前番，開封之戰時，為了太子是否可以代天出征，朝堂有過激辯，當時為了暗助太子，大理寺卿凌義渠首先提出請崇禎帝御駕親征，結果滿朝反對，凌義渠被抨擊的體無完膚，有激動的言官甚至直指他為奸臣，凌義渠差點就身敗名裂。
這一次，瞿式耜怕也不會比凌義渠好過多少。
陛下盛怒，瞿式耜罷官免職是好的，說不定還會有更嚴重的處置。
想到此，朱慈烺表情變的憂慮。
……
果然，第二日的早朝，變成了對瞿式耜的批判大會，一個五品的詹事府右庶子，竟然壓過了湖廣總督的繼任人選，成了朝堂的最大焦點。
這其中，詹事府詹事黃道周最為憤怒，瞿式耜是他的下屬，但卻瞞著他，上了這麼一封請太子「奪情為帥」的奏疏，完全違背倫常，令他胸中的怒火無法遏制——如果連太子都可以奪情，不遵守喪儀，不為母守孝，那以後大家是不是都可以不守孝，都可以奪情呢？
「陛下，孝親才能忠君，所謂求忠臣於孝子之門，未有不能盡孝而為忠者，孝是忠的起點，忠是孝的完成。太子乃我朝國本，更應該為天下臣子的表率，安心為大行皇后守孝。奪情，決不可為！」黃道周激動。
「臣附議！」十幾個官員都站了出來。
其他人卻都是默默。
傻子都知道，瞿式耜絕不是自己，而是得了太子的默許，才上這封奏疏的，只不過大家不能彈劾太子，所以才一股腦的將怒氣撒向瞿式耜。
「瞿式耜，你有何話說？」
一片憤怒的攻訐之中，左都御史李邦華看向跪在殿中的瞿式耜。
終於，瞿式耜有了這一個說話的機會，於是他抬起頭，望向御座上的崇禎帝，臉色平靜的說道：「陛下，我朝丁憂，有一事可以例外，那就是兵事，所謂金革之事不避、舍孝盡忠。如今湖廣動盪，流賊猖狂，正是兵事危急，能解此局者，除了太子殿下，臣想不出第二人。臣以為，為天下計，為湖廣的百姓計，為大明的江山社稷計，太子應該奪情為帥，只有如此，才能穩定湖廣局面，殲滅獻賊！若只是為了守孝，置太子殿下這樣的良帥於不用，從而湖廣糜爛，一發不可收拾，萬千百姓死於非命，這樣的守孝，又有何意義？」
「因此，臣冒死上疏，望陛下恩准！」
說罷，瞿式耜拜首在地。
「一派胡言！」
黃道周和瞿式耜的老師錢謙益交善，平常和瞿式耜關係良好，他實在想不透，瞿式耜怎麼會忽然變的這麼難以理解，難道是受了太子的影響嗎？
「兵凶戰危，太子千乘之軀，豈可輕入虎狼之地，萬一變生不測，該如何是好？再者，湖廣局勢，自有文臣擔當，不論孫傳庭還是馬士英，都可以為湖廣總督，豈可令太子殿下冒天下之大不韙，輕易出京？你瞿式耜飽讀聖學之道，難道連這點道理都不懂嗎？今日上疏，你到底是何居心？」黃道周言辭咄咄。
「不錯。」
群臣多是贊同。
御座上，一直都沒有說話的崇禎帝，此時終於是咳嗽了一聲，用他疲憊焦慮的聲音說道：「瞿式耜妄議奪情，著即革去所有職務，立刻離京！」
殿堂靜寂。
看向瞿式耜的目光，有嘆息，有憐憫，也有幸災樂禍，
瞿式耜卻並不意外，他摘下頭上的紗帽，再次拜首，聲音微微顫抖：「謝陛下。」
起身，滿是落寞的離開。
「再傳旨，馬士英加兵部尚書銜，總督湖廣軍務，左良玉掛平賊將軍……」
原本，崇禎帝還有點猶豫，但就在剛剛，一份塘報送到他御案上，說孫傳庭已經咬住了李自成的主力，正在與其大戰。
孫傳庭顧不上，而湖廣局勢又不能等，太子之事更是必須快刀斬亂麻，以免再生變故，所以只能用馬士英，同時提拔左良玉——漢陽大勝，但卻失了總督，就功過來說，左良玉其實是過大於功的，應該被處分，但在此種關鍵時刻，朝廷非但不能懲處，反而要加封，以安撫左良玉，要他繼續為朝廷效力。
「遵旨！」
「聖旨由秦方去傳，兵部再派一個得力之人同去。」崇禎帝再道。
秦方不輕易出京傳旨，派秦方傳旨，足以表現皇帝對馬士英的重視，同時兵部派人調解馬士英和左良玉的矛盾，希望兩人將相和，就眼下情形來說，這好像是唯一的解決辦法了。
……
太子府。
聽到瞿式耜被當庭摘了官帽，革職回鄉，崇禎帝擢升馬士英，總督湖廣軍務，朱慈烺心中發苦，一個奪情，竟然如此艱難，想到馬士英的用兵，還有馬士英和左良玉的矛盾，他心中憂慮更深，以馬士英為湖廣總督，湖廣局面怕是難有改善，甚至有可能更加糟糕……
但聖旨以下，他無法阻止，現在只能期盼馬士英能超常發揮了。
想到此，朱慈烺在桌邊坐下，提筆為劉肇基寫信，雖然湖廣總督變了，從吳甡變成了馬士英，但京營不能變，他告訴劉肇基，一定要全力配合馬士英，哪怕損失兵馬也在所不惜。
寫完後，交給唐亮：「令人快馬送給劉肇基！」
「是。」
……
京師南門外的官道驛站。
一輛馬車緩緩向南而去。
張家玉站在官道旁，向老師深輯告別。
一直到老師的馬車不見了，他才慢慢地直起身，然後返回京師。
朝議洶洶，陛下對守孝相當堅持，瞿式耜被罷黜，不過張家玉的心志絲毫沒有改變，湖廣督師，非太子不可。
……
京師內城勾欄胡同。
燕春樓。
京師最著名的一家風月場所。
後院的一間單獨小樓中，一個穿著灰衫的中年文士，正將一杯酒緩緩地潑灑在地板上，口中道：「部堂請了，蕭漢俊在這裡敬你了。」
一個美艷絕倫的年輕女子坐在他對面，托著腮，美目如星，巧笑嫣然的盯著他的面龐，忽然說道：「吳甡死了你不應該高興嗎？我可聽說，他一直都在暗中調查你的來歷……」
「公是公，私是私，吳部堂是我大明的大才，就算他調查我，也無礙我對他的尊敬。」蕭漢俊道。
倒完酒，將空中的酒杯放在桌子上，嘆道：「只是這件事，本是可以避免的。」
「怎麼說？」美人笑問。
「一個字，催，如果不是朝廷催促，吳部堂又怎會在沒有京營的情況下，獨自帶著左良玉前去救援武昌，以至於被流賊鑽了空子，遭逢大難？正是出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟啊~~」說著，蕭漢俊不禁傷感起來，又道：「現在陛下不用太子，而是令馬士英為湖廣總督，湖廣局勢怕是難以好轉，太子殿下空有才幹，卻也只能坐困京師，眼看湖廣的敗局，就像皇后娘娘的事情一樣，徒嘆奈何，什麼也做不了，如果太子殿下能聽我之言，當機立斷，早做準備，何至於此？」
美人不笑了，她定定地盯著蕭漢俊：「太子在守孝，我朝禮制，是不可以出征的。」
「不過就是一個藉口。當今陛下，對太子已經有了忌憚。」蕭漢俊為自己倒了一杯酒，一飲而盡，冷冷道：「天與不取，反受其咎。時至不行，反受其殃，太子殿下，終究會後悔。」
「你是說，太子是一個軟弱的國本？」美人問。
蕭漢俊搖頭：「當然不是，只是有時候太過仁慈。」
美人起身，移步到蕭漢俊的身邊，為他斟滿酒杯，非常認真的說道：「仁慈不好嗎？當初不就是因為太子仁慈，你才決定，為太子做事的嗎？」
蕭漢俊默然了半晌，放下酒杯，緩緩說道：「沒錯，的確是這樣。但事情的發展，卻並不如我預料……」
美人忽然也憂慮起來，壓低聲音：「老家的情況怎麼樣？」
「很差。」蕭漢俊臉色陰沉。
「別擔心，會逢凶化吉的。」美女伸出玉手，放在蕭漢俊的手背上，輕輕安撫。
蕭漢俊的眼神一下也溫柔了起來，他握住了美人的玉手，輕輕將美人拉入懷中。
兩人溫存了一陣，美人忽然說道：「蕭郎，要不……把所有的事情都告訴太子殿下，請殿下出手相助如何？」
蕭漢俊臉色立刻就冷了：「婦人之見！」
「可這樣下去，也不是一個辦法。」美人嘆。
蕭漢俊不說話，燭光照著他的臉，感覺越發憂鬱。
……
一連十幾天，朱慈烺都在府中安靜的讀書，前日覲見失敗之後，崇禎帝派人來傳旨，告訴他近日不必進宮請安，安心在府中守孝即可，朱慈烺知道，父皇對他奪情的心思，有所不滿，又或者是為了壓制朝中大臣的非議，所以給了他一個「禁足」的處分，憂慮無奈，但他卻也只能接受。
黃道周、馬世奇兩位老師更是抓住機會，連續為他上課，將「丁憂守孝」的大義，不厭其煩的向他講解。
除了讀書、練劍，向王輔臣學習馬上刀術，朱慈烺也陸續看到了更多的軍報，而這時他才知道，原來，奇襲蔡店鎮的，居然是李定國。
李定國圍住韓信廟，猛攻而入，在最後時刻，吳甡為免被俘受辱，拔劍自刎。
不同於過往流賊對官員的屠戮和屍體的凌虐，這一次，李定國對吳甡相當尊敬，他令人為吳甡整理衣冠，將吳甡的遺體抬到院中不會被大火殃及的地方，親自拜了三拜，然後就率兵撤走了，那些受傷或者被擒的吳甡親衛，全部釋放，一人也沒有帶走。
而這些情況，都是吳甡的親衛們回報的。
「李定國……」
一時，朱慈烺情緒複雜，不知道該怎麼說。
李定國是他心目的抗清英雄，但現在卻奇襲吳甡。
想到吳甡剛毅決然的面容，想到最初罷遼餉，開厘金之時，吳甡在朝堂上的大力支持，又想到開封之戰的奔波，運河之戰的勞苦，吳甡始終是救火隊員，又想到千里之外的韓信廟，吳甡在最後關頭的無助和孤獨，朱慈烺鼻子就發酸，忍不住就想要大哭一場……
而在這之外，朱慈烺也不由不懷疑，在吳甡遇難的事情里，左良玉究竟做了什麼？又或者，沒有做什麼？
悲傷之外，朱慈烺更憂慮現在的戰局，雖然對馬士英的能力沒有多大信心，但他還是希望，馬士英能穩住湖廣的局面，特別是在京營的兩萬兵馬，已經抵達湖廣的情況下……
忽然。
腳步急促，聲聲踏地。
朱慈烺的心，立刻就提了起來，因為他已經聽出，這是于海的腳步。
「殿下~~湖廣急報！」
于海手裡捧著剛剛送到的軍報。
朱慈烺立刻接過，撕開了看。
然後他臉色瞬間漲紅。
因為是飛鴿傳書，所以軍報的內容很簡單，只兩行字，武昌失守，馬士英兵敗，京營退守孝感。
「無能……」
朱慈烺最擔心的事情，還是發生了，算時間，秦方和兵部職方司郎中馬紹瑜應該還沒有到武昌，也就是說，任命馬士英為湖廣總督的聖旨，還沒有送到馬士英的手中，不過照過往慣例，在吳甡身死之後，作為在地官階最高的馬士英，已經是湖廣的最高統帥，有權調配包括左良玉在內的所有兵馬，而在擁有權力的同時，馬士英也擔起了解圍武昌的責任，現在看起來，他完成的並不好。
武昌失守，楚王被殺，已經致仕的大學士賀逢聖原本幫助守城，聞流賊進城，自縊而死，參將崔文榮戰死，留守沈壽崇，及武昌通判李毓英，武昌知縣鄒逢吉，嘉魚知縣王良鑒皆死於亂軍之中。
倒是武昌城中的第一武將，武昌總兵方國安見勢不妙，帶著一隊兵馬逃出了武昌，目前不知去向。
楚王被殺，王府被搶掠一空，這是繼襄王福王之後，又一個死於流賊之手的大明藩王。
朝堂必然再一次的震動。
……
京師內城西南。
馮宅。
驚慌的氣氛，在府中的蔓延，倒不是因為武昌兵敗，而是因為宅子的主人，兵部老尚書馮元飈在聽聞武昌失守之後，吐血三口，昏迷了過去，眼看就是不行了，家人圍在床榻前，都是涕零。
油盡燈枯之際，馮元飈忽然掙扎著坐了起來，令家人取過筆墨，就在病榻之上，艱難的寫了一封奏疏。
午後的陽光里，馮元飈哆哆嗦嗦，每寫一個字，都像是有千鈞重。
對於武昌的失守的消息，馮元飈其實也不是太驚訝，在他心目中，馬士英本就不是能統領大局之才，只是可惜了吳甡，如果吳甡在，武昌或許不會失守，而在武昌失守，楚王淪陷，湖廣形勢大壞的情況下，有些話，他不能不說了。
「人之將死其言也善，鳥之將死其鳴也哀，老臣時日無多，唯一句話如鯁在喉……」
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