寧夏衛發生兵變，下層軍官劉東暘、許朝等人殺害巡撫黨馨、副使石繼芳及一干官員，寧夏衛總兵張繼忠被迫自殺……
消息經由六百里加急傳往京師，朝堂之上頓時就炸鍋，文臣武將鬧鬧哄哄，各抒己見。有人建議馬上派遣重臣率兵前往清剿，也有人稱兵變源於黨馨的貪腐，叛軍是被逼無奈才發起兵變的，應當派人前往安撫，赦免涉事軍士，以和平方式解決這場兵變。
「王尚書，兵部對此有何見地？」首輔申時行看著兵部尚書王一鶚，對他問道。
王一鶚道：「申閣老，要解決寧夏之事，當首先弄清楚寧夏之事的起因為何，否則無法對症下藥。」
「急報上不是說得很清楚嗎，是因為巡撫黨馨拖欠軍卒糧餉，加之對軍卒過於苛責，這才引發兵變。」福建道御史賈希夷說道。
「賈御史只知其一，不知其二，寧夏之事，兵部關注已久。就當前此事而言，確因叛卒劉東暘而起，但以老夫之見，在劉東暘*的背後，主謀另有其人。」王一鶚說道。
賈希夷問道：「王尚書以為主謀為何人呢？」
「如果老夫沒有猜錯的話，此事必是哱拜主使！」王一鶚用肯定的語氣說道。
在王一鶚心裡，對於寧夏的這場叛亂是早有預料的，但他萬萬沒有想到的是，起兵的人居然不是哱拜，而是一個名不見經傳的劉東暘。在兵部掌握的資料中，根本就找不到有關劉東暘的記錄。
王一鶚得到寧夏叛亂的消息後，緊急召集幕僚會商，眾人皆認為劉東暘不過是一個台前的跳樑小丑，真正的黑手必定是哱拜。
「王尚書何出此言，急報上分明說的是劉東暘等人起兵，並未提到哱拜二字。」御史周弘和反駁道。一年前。正是他向朝廷奏報，稱哱拜及哱承恩等人忠勇可用，如果哱拜真的叛亂了，豈不是說他這個推薦人瞎了眼？
王一鶚道：「周御史，你是去過寧夏鎮的，你應當知道，在寧夏鎮，若哱拜不參與叛亂，憑著劉東暘這樣一個小百戶，能夠掀得起風浪來？」
「這……」周弘和有些啞了。「或許劉東暘煽動士卒勢大，以哱拜的力量無法彈壓，只能委屈求全呢？」
王一鶚冷笑一聲，哱拜的勢力有多大，他是非常清楚的，如果哱拜真的想彈壓，十個劉東暘也不可能鬧起風波來。對周弘和這樣的文官，王一鶚也沒法跟他解釋什麼戰鬥力之類的概念，只能繼續說道：
「周御史。急報你也看到了，劉東暘起事之後，誅殺了巡撫黨馨等一干官員，把妥協之路完全堵絕了。我朝士卒因鬧餉而起兵變的事情。以往也有，但那些發起兵變的叛卒，往往只是裹脅地方官，可有像劉東暘他們這樣把地方官殺個乾淨的？」
「這又能說明什麼呢？」周弘和問道。
王一鶚道：「裹脅地方官。就是等著與朝廷討價還價，最終的目的只是鬧餉，而非造反。我大明擁兵數百萬。尋常一鎮的兵馬，是無法與我大明全軍為敵的。因此，叛兵一般不敢把路堵絕，而是等著朝廷答應他們的條件之後，他們能夠歸附朝廷。
但劉東暘這一回卻是鐵了心要造反，如果背後沒有哱拜支持，他造反之後，能跑到哪裡去呢？」
「若有哱拜支持，他又能跑到哪去？」賈希夷問道，以他的見識，的確是想不出王一鶚沒說出來的那些潛台詞。
王一鶚道：「哱拜是韃靼人出身，若劉東暘得到哱拜的支持，就能夠聯合韃靼的力量，與我大明為敵，甚至可以把寧夏鎮從我大明的版圖上分割出去。」
「王尚書未免聳人聽聞了吧？」周弘和訥訥地說道，但他的心裡已經有幾分接受王一鶚的看法了。
王錫爵問道：「王尚書既言幕手的黑手是哱拜，那麼當下該如何處置此事呢？」
王一鶚道：「哱拜擁兵自重，有心叛亂已經不是一天兩天了。這一次借劉東暘之手發起兵變，下一步肯定是要進犯寧夏各堡，形成割據之勢。以老夫之見，當趁其根基未穩，迅速調集幾路兵馬前往平定，若待其穩住陣腳，再往平叛就難了。」
「大兵征討，說起來容易。可是兵馬未動，糧草先行，若是要派出十萬帶甲之人遠征寧夏，光是各種耗費就要幾百萬兩白銀，這可不是一個小數目啊。」申時行犯愁地說道。
作為首輔，他太了解朝廷的收入情況了，明朝中後期，中國是典型的民富國貧的狀態，民間的商人富可敵國，而政府卻很難從他們手裡徵到稅收。由於軍隊、政府的規模不斷膨脹，各項支出日益擴大，財政幾乎要到入不下敷出的境地了。用句俗話來說，連皇帝家裡都沒有餘糧了，否則也不至於派出大量礦監、稅監去與民爭利。
在這種情況下，調集重兵前往寧夏平叛，最大的障礙就是軍費問題。但凡還有一點別的辦法，申時行都不願意選擇出兵這個方式。
「下官以為，王尚書所言，只是臆斷而已。寧夏方面尚未傳來哱拜叛亂的消息，此時倉促派遣重兵，萬一事情沒有我們想的那樣糟糕，豈不是白白地勞民傷財了嗎？」周弘和順著申時行的話頭說道。
「那依周御史之意，當如何做呢？」申時行問道。
周弘和道：「當下之計，應當是以靜待動，等幾日，看看寧夏那邊的新消息再說。」
「若真是哱拜叛亂，幾日時間，哱拜就能夠收復寧夏各堡，兵犯河東，屆時又當如何收場？」王一鶚問道。
申時行道：「在此期間，可令陝西總督魏學曾率陝西兵馬，在寧夏鎮之外嚴加防範，這樣就可以避免事態擴大了。即使如王尚書所言，遣幾路兵馬前往平定，也還是要一些時間的，周御史說的，與王尚書也並無衝突。」
「遵命！」王一鶚無奈了，只得答應。他知道申時行在想什麼，就他自己而言，也知道用兵之事關係重大，隨便調一路兵馬，就是數十萬兩銀子的花銷，萬一事情真如周弘和說的那樣，現在倉促用兵，的確就不合適了。
申時行把眾人討論的結果上報給萬曆，萬曆同意了他們的想法。接下來就是各種具體的安排了。
首先，是要派出一名官員，星夜前往寧夏鎮，去與叛軍談判，承諾叛軍只要放下武器，朝廷可以赦免他們的罪行。同時，兵部又發布了一條命令，讓陝西總督魏學曾統率陝西各鎮兵馬，做好防範哱拜進犯的準備。接下來，兵部還給山西、遼東、浙江等地以及南方苗人的總兵發出通知，讓他們厲兵秣馬，隨時準備派兵討伐寧夏叛軍。
各項事務處理停當，朝臣們便鬆了口氣，各自返回自己的衙門去了。兵變這種事情，其實並不新鮮，全國各地每年都會發生幾起，只是規模不同而已。有些小的兵變，也就是十幾個軍卒因為一些瑣事綁架或者誅殺自己的上司，鬧不了幾天就會被鎮壓下去。這一次寧夏的事情雖然大一些，但畢竟寧夏距京城還遠得很，事情一時還波及不到京城。
王一鶚與王錫爵一起走出朝堂，看看左右無人，王錫爵小聲地對王一鶚問道：「王尚書，可有蘇改之的消息？」
王一鶚搖搖頭道：「沒有，我也在等他的消息啊。」
王錫爵道：「你去年把蘇改之當成一支伏兵，派往寧夏，就是擔心今日之事。如今事情正如你所料，卻不知蘇改之吉凶如何，他的勘輿營是否能堪重用啊。」
王一鶚道：「勘輿營前年在淮安以火器擊敗倭寇之後，我就責成蘇改之把勘輿營練成一支成以火器見長的勁旅。前些時候，我得到徐光祖的報告，說勘輿營的火器應用頗有一些建樹，所以我才派他們去寧夏。若徐光祖所言非虛，我想勘輿營應當能夠對哱拜有所牽制吧。」
「但願如此。」王錫爵道，「我只是擔心蘇改之過於年幼，遇到這樣的大事變，會亂了陣腳。」
王一鶚笑道：「王閣老不是說，李贄其人正在蘇昊營中嗎？蘇昊的確年幼，但他身邊有徐光祖、陳道，還有李贄，這些人可都是經歷過不少事情的。有他們相助，勘輿營應當不會犯太大的錯。」
原來，王錫爵從汝寧回到京城後，就向王一鶚說起了李贄的事情。李贄是當世大儒，不知道他的人還真不多。除了錦衣衛那些人之外，大多數的官員對於李贄都是頗為崇拜的，王一鶚也屬於其中的一個，所以他得知這個消息，自然不會去向錦衣衛告發。
在派蘇昊前往寧夏時，王錫爵與王一鶚曾經反覆地討論過，主要的擔心就是怕蘇昊沒有經驗。但有李贄和徐光祖在蘇昊軍中，王錫爵和王一鶚就放心多了。為了加大保險係數，王一鶚還專門派出了陳道與蘇昊一同統軍，在陳道臨出發之前，王一鶚對他密授機宜，說的也都是如何應對寧夏事變的策略。
「希望這個蘇改之能夠給我們帶來一些驚喜吧。」王錫爵緩緩地說道。(未完待續。。)