這會兒雖是暮夏初秋，可是高山地區白天炎熱夜晚寒涼，稍不小心易感風寒。
女掌柜出來送菜時，見白小姐鼻尖上沁出一點汗珠即笑道：「如何？」
白小姐好奇：「你這湯嗆得厲害。」從前白家廚子做飯也用胡椒，哪有這樣剛猛？
「這裡頭放的可不是胡椒籽，而是胡椒根磨成了粉。」女掌柜笑道，「山里寒氣重，不這么喝逼不出來。」
她又遞出來兩碗菜，一個是板栗燜封肉，另一樣卻是「大碗香」。
封肉剛上桌就是濃香撲鼻，白小姐的腹里又是咕嚕一響。她臉紅，女掌柜只當沒聽見，只是給她介紹道：「剛下來的新栗，粉糯得很。」
這封肉用的是連皮的大塊豬肩肉，肥肉都有二指寬，燜足一個時辰以後，在昏暗的燈光下看來又紅又亮，閃著油光。平時白小姐或許嫌它太肥，但現在餓得狠了，舉箸就挾。
那肉皮顫悠悠地，一戳到底。連皮帶肉挾一箸進口，肥而不膩，怎一個「香」字了得？
而「大碗香」就真是量大實惠，碗口比白小姐的臉盤還大，裡頭肉絲只有一點點，餘下的都是農菜各式雜菜快炒，最後收於一碗，就著米飯吃，微辣鮮香又開胃。
白小姐吃得高興，自懷裡掏出一錠銀子遞了過去：「多謝。」
女掌柜擺手：「用不了這許多。」可是白小姐直接把銀子塞進她手裡。
燕三郎吃得慢，這時看著她問：「掌柜的貴姓？」
「免貴姓塗。」
「這店裡就你一人忙碌？」常規問話開始了。
「哎，平時堂前都是外子招呼，但他今兒有事外出，還沒回來。」塗掌柜看著窗外的雨嘆了一聲，「雨這麼大，恐怕他一時回不來。」
白小姐看她和藹，忍不住了：「借問，這是什麼地方？」
「石斛鎮。」柳掌柜笑道，「兩位從哪一鄉來？」
燕三郎聽得竹箸一頓，這女子不問他們從哪裡來，而是從「哪一鄉」來？白小姐也沒琢磨過味兒來：「鄉？」
「我們這兒是萍鄉，往西還有沼鄉、青黎鄉……你們來自哪個鄉？」
白小姐瞪圓了眼：「就沒有人從鄉外來？」她聽明白了，塗掌柜所說的「鄉」，大概是指平原上的人類聚落吧？
「鄉外？」塗掌柜失笑，「太少了，這裡幾乎與世隔絕。」
白小姐給她的銀兩，她翻來覆去看了幾眼，稀奇道：「這銀錠的款式倒與萍鄉不同，果然你們是外鄉人。」
「這裡的銀子什麼模樣？」
塗掌柜從腰間掏出一錠小銀：「喏。」
銀兩一般以模子製作，大小、重量都有嚴格規定。白小姐給出的那錠上寬下窄腹圓呈船形，塗掌柜拿出來的卻像個「山」形，兩頭尖，中間也尖。
銀子就是銀子，只有成色和形狀不同。燕三郎看了兩眼：「你們都用這種銀子？」
「是啊。」
他又想了想：「萍鄉很少有外人來吧？」
「可不是麼？」塗掌柜笑道，「我這裡都是鎮上的常客，大家低頭不見抬頭見，一年到末也瞧不見幾張新面孔。」說到這裡，她也有好奇，「我們這裡是小地方，沒有欒鎮那些鎮子繁華，兩位怎會跑來？」
「經商辦事。」燕三郎往西邊一指，「那大山後頭，有人去過麼？」他們就是翻過山抵達這裡的。
「你說笑了，這西邊都是萬仞千峰，誰能出得去？」雖然外面黑沉沉一片，但塗掌柜還是下意識往西邊轉頭，「我倒是聽採藥人說過，這山後面還是山，立陡筆直，誰也爬不過去。」
顯然她「聽」錯了，燕三郎和白小姐互視一眼。他們就是翻山過來的，那山的確很不好爬，以他們異士的手段都費了好大的功夫，可說到「誰也爬不過去」，總不至於吧？
塗掌柜說到這裡就站了起來，走去後廚。
再出來時，她手裡端著一碗粥，魚香撲鼻。
不用她或者燕三郎召喚，白貓就從角落裡鑽出來，圍著她喵喵直叫。
叫聲里的急切連白小姐都聽出來了，忍不住嘿了一聲。
塗掌柜把碗放去地上，對貓兒道：「小心燙。」
白貓也不懼生，一頭扎進碗里，吃得啊嗚啊嗚響。加粥熬燉的小溪魚只有指頭長，便是人都愛吃，何況貓咪？
燕三郎看了一眼就放心了，塗掌柜說得沒錯，這魚兒只有一身軟刺，並不扎人（貓）。
見貓兒吃得香，塗掌柜忍不住撫了撫它的腦袋。
芊芊被千歲和燕三郎慣得傲嬌，多半不許人碰，但這會兒卻沒有躲開塗掌柜。
它本能地知道誰對它好，誰對它只是好奇。
白小姐輕咳一聲：「塗掌柜，你出過萍鄉嗎？」
「年輕時出過外鄉。現在年紀大了，也只在趕集時到其他鎮子走走。」店裡沒有其他客人，塗掌柜也沒有別的事兒做，乾脆搬個小筐到鄰桌坐下，將筐里的黃花菜乾拿出來，挨個打結。
黃花菜打結之後燉湯，口感爽脆，滋味更勝一籌。
白小姐側了側頭：「為何不多走走呢？」
「出門在外久了，才知道家裡舒服。」塗掌柜笑道，「外子和我還算是走得多了，這裡九成鄉親終生都未踏出萍鄉一步。」
「一輩子都沒走出萍鄉嗎？」白小姐驚得美眸圓瞪，「你們不覺得，總呆在一個地方侷促得很？」
「這在鄉間乃是常態。」這回不用塗掌柜接話，燕三郎先開了口，「許多地方從未建起官道，水陸交通不便，許多人終其一生從未離鄉，我們那裡也是一樣。」
「我們那裡」指的是首銅山外，白小姐能聽得出，但訝色未減。在她聽來，人像蘿蔔一樣栽種在一個地方從來不動，這簡直不可思議。
可是燕三郎雲遊四方，早知這是世間常態。時人囿於水陸交通，車船不便，從黟城到春明城就要花掉大半年時間，路上吃喝都成問題，指不定還會遇上什麼天災人禍。人最怕客死異鄉，不能落葉歸根，因此多數平民生於斯、長於斯也死於斯，從來不敢輕易離開。
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