曹操本來正在徐州攻城拔寨，但突然傳來消息，自己的老窩被端了，陳宮、張邈、張邈之弟張超、許汜及王楷等人迎接呂布進入兗州，致使曹操失去了大半個兗州，曹操的手裡只剩下了幾個縣城了。
曹操與呂布相持百餘日，這時候兗州的許多郡縣又起了蝗災。許多百姓沒有了收穫，被迫成為了流民。
打仗需要消耗大量的糧草，曹操與呂布迫於糧食的壓力而只能停戰。
曹操帶著大軍開始返回鄄城，此時曹操有些心灰意冷，他好不容易脫離袁紹，然後來到兗州打拚下了大片基業，不成想居然被呂布偷摸的給占領了。
而此時曹操收到了袁紹的來信，大致內容是讓曹操重新投入袁紹的麾下，為袁紹打拚天下。
這次袁紹留了個心眼，為防止曹操再次脫離掌控，袁紹讓曹操把自己的家人送到鄴城，名為幫著曹操照顧家人，免除曹操的後顧之憂，實則是用曹操的家人為人質。
曹操這時候有些心動了，他現在糧草將盡，要不是之前在徐州搶了許多的錢財與糧草，曹操還堅持不到現在。
曹操在屋子之中拿著袁紹送來的絹布來回的行走，他在考慮是否去袁紹那裡。
本來曹操想與戲志才與荀彧商量一下，但現在戲志才病重正在修養，曹操不想打擾，而荀彧沒在大軍之中，現在身邊只剩下一個程昱。
曹操停下腳步，讓人把程昱叫來。
程昱跟隨兵士向著曹操的大帳走去。程昱身材不高，瘦長臉，眼神狠厲，雖穿著文士的衣服，卻給人陰狠的感覺。
程昱走進了大帳之中，看見了面色憔悴的曹操。
曹操沒有說話，把袁紹親筆寫的絹布遞給了程昱。
程昱接過絹布後仔細的看了起來，曹操坐到桌案的後邊等待著。
程昱看完信件後開口說道：「莫非將軍想要把家人送到鄴城，然後委身袁紹之下？」
曹操嘆了一口氣說道：「仲德，現在我們已經沒有糧草了，那些青州兵如果餓著肚子打仗會隨時造反，我們怎麼與呂布抗衡？」
程昱急切的說道：「我認為將軍您只是一時臨事而懼，否則又怎會如此不深思熟慮？袁紹據有燕、趙之地，懷併吞天下之心，可是其智不能濟其事。將軍自以為能在他底下做事嗎？將軍您有龍虎之威，可以做韓信、彭越他們這樣臣服於他人的事嗎？如今兗州雖殘，尚有三城可守。能戰之士，不下萬人。以將軍的神武，加上我和文若等人協助，並收城池士兵而加以運用，那麼霸王之業可以成就了。希望將軍能慎重考慮一下！」
「啪」的一聲聲響，曹操拍案而起說道：「多虧仲德點醒我，如今天下群雄四起，連霍東這個武夫都能占領并州、涼州，我曹孟德如何能甘居人下。」
程昱施禮說道：「將軍，請給我一千的將士，我會解決糧食的問題。」
曹操雖然有些疑惑程昱怎麼解決糧食的問題，但還是壓住好奇心沒有問，派給了程昱一千的兵士。
此時徐州牧陶謙已經病故，劉備成為新的徐州牧。
劉備有些興奮，他沒有想到自己只是過來支援陶謙，而陶謙卻在身死之時把徐州給他了。
如今劉備已經三十有四，他終於有了一塊自己的地盤，而且是一州之地。
今年關東、關中有大量地區大旱，也包括徐州的部分地區，劉備初掌大權，開始忙碌著救濟災民。
劉備還沒有把災民安置好，占據江淮之地的袁術派軍隊進攻徐州，劉備趕緊倉促應戰。
原來袁術看陶謙已死，想要趁著徐州人心不穩之時占些好處。
於是劉備與袁術又開始打了起來。
公孫瓚在殺了劉虞之後短時間內實力漲了一些，暫時不用為糧草而擔憂，但卻埋下了許多的後患。
劉虞之子劉和與劉虞的舊將聯合起來與公孫瓚周旋，而且劉和還與袁紹、烏桓取得了聯繫，讓公孫瓚很是頭痛。
幽州的士族因為公孫瓚的殘暴開始加速向著袁紹靠攏。
殺死劉虞的後患開始爆發出來，公孫瓚疑心也越來越重，手中可信賴的人越來越少，再也沒有精力對袁紹發起進攻，徹底的開始防守。
袁紹暫時沒有辦法快速打敗公孫瓚，徹底吞併幽州，於是袁紹開始轉而開始侵吞東面的青州。
袁紹沒法不著急，他眼看自己的「鄰居」霍東開始侵入益州，而且關中也隨時可能被霍東吞下去。
要不是兩者之間有太行山脈阻擋著，袁紹寧可先讓公孫瓚蹦躂，也要先滅了霍東。
袁紹對著身邊的許攸說道：「子遠，你說曹孟德會把他的家人送到鄴城嗎？」
許攸猶豫了一會兒說道：「不敢欺瞞主公，我有些猜不准，當初我就沒有料到曹孟德居然能打敗黃巾軍、黑山軍，然後占據兗州。要是之前的曹孟德陷入如此境地，一定會回到主公身邊，然後繼續為主公效力，但現在的曹孟德與之前我們認識的曹孟德大不一樣了。」
袁紹感嘆道：「是呀，我們都在改變。朋友可以變為敵人，兄弟也能成為仇敵。現在袁公路已經占領富裕的江淮地區，逐漸開始恢復實力了。」
袁紹可不希望袁術過得太好，以袁術的性格，只要有了實力，一定還會再次與袁紹作對。
「主公不必過於憂慮袁公路，現在袁公路被劉表、呂布、劉備束縛著，無法與我們交戰，而且我還聽說袁公路有稱帝之心，只要袁公路稱帝，那麼他就距離末路不遠了。」許攸捋著下巴處的鬍鬚說道。
「我這個兄弟志大才疏、眼高手低，現如今稱帝這個事情也就只有他能幹出來。對了，劉備是何人？他怎麼突然成為徐州牧了？」袁紹疑惑的問道。
「我派人調查了劉備，此人之前是公孫瓚的部下，後來聽聞曹操進攻徐州，於是帶著不到兩千的兵士前去支援陶謙，機緣巧合之下成為了徐州牧，傳聞他還是漢室宗親，是中山靖王劉勝的後代。」許攸回答道。
「劉勝的後代？」這劉勝的後代太多了，根本無法查證。
「主公，無論此人是否真的為漢室宗親，我們都要派使者承認其地位，然後與其交好，這樣可以牽制住袁術。」許攸說道。
袁紹考慮一下便同意向劉備派出使者。