢慢消沉的老者。
這才是木葉最大的危機，而不是叛忍。
◎
風之國。
砂隱營地中。
猿飛隆來到自來也所在的休息室裡面，臉上的表情略顯輕鬆，似乎發生了什麼令他值得高興的事情。
「怎麼了，隆？」
猿飛隆迫不及待笑道：「自來也大哥，已經確定了，日向綾音並不是前線戰場，而是在鬼之國的都城紫苑城裡面駐守。」
「那千葉白石呢？」
自來也問道。
日向綾音不在前線戰場，那接下來，只剩下最後一人的位置，還沒有確定。
宇智波琉璃位於前線戰場，是早已確定的事情，接下來只需要確認第三人的位置，那麼，他們的奇襲行動，成功的把握就更大了。
猿飛隆回答：「這個還沒辦法確定，但是根據鹿久先生的判斷，千葉白石在前線的可能性比較大。否則，鬼之國在風之國戰場這邊，不會如此激進，攻勢猛烈。他們一定有所依仗。」
而這個依仗，在猿飛隆看來，很可能就是隱藏在前線的第三人，千葉白石。
「不能百分百確定嗎？但是為了奇襲行動成功，也必須要把不確定的因素考慮進來。那麼，就以千葉白石和宇智波琉璃兩人在前線的假設，實施斬首行動吧。」
三人缺一，對自來也來說，這是一個十分重要的情報。
奇襲的難度，也會下降不少。
只是對付兩人的話，配合砂隱行動，自來也是有很大把握的。
「是。」
「我去把這個消息告訴風影，你們也做好準備，不要讓對方看出破綻，等敵人落入陷阱，才是我們登場的時刻，將他們一舉拿下。」
說完，自來也就離開了帳篷，變身成砂忍的樣子，朝著風影羅砂所在的帳篷休息室走去。
◎
前線基地的辦公室中，拿著綾音發送過來的情報，白石看完之後，若有所思，隨即笑了起來。
「用綱手老師，在後方牽制住一人嗎？真是個不錯的手段。」
可惜，從一開始，他就沒打算讓綾音，介入前線戰場。
不僅僅是因為綾音需要在後方，防範未參戰忍村，也是因為放置在前線的兵力，已經嚴重飽和了，沒有必要再將綾音安排在前線這邊。
從木葉這樣的行動中，白石也明顯感覺到，那位火影大人已經開始暗中焦急了。
是因為宇智波一族的事情，怕他們秋後算帳，繼續在暗中布置對木葉不利的陰謀，所以有了提前斬草除根的想法呢？
還是說，有著更深層次的原因？
唯一確定的事情，那就是木葉真的打算介入這邊的戰場，和他們之間也沒有緩和的可能了。
以後也同樣很難有緩和的可能性。
猛地，突然大地震動起來，有什麼可怕的力量，在撼動大地。
白石下意識向著窗口外看去，巨大的陰影籠罩了天空上的太陽，鋪天蓋地朝著基地的外牆上，兇猛撞擊。
基地高牆上，鬼之國忍者看向下方密密麻麻的砂忍，已經將基地外牆包圍住，他們不停用忍術和附上起爆符的苦無，轟擊結界。
涌動如海嘯過境的砂金浪濤上，一道人影屹立不動，面龐堅毅，眼中閃爍著強烈的進攻慾望，正是四代風影羅砂。
他駕馭砂金，讓匯聚起來的砂金，如同奔騰起來的海嘯，一波接著一波向前推進，永不停息。
保護外牆的防禦結界，在砂金的猛攻之下，開始進一步顫抖，激烈動搖。
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