「預備，放！」
勘輿營火器把總熊民仰一揮手上的紅旗，下達了命令。
「轟！轟！轟！」
裝在幾十輛大車上的火炮同時發出了轟鳴，拳頭大小的炮彈衝出炮膛，飛向五百步開外的韃靼騎兵陣地。
明朝是火炮大量得到應用的時期，在明軍中裝備的火炮種類繁多，數量甚眾，有大將軍炮、二將軍炮、三將軍炮、奪門將軍炮、襄陽炮、盞口炮、碗口炮、旋風炮、百出先鋒炮、虎尾鐵炮、龍虎炮等等。
勘輿營使用的火炮，是在新材料、新工藝的基礎上加以改進的火炮，克服了明軍中傳統火炮體積大、射程近、殺傷力弱的特點。由於使用了高錳鋼作為鑄炮材料，炮筒的厚度大為減小，使得火炮的體積和重量都下降了五成以上。在使用黃色火藥作為發射藥之後，火炮的射程大為提高，最遠已經能夠達到一千步以上了。在工匠們的努力下，能夠爆炸的開花炮彈被研製出來，取代了明軍中普遍使用的實心炮彈。
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勘輿營去汝寧的時候，因為沒有作戰任務，所以並沒有攜帶火炮。在得到開赴寧夏邊關的命令後，蘇昊讓徐光啟等從京城送一批裝備前往寧夏，其中就包含了幾十門這種新型的火炮。
在此前，勘輿營與哱雲對陣，蘇昊沒有動用這些火炮，是存著把這些火炮當成殺手鐧的念頭。新武器只有出其不意地使用，才能最大限度地讓對手陷入恐慌。這一次，明軍面對的是兇悍的韃靼騎兵，蘇昊知道，是到了該讓這些火炮面世的時候了。
為了讓蕭如熏了解這些火炮的性能，前幾天，蘇昊專門讓人拉了一門炮到一個山坳里放了幾炮，然後請蕭如熏去察看炮擊的效果。裝有黃色炸藥的開花炮彈落在樹叢里。把碗口粗的樹幹都炸得稀爛，蕭如熏看過之後，欣喜若狂，對於擊敗著力兔充滿了信心。
經過反覆的商議，蕭如熏決定，以出城迎戰的方式來與著力兔對陣，因為蘇氏火炮在開闊的平面使用最為有效。至於開炮的時機，也是經過嚴密論證的，確定在韃靼騎兵整裝待發的那一瞬間開火，以求取得最好的效果。
在韃靼軍的陣地上。查干揚起的手正準備落下，耳畔突然傳來一陣隆隆的聲響，緊接著，便是炮彈划過天空的嘯叫聲。他下意識地回頭一望，只見一排黑乎乎的鐵疙瘩向著他的騎兵隊飛了過來。
「轟！轟！轟轟！」
炮彈落入韃靼騎兵隊中，轟然炸開。用硝化甘油與木屑混合後製成的黃色炸藥威力遠遠勝過傳統的黑火藥，炮彈的破片四處飛濺，韃靼騎兵身上簡單的盔甲像一張破紙一樣被輕易劃開，彈片刺入騎兵們的身體。鮮血如噴泉般迸射出來。
「唏溜溜！」
巨大的爆炸聲和刺眼的火光讓所有的戰馬都驚了，它們暴躁地跳躍起來，向著四面八方狂奔，腦子裡只有一個念頭。就是儘快離開這個可怕的地方。馬背上的騎手們也被突如其來的打擊嚇懵了，一時不知道應當如何是好，只能徒勞地拉緊韁繩，試圖讓驚馬儘快地平靜下來。
「轟轟轟！」
明軍的炮手沒有錯過這個良好的機會。趁著對手陷入混亂之際，他們迅速地擦凈炮筒、裝填、發射，把第二批炮彈又投向了敵陣。這一回。炮手們在炮彈中混入了一半的霰彈，這些霰彈在半空中炸開，大顆大顆的鐵砂子像天女散花一般揮灑開來，把周圍十幾步範圍內的士兵和馬匹都打得傷痕累累。
再看韃靼人的陣地，早已亂成了一團。無數的戰馬在毫無目標地奔跑著，互相衝撞著，踐踏著來不及躲開的步兵。有些騎手被顛下馬背，腳卻還掛在蹬子上，腦袋和身體都被奔馬拖得血肉模糊。
「不要亂！穩住！」查干聲嘶力竭地喊叫著，絲毫沒有察覺到自己的一隻胳膊已經被飛來的彈片削去了半截，鮮血呼呼地往外冒。
「快收攏自己的隊伍！不要亂，不要亂！」著力兔也從後面趕上來，幫助收拾殘局。預想的衝鋒早已化為烏有了，三個千人隊雖然傷亡不大，但陣形已經完全亂了，有些騎手被逃跑的戰馬帶到了一兩里路之外，看那樣子，一時半會是不打算回來了。
「歐——」對面的明軍陣地一片歡騰，士兵們揮舞著手上的兵器，大聲地吶喊著、嘻笑著，看韃靼人的笑話。鑒於韃靼騎兵已經完全跑散了，不便於炮擊，熊民仰揮動一面綠旗，讓炮手們停下來，等待下一次開火。
「哈哈，改之，你給著力兔的這個下馬威，可真夠份量啊。」蕭如熏騎在馬上，用望遠鏡觀看著韃靼軍陣地上的慘狀，樂呵呵地對蘇昊說道。
蘇昊道：「蕭大哥見外了，這是咱們寧夏衛給叛軍的下馬威，你是寧夏總兵官，這個功勞當記在你頭上才是。」
「這幾炮過去，夠著力兔喝一壺了，他要把隊伍重新組織起來，怎麼也得半個時辰的時間。」蕭如熏道。
蘇昊道：「蕭大哥，我覺得，這幾炮實際的殺傷效果並不明顯啊，看起來，打死的最多百餘人，受傷的多一些，但大多也不是致命傷，沒達到我想像的目的。等著力兔回過味來，估計就得準備發起更大的攻勢了。」
蕭如熏道：「兩軍交戰，乍一見面就能夠給對方几百人的傷亡，我方卻毫髮無損，這已經是非常不容易了。這對於鼓舞我方的士氣、挫傷對方的士氣，是很有好處的。打仗其實就是打個士氣，你仔細看看，韃靼騎兵現在都不敢正眼看咱們了。」
蘇昊舉起望遠鏡向對面看去，韃靼騎兵已經又退後了兩三百步，顯然是怕留在炮彈的射程之內，再遭打擊。查干已經因為失血過多而昏倒了，被士兵抬到後方去救治，這樣重的傷，能不能揀回一條命就不好說了，現在是著力兔在親自指揮隊伍恢復秩序。
從望遠鏡里可以看出。那些受了驚的馬依然驚魂未定，騎手們不得不花費很大的力氣才能讓它們歸隊。而即便是馬上的騎手，也正如蕭如熏所言，不敢正視明軍的陣地，只是時不時偷偷地扭過頭瞟上一眼，顯然是被打怕了。
「傳令下去，韃靼人正面進攻受挫，要小心他們從兩翼包抄。」蕭如熏頭腦十分冷靜，向傳令兵下達著命令。
「得令！」傳令兵答應一聲，飛馬奔向兩翼。傳達蕭如熏的命令去了。
明軍這次出城迎敵，是背靠著城牆擺成了一個弧形，兩翼與城牆相接，所以不必擔心韃靼軍隊從側後包抄。不過，蘇昊把主要的火力都配置在正面，兩翼的力量略有些薄弱，因此蕭如熏時刻都要提醒兩邊的士兵提高警惕，一旦發現韃靼人攻擊兩翼，就要從中間抽調人馬前去支援。
「把這三個千人隊都帶下去。各個千戶要儘快讓隊伍平靜下來。再有亂叫亂嚷的，格殺勿論。從後面再調三個千人隊上來，準備衝鋒。」
在韃靼人的陣地上，著力兔也在調整著部署。前面那三個千人隊短時間內已經沒法用了。因為戰馬受了驚，衝鋒的時候肯定會猶豫不前。此時如果再遇到對方的火器阻攔，戰馬就會再次受驚，局面將無法收拾。
三千人的騎兵還沒上陣就被打敗了。灰溜溜地退下去休整，後面的韃靼騎兵看在眼裡，心裡也忍不住犯起了嘀咕。新調上來的三個千人隊在距離明軍八百步的地方進行整隊。騎兵們的臉上再也看不到那種不可一世的驕傲神情，代之而起的，是一種莫名的恐懼。
「混蛋！明軍不過是幾尊小炮而已，有什麼可怕的？我們只要衝過這五百步遠的距離，就能夠屠盡這些漢狗。五百步的距離，漢狗們就算放炮，又能放幾次！能打死我們幾個人？」
著力兔大聲地給手下鼓著氣，但他的手下卻與他是不同的想法。對於統帥來說，傷亡只是一個數字，但對於每名士兵來說，生死對於自己只有一次，誰不害怕？如果面對的是手拿冷兵器的明軍，他們倒是無所畏懼，因為他們有戰勝對手的信心與經驗。但現在對面出現的是他們未曾見過的火器，那麼多的同僚連敵人的面都沒有見到，就已經一命嗚呼了，這讓騎兵們怎麼能夠不膽寒。
「聽我的號令，準備……」著力兔代替了查乾的位置，高高地揚起手，同時用目光掃視著所有騎兵，等待眾人精力最集中的時候發出衝鋒令。
「放！」
像是在和著力兔配音一般，明軍陣地上一直在觀察著對手動靜的熊民仰搶先一步發出了號令。
「轟！轟！轟轟！！」
幾十門火炮再次發出了轟鳴，這一次，炮手們調整了發射藥，裝上了射程八百步的藥包。蘇氏火炮如果不考慮精度，射程甚至可以達到一千五百步，此前設定五百步的射程，只是因為韃靼人的出發陣地選擇在五百步遠。在受到打擊後，著力兔率隊退後了三百步，還以為躲到了明軍火炮的射程之外，誰知道人家還有後手呢。
「明軍打炮了！」
「快跑！」
正在列隊的騎兵們一直都在偷眼望著明軍的陣地，看到那邊火光一閃，還不等炮聲傳到，眾人就已經完全驚了。他們也顧不上等著力兔的號令，紛紛撥轉馬頭便向後跑。由於沒有統一的命令，眾人互相衝撞，不戰而亂。
「混帳東西，誰讓你們跑的，擅自逃跑者……」著力兔氣得臉上都要滴出血來了。
「大首領小心！」伴隨在著力兔身邊的親兵可沒有著力兔那樣鎮定，聽到頭頂上炮彈的嘯叫聲，兩名親兵不約而同地撲上前去，把著力兔從馬上拽下來，按在地上。
「轟！」
一枚開花彈正落在著力兔的身邊，強大的衝擊波直接就把著力兔的戰馬給掀飛了。撲在著力兔身上的一名親兵也被炸飛，好半天，才有一些斷臂殘肢從天而降，落在著力兔眼前幾步遠的地方。(未完待續。。)