傍晚，收到前線指揮官發回來的報告之後，劉尊山繃緊了的神經才稍微放鬆了一點。
苦戰3個小時，前線將士依靠輪番到來的空中支援，在下午5點左右挫敗了梵軍的全面進攻。
到此，梵軍在10日白天發起的反擊行動正式宣告結束。
在持續了大半天的戰鬥當中，梵軍的傷亡人數超過了3000，帝國陸戰隊也有74名官兵陣亡，大約200名官兵負傷，此外還有上千平民被戰火波及，不過其中有不少是武裝起來的民兵。
起到決定性作用的，依然是空中支援。
只是，在下午為提供支援的空中力量，並不是來自空軍，也不屬於陸軍航空兵，而是隸屬特種作戰司令部。
分成3個批次投入戰鬥的18架「運-9EA」火力支援機。
其實，也就是常說的「炮艇機」。
當初，在獲知紐蘭共和國秘密研製AC-130「幽靈炮艇」的消息之後，帝國空軍與帝國陸軍對這種搭載火炮的運輸機都不是很感興趣，或者說沒有發現其存在的價值，也可以說成是帝國軍隊不存在類似需求。
道理也很簡單：紐蘭軍方投資研製「幽靈炮艇」是用來對付藏在叢林裡面，跟正規軍打游擊戰的小股敵人，尤其是南孤大陸那些獲得梁夏帝國暗中扶持，專門跟紐蘭共和國對著乾的游擊隊。
簡單的說，「幽靈炮艇」面對的其實是低烈度戰爭。
如此一來，運輸機所存在的問題，比如飛行速度慢、飛行高度低、生存能力與機動性能都很差勁，就顯得不是那麼突出。相反的，航程遠、續航時間久、載重大與飛行穩定等優點得到放大。
此後的實戰也證明，在低烈度戰鬥中，炮艇機簡直是無敵的存在。
可問題是，在正規戰爭當中，炮艇機有多少價值呢？
顯然，這是一個值得商榷的問題。
其實，早在第二次全球大戰後期，當時的帝國陸軍航空兵就有類似的設想，還進行了積極的嘗試。這就是，在大型運輸機的艙門處安裝機關炮，在空降作戰行動當中為深入敵後的傘兵提供空中支援。
按當時的作戰設想，由運輸機改裝的炮艇機能跟隨運輸機群作戰，在整個空降作戰行動中為傘兵提供火力支援，包括在空降開始前壓制敵人的防空火力，以及在空降行動中阻擊敵人的地面部隊。
憑藉巨大的載彈量，以及更久的續航時間，炮艇機的作戰效率高於攻擊機。
只是，在大戰後期，就沒有進行過像樣的空降作戰。
至於那些緊急改裝的炮艇機，除了由博物館保存的幾架，其他的全都按照過剩軍事物資處理掉了。
其中一些就輾轉落到忒爾共和國手中。
在隨後爆發的波伊戰爭當中，特別是戰爭初期，在對付缺乏防空手段的波伊游擊隊的戰鬥中，這些炮艇機的表現得非常搶眼。尤其是在地形複雜的山區，炮艇機憑藉巨大的載彈量與良好的低速性能，發揮出遠遠超過攻擊機的作戰能力。在很多時候，甚至是唯一能持續存在的壓制力量。
有趣的是，也就是在波伊戰爭初期的突出表現，讓紐蘭空軍認識到了炮艇機在低烈度戰爭當中的價值。
相反，帝國空軍反到是不為所動。
當然，這也能理解。
在最初的幾年，波伊戰爭其實是一場地區衝突性質的低烈度戰爭。在忒爾共和國決定從波伊地區撤軍之前，帝國當局就沒有考慮過要出兵干預。當時甚至沒有想過要為忒爾共和國提供軍事支援，更加不要說直接出兵參戰。那些在戰場上表現突出的武器裝備，自然難以得到帝國軍方的認同。
當時，帝國當局所設想的下一場戰爭，其實就是第三次全球大戰。
在全球大戰中，針對低烈度戰爭的炮艇機，未必有存在價值，畢竟面對愈發先進的防空系統，速度慢得出奇的炮艇機就是飛行的靶子，別說是遠程防空飛彈，單兵防空飛彈就能把炮艇機揍下來。
事實已經證明，帝國面對的不僅僅是全球大戰。
出兵波伊地區之後不久，帝國軍方就清楚的認識到，需要炮艇機這樣的空中平台來對付神出鬼沒的游擊隊。
也就是在這個大背景下，帝國空軍與陸軍共同出資，以「運-9」為平台研製炮艇機。
雖然帝國軍方從來沒有承認，但是以戰術運輸機為平台，足以證明在設計的時候借鑑了紐蘭共和國的「幽靈炮艇」。也正是如此，帝國空軍的炮艇機在很多方面跟「幽靈炮艇」非常的相似。比如說，主要武器是1門採用短身管的100毫米火炮，副武器1門40毫米速射炮與2門25毫米加特林機關炮。因為25毫米機關炮被東方集團淘汰，所以後期型換成13毫米加特林機關槍。
當然，憑藉更大的載重量與內部空間，帝國空軍的炮艇機能夠搭載更多的彈藥，裝載更多的燃油，獲得更強的持續作戰能力。如果是執行戰場巡邏任務，還能夠通過空中加油延長滯空時間。
要說的話，帝國軍方最初的設想，就是把火炮裝到運輸機上，解決射程不夠遠、彈著精度不夠高與射界受到限制等問題。至於具體的使用戰術，反到是次要問題，至少在立項之前沒有認真思考。
結果，戰術應用成了炮艇機正式列裝的攔路虎。
簡單的說，到底是編入空軍的戰術航空兵，還是編入陸軍航空兵？
對此，雙方是各執一詞。
空軍提出的理由很直接：炮艇機由戰術運輸機改造而來，屬於固定翼飛機，因此肯定歸屬於空軍。
只是，陸軍也提出了一個非常充分的理由。
炮艇機在本質上就是飛行的炮兵，存在的唯一價值就是支援地面部隊作戰，也就理應由陸軍管轄。
這場爭論，足足持續了3年！
在爭論結束的時候，波伊戰爭也已進入到收尾階段。雖然在正式列裝之前，空軍與陸軍就已經在私下妥協，把十幾架用於測試的炮艇機送往波沙灣，參與了作戰行動，但是到波伊戰爭宣告結束，空軍與陸軍都沒有在炮艇機的管轄權上達成一致，也就沒有能夠在論議兩院獲得撥款。
等到波伊戰爭結束，就更加不可能獲得撥款了。
當然，經過波伊戰爭的考驗，對炮艇機的戰術價值，空軍與陸軍的態度是高度統一。
以炮艇機在波伊戰爭後期的表現，哪怕是在大規模戰爭當中，炮艇機依然有很高的戰術價值。特別是在掌握絕對制空權的情況下，炮艇機能為地面部隊提供更加持久，而且更加精準的火力支援。
關鍵就是，在電子火控系統的控制下，100米火炮的彈著誤差不會超過25米，如果使用40毫米速射炮，甚至能對距離防線15米的敵人進行火力壓制。相對的，80毫米火箭彈的誤差都超過了25米，而通常使用的250千克級炸彈的殺傷範圍超過50米，而500千克級炸彈更是高達150米。
至於威力，那就更加不用多說了。
別說100毫米火炮，與「攻-9」搭載的那門加特林機關炮共用彈藥的40毫米速射炮就能夠摧毀絕大部分地面目標。
為了能夠獲得撥款，空軍與陸軍各自做出退讓。
炮艇機依然歸屬於空軍，編入支援航空兵，只不過由特種作戰司令部管轄，而該司令部在名義上隸屬總參謀部，實際則由陸軍司令部領導，比如一直是由陸軍司令部委派的上將擔任最高指揮官。
只是，直到周涌濤成為帝國首輔，炮艇機項目才獲得了重生。
斯蘭內戰後期，炮艇機可以說是大放異彩，其價值總算得到承認。
在後期的作戰行動當中，帝國派遣的炮艇機成為了斯蘭國防軍最可靠，甚至是唯一能依靠的支援力量。幾乎所有的地面進攻行動，都是在炮艇機的支援與掩護下進行，絕大部分高價值目標由炮艇機摧毀。
正是如此，在新曆的145年，帝國空軍與陸軍再次聯手，研製新式炮艇機。
只是，最後依然選擇用「運-9」做為搭載平台，只不過是最新的E型，而且對部分子系統進行了升級改造。比如加厚了機身裝甲，關鍵部位能夠抵擋20毫米炮彈的直接攻擊，正常起飛重量比「運-9E」增加了大約5噸，為此採用了功率更大的發動機，保證巡航速度等性能不會降低。
不過，最為主要的改進之處，其實是武器系統。
以「幽靈炮艇」為代表，哪怕是最新式的AC-130U，其主要武器都是火炮，前後幾個型號所做的改進，也就是通過採用更加先進的火控系統提高火炮的射擊精度，並沒有拿火力系統做文章。
當然，帝國軍隊之前陸陸續續裝備的那些炮艇機也一樣。
可問題是，火炮的精度肯定有個上限，不是說只要持續改進火控系統，就能夠不斷的提高火炮的射擊精度。
嚴格說來，火力打擊精度已經是研製炮艇機作戰使用的關鍵因素。
道理也很簡單，隨著敵人的防空火力增強，特別是具備全向攻擊能力的單兵防空飛彈的出現，對所有低空飛行的作戰飛機構成了嚴重威脅，也就要求炮艇機能在更遠的地方為地面部隊提供火力支援。
按照帝國空軍做的評估，炮艇機首次開火距離，得由1500米提高到5500米，戰場生存能力才有足夠的保證。
隨著距離增加，炮擊精度會直線下降。
就拿100毫米火炮來說，在射程提高到5500米的時候，首發彈著誤差將達到75米。
顯然，這樣的精度肯定無法接受。
也就是說，需要一種精度更高的武器。
毫無疑問，唯一的選擇就是空地飛彈。
所幸的是，在啟動新式炮艇機的研製項目之前，主要由武裝直升機搭載與使用的重型反坦克飛彈已經成熟，而且被證明是一種相當有效的對地打擊武器，不管是精度，還是威力都能夠滿足作戰需求。
此外，炮艇機飛得更高，速度也更快，能夠賦予飛彈更遠的射程。
正是如此，也就要求炮艇機得具備搭載與使用重型反坦克飛彈的能力，而且搭載數量還不低。
至少都要有40枚。
理由也很簡單：炮艇機的持續作戰時間以小時計算，通常在6個小時左右，出動一次往往需要對付數十個，甚至更多的地面目標，因此需要搭載足夠的彈藥，才能獲得相應的持續作戰能力。
燃油沒了，還可以空中加油，要是彈藥用光了，就只能返航。
可惜是的，這個要求確實有點高。
不是技術上辦不到，而是加上40枚飛彈，以及發射系統與火控系統，成本將會高得讓軍方無法接受。
此外，整合反坦克飛彈的發射系統會導致設計周期延長。
綜合權衡之後，帝國軍方做出了取捨，不再要求把空地飛彈置於機體內部，外掛方案也能夠接受。
正是如此，在「運-9EA」機翼外側有4個武器掛點，使用復合掛架最多能夠掛載24枚KD-28C短程空對地飛彈。
有趣的是，在「運-9EA」機艙內部，預留了安裝40枚KD-28C的位置。
可惜的是，採用毫米波合成孔徑雷達自主導引頭的KD-28C還沒量產，而且配套研製的毫米波雷達也沒有定型，所以在大戰爆發之前交付的那些「運-9EA」不具備搭載空地飛彈的能力。
設置在機翼外段的4個武器掛點，通常用來攜帶副油箱。
如果在高風險地區活動，還能掛載2具電子對抗與干擾吊艙，增強對抗採用紅外導引頭的單兵防空飛彈的能力。
與其他的先進作戰飛機一樣，突然爆發的全球大戰，解決了炮艇機量產的所有問題。
關鍵還有，可以拿現役的「運-9E」改造。在帝國空軍的運輸機隊里，這種戰術運輸機超過5000架，其中E型多達2500架。再說了，前線作戰行動對戰術運輸機的尋求一直不是很高。
迄今為止，交付的「運-9EA」已經超過200架。
當然，在通常情況之下，一個大隊的18架「運-9EA」就能承擔起一個戰術方向的支援任務。
要說的話，正是依靠來自瓜港的這些「運-9EA」提供的火力支援，陸戰隊才能在下午的戰鬥中頂住梵軍的瘋狂反擊。
此外，也就是有了「運-9EA」在前線作戰，才能夠按照原訂計劃，讓重型直升機繼續向機降場運送工程設備與物資，確保修建野戰機場的工作順利進行。要不然，肯定得在當天下午動用垂直空運力量向前線增兵。
隨著夜幕落下，突擊作戰行動進入到最關鍵的一個夜晚。