卻說翁正春，史繼偕，畢自嚴三人因漕兵徵用船隻，不得不中途下船。
這時候已是初冬了，若是趕不上明年一月到京去禮部報名，無疑將錯過了這一次會試。
幸好畢自嚴是山東本地人士頗有人脈，畢自嚴的父親名為畢木，以詩書傳家，被朝廷授以儒官，畢木有子八人。畢自嚴為第四子，他的兄長三人分別名為自耕，自耘，自慎，到了他名為自嚴。
畢家乃是當地大族，畢自嚴求助地方後，當地父母官賣畢家的面子，當即以官方名義僱到了一艘船。
同時地方官還知道有兩名福建舉人與他同行，此人也是極會做人，雇了船還給船上配了聽差，廚子，可謂周到極了。
三人坐在船上往北而去，他們一面攻讀經史，切磋學問一面討論時事，針砭時弊。
翁，史二人經史功底雖高，但論及通曉時務卻遜色畢自嚴多了，故而眾人互有長短，也是相互佩服，最後意氣相投。
經過這同船後他們倒是結為了極好的朋友，一起約定將來若有高中之時，一起為社稷天下作一番事業。
一路無話，他們抵至了滄州。滄州乃運河上要緊的水旱碼頭，也是名勝之地。
三人抵此後，畢自嚴對翁，史二人道：「滄州自古乃是黃河入海之州，黃河改道之後，這故道即成為了沃野，此為滄海桑田是也。」
說到這裡，畢自嚴也感慨道：「不過自運河取道於此，河道愈加淤塞且水高於地，而此地地勢東高西低，一旦河水潰決，即泛濫千里，良田浸泡為鹽滷之地，放眼望去遍地都是浸滿在洪水之中的蘆葦和茅草，故而此地又名為長蘆。」
說到這裡，畢自嚴道：「不過滄州尚武之風極重，東漢時渤海太守即感民風彪悍，勸百姓賣刀買犢，賣劍買牛，可惜百姓不聽從，故而我們還是在船里讀書，少走出船外以免招惹不必要的是非。」
翁正春，史繼偕都是稱是。
這時候運河水淺，船行得極慢，必需僱人拉縴，當即船家下船與縴夫們講價錢。
翁正春不是第一次進京趕考，知道這運河縴夫，以及漕船上的水手舵夫都是魚龍混雜之輩。
縴夫不用多說，而漕船因為運兵大量逃亡，故而到了萬曆朝時漕軍不得不從民間僱傭水手舵夫充數。
而縴夫水手舵夫之間也有幫派，大多以地域，信仰劃分，每年漕運過後，他們都是聚眾而居如此竄連一起，遇到什麼事情也是由幫派出面打理。
因此船老大也不會壓價太狠，他與這些縴夫們討價還價一番，便給了銀子讓他們拉縴。
纖頭拿錢後即召集了在岸邊或坐或立的縴夫，讓他們按序準備拿籌。
縴夫聽得有活干，當即上百號人排好了隊。
這些縴夫看去雖是精瘦，但都有一身的氣力，他們將腰肚間的草繩重新捆了好幾圈狠狠地勒緊後，脫去上衣即來到船邊拉縴。
每個縴夫必需走一段路，待筋疲力盡了去纖頭那邊拿籌，若是半途沒了氣力，則不給籌。
如此船就這樣慢慢悠悠地行走在運河上，拿到籌的縴夫先坐在一旁歇口氣。
船雖行得慢，但還算穩當，運河兩岸也沒什麼景色，都是長滿蘆葦的荒灘。翁正春三人正要回船艙讀書，卻看見運河前頭行來一名官差，以及一大群縴夫。
「誰叫你們漕幫來這裡拉縴了？前面的漕船都堵在河上動彈不得。」
運河旁的縴夫聞此都是一動不動，一名纖頭出面道：「差爺，不是我們不肯動啊，你看這都接了生意總不能不做吧！」
「什麼不做，這河上的生意，自有德州幫的人去干，你們去拉漕船就是！」
這名官差身後那些縴夫都是陰沉著臉。
聽到這裡原先對官差和顏悅色的纖頭當即板起臉來道：「好啊，原來是你們德州幫的人向官府通風報信的，是不是咱們兩幫又要干一架？」
此言一出，對方的縴夫都是緊張起來：「怎麼又要打架？」
「別以為你們漕幫人多就怕了你們！」
「咱們德州幫也不是好欺負的。」
明眼人看得出來，這些人雖說不懼，但其實內里大懼。
這些人用眼神求助向那名官差。那官差收了德州幫的好處，自要出面替德州幫說話。
官差道：「你們漕幫管是誰通風報信？總之這官船你們拉不來，這漕船他們德州幫拉不了，這是你們兩幫早就定下的規矩，怎麼不認帳了？」
「是啊差爺，我們德州幫也是苦命人家，沿河的船都被朝廷徵用了，咱們好容易遇到一艘官船，大夥拿籌拉縴討個生計，不然今日就沒米下鍋，明日就要賣兒賣女了。」
那官差聽著德州幫的縴夫哀求，當即也是道：「你們漕幫的聽見沒有，不要不給人活路。」
「差爺，有所不知。今年不同往年，回空的一艘漕船一籌才給兩文錢，還要來年再支取。而客船一籌五文錢，都能賣個好力氣，誰去拉漕船？」
「這不歸咱管，反正這官船不是你們拉的。」德州幫的縴夫紛紛起鬨道。
「你說不管就不管，那咱們就重新定規矩再打一架，敢不敢？」
「打就打！」
官差罵道：「我看誰敢打！」
「弟兄們，先打了再說！」
兩邊的縴夫手疾眼快，早就有人見風聲不對去拿出了傢伙什。雙方當即打了起來。
這沿河縴夫幫派之間為了拉船打架鬥毆也是常有的事，不死傷幾條人命是出不了結果。
船老大勸了幾句見勸不動，也就返回了船上，反正哪邊打贏都要來做自己的生意，他並不把這當一回事。
至於船上其他人則是嚇得躲進了船艙里去，生怕是殃及池魚。翁，史，畢三人則在船艙里觀看這一幕。
但見兩邊打了一陣，地上已是橫了幾個人在那呻吟。這些縴夫也真是勇猛敢打，什麼死手都敢下，反正死了傷了幫會都會出面照顧。
這時候官差見傷了人，有些擔心地方州縣降責於他。他在旁大罵道：「你們再打老子就抓你們見官！娘的！」
這官差正拉架之際，不知是誰冷不丁地朝這名官差頭上來了一棒。
頓時鮮血從官差的頭頂留出，他當即癱倒在地，抽搐了幾下不動了。
「打死人了！」
隨著這一聲驚呼，兩邊的人都退到一旁。
兩邊打架出人命的事也是經常，但打死官差了倒是頭一回。
翁正春他們三人也是吃了一驚，這怎麼會鬧出人命來？
「是你們德州幫的人打死的官差！」
「胡說，明明是你們！難道想栽贓嫁禍到我們頭上嗎？」
「誰打死的人，誰都沒有看到，你們說是我們乾的？我們還說是你們乾的？」
「好啊，我們與漕幫一起去清軍廳評評理如何？」
「去就去！清軍廳的官爺咱們哪個人不認識。」
船艙里，畢自嚴忽道：「此事有蹊蹺，怎麼會有人敢往官差頭上招呼，這可是殺官之罪啊！」
「不說是不是蹊蹺，倒令我想起當年也是在黃河裡挖了一單眼石像，上面寫著莫道石人一隻眼，挑動黃河天下反。」史繼偕出言道。
「你是說有人要造反？」翁正春當即問道。
史繼偕搖頭道：「造反不至於，我看是有人故意挑事。」
畢自嚴道：「似有幾分可能。」
船也是停了，兩個幫的縴夫各自退開，圈著一具屍體，原先受傷的人早是各自攙扶開來。
「完了，殺了官差，我們不說以後還能不能接到活，恐怕這命也是難保。」
這時候一個人走了出道：「你們德州幫也不用再說了，眼下我們漕幫沒有了活路，大家也不要想有活路。」
「一根籌才兩文錢，飯都吃不飽，咱們誰去拉縴？你們德州幫也看看自己，這些年客船少了多少，就算賺了幾個錢，官差又要從你們頭上剝削一筆，到頭來自己都吃不飽飯，更不用說家中妻兒老娘呢。」
「哪有什麼辦法？這都命啊！誰叫咱們生來就是苦哈哈。只能求來世投好個胎了。」
「我看未必！」對方冷聲言道。
「那你說怎麼辦，你們給大家找一個活路。」
「為今之計，只有一個辦法，咱們一起找官老爺說理去。」
「官老爺？」
「過去在咱們村，那些官老爺不讓咱們老百姓活了，老百姓就將家裡農具往縣衙大門口那一堆，等農具堆成了山，當官的就得怕了，服軟出來賠禮道歉。」
「而咱們走漕的人呢？官府不讓咱們活了咱們怎麼辦？咱們賣苦力氣的身無長物，就靠著這一條縴繩在水邊討生活！咱們都把自己的縴繩往官府門口一扔，告訴那些官老爺咱們不幹了！」
「說得好！」
「不幹了！」
「咱們不幹了！」
一群大漢振臂吶喊起來。
也有老成持重的人道：「這麼辦官府會不會追究？萬一耽誤了朝廷漕船回空怎麼辦？那可是死罪啊！」
「追究？官差要咱們吃不了飯，咱也讓吃不了飯。活都活不了了，還擔心死罪。咱們要讓朝廷知道咱們漕幫，德州幫也不是好惹的，大不了魚死網破。咱們現在就去縣衙門，不去就沒有卵子的！」
「好，只要你帶頭，咱們就一起到官府交縴繩去！」
「走，一起把縴繩帶上！」
一旁船艙上畢自嚴等人相互看了一眼。
畢自嚴笑著道：「沒料到這些賣氣力活的也有這樣的決心啊！」
翁正春搖了搖頭道：「自古以來，百姓聚眾敢於官府做對，都沒什麼好果子吃。就算鬧成了，官府屈服一時，難保以後不會秋後算帳。」
畢自嚴笑道：「你們沒聽他們說了嗎？一個人造反不行，但幾百幾千甚至幾萬，到了這個時候官府也不得不重視啊！再說他們又不是占了官府，而是去扔縴繩，朝廷不會重責的。」
史繼偕道：「非也，官府怕百姓扔農具是怕耽誤了農時，但丟縴繩必然耽誤了明年的漕期，如此朝廷必會降罪，若沒有有力大臣在朝中為他們說話，這些縴夫恐怕就要當罪了。」
「這些縴夫雖都是好勇鬥狠之徒，但說到底還是無辜之人。沒料到這一次咱們進京能碰到這樣的事。」
翁正春聞言嘆道：「古往今來從書中讀到百姓之疾苦，令人聞之傷心落淚，但見之更令人觸目驚心。所謂讀萬卷書，不如行萬里路，正是如此了。咱們這一次進京要將這裡的情況稟告給大宗伯！」
「正是大宗伯必能夠為民請命，他必會主持公道，解決這漕運難題。」
三人此刻達成了一致。
就在翁正春，史繼偕，畢自嚴三人進京的時候，這一次沿運河數縣罷工之事，地方早已經通過加急稟告至京。
地方官員的奏章抵至內閣時，王家屏當即是吃了一驚，一時不知如何處理。
以往的內閣遇到了棘手的事，一般都是首輔與幾個閣老之間商議，但是咱們這位首輔遇到棘手事時竟是無人商議。
次輔趙志皋不管事，三輔張位還未抵京，所以王家屏在內閣一直是沒有幫手。
王家屏當即道：「請漕河總督付知遠到閣一趟，他到之時，再請次輔到公堂議事。」
不一個時辰二人都到了，王家屏來到公堂，一見二人道：「兩位大人，漕船出事了。」
當即王家屏細細說了一遍，連趙志皋臉色現在也是很凝重。
付知遠道：「不意我剛剛到京，竟出了鬧漕這樣的事。」
趙志皋道：「漕台剛剛至京，那麼既出了漕船不能回空之事，要先問責漕運總兵。」
王家屏道：「問是要問的，但眼下運河這麼多地方鬧漕，以至於漕船不能按時回空，如此明年就不能兌運開行。」
「立即平息此事不行嗎？」
王家屏搖了搖頭道：「這一次鬧漕來得實在突然，聽聞拉縴的纖工都將縴繩丟在縣衙門口，幾乎堆成了山，現在運河沿岸沒有一個人肯為運船拉縴，如此看來這些漕船最少要耽擱半個月。」
付知遠道：「現在漕船回空逾限已是既成事實，就算將漕官，地方州縣題參治罪，也是無濟於事。」
「若是明年漕額不足，那該怎麼辦？」
「是啊，漕額不足，天子必將怪罪，如此怎麼是好，真是令人腦殼子疼！」趙志皋搖了搖頭，顯得很頭疼的樣子。
「本輔召兩位大人前來，就是要好好參詳一二。」王家屏出聲道。
趙志皋到這裡就不說話了，顯然閉上眼睛在很認真的沉思。
王家屏對趙志皋向來是恨鐵不成鋼，現在只能求助於付知遠道：「付漕台，眼下唯有你能拿出一個法子來。」
付知遠點了點頭道：「為今之計，一是立即令地方州縣催運，讓漕船儘快回空。二是在有些漕船無法回空之下，想個辦法如何補足明年的漕額。首輔可否讓回空逾期的地方漕糧變價繳納。」
王家屏搖頭道：「漕糧折銀，地方一定要賠一筆，朝廷再買糧又推高了京畿的糧價，這是一個兩相欠的法子。再說這放在以往只是幾萬，十幾萬石的漕糧變價，但這一次幾十萬甚至上百萬，數額實在太大。」
付知遠想了半天，最後道：「看來那唯有用林宗海的辦法了。」
王家屏聞言眼神一亮道：「漕台的意思是如大宗伯所言實行海漕。」
付知遠點了點頭道：「確有此意。」
王家屏猶豫道：「可是自廢除海漕後，原先打造的海船也與遮洋總分散到各衛，僅存的遮洋船也是年久失修，倉促之間朝廷哪裡有遮洋船可用。」
付知遠道：「這我也不知道，不過元輔請大宗伯來一問即知，他心中對於海漕之事可謂早有方略。」
「正是。」
王家屏想到這裡，當即派人去請林延潮。
不久林延潮是風塵僕僕地趕到內閣之中。
他一見王家屏即問道：「聽說運河出了大事？」
王家屏點了點頭道：「是啊，本輔現在也是為此焦頭爛額，宗海先坐下說話。」
林延潮與付知遠二人陪坐下首。
付知遠當即將運河罷工的事與林延潮說了一遍。
然後付知遠道：「朝廷一年的漕額是四百萬石，但若漕船再不能按時回空，如此下去明年的漕額恐怕會短了幾十萬，甚至上百萬石之多。」
林延潮當即道：「鬧漕此乃地方官的失責，必需予以嚴參，該罷官的罷官，該革職的革職！」
王家屏道：「現在嚴參也是無法挽回明年漕額不足的事，本輔正為此發愁，故而請宗海來商量一番。」
林延潮聞言當然明白王家屏言下之意，但他不能一下子將自己心底打算挑明。
林延潮沉吟一番然後道：「依我淺見，為今之計，就是將不能按時回空的漕船留在地方，將明年漕糧變價為銀繳納給朝廷。」
王家屏道：「此事我方才與付漕台商議過了，這是下策，萬不得已朝廷不會允許地方漕糧變價。」
林延潮聽王家屏這麼說，又見付知遠給他點了點頭。
到了這一刻林延潮也唯有道：「那麼也只有唯一的辦法，走海漕補足明年的漕額了。」