一道淡淡的夕陽帶著冬季的清冷落在西廂廂房的門口。賈環輕輕的敲敲門，問道：「先生在否？」
「進來。」聞道書院的講郎葉鴻雲正在窗前飲茶，回頭見小個子的賈環推門進來，禁不住笑道：「何來遲也？我原以為你申時就該來見我。」
葉講郎是個三十多歲的中年人，中等身材，言笑溫和，頭上皂條軟巾垂帶，穿著寬鬆的棉服，文士裝扮。
申時是下午三點到下午五點。下午三點左右，書院的考試成績剛剛出來。葉講郎的意思是，賈環應該篤定自己能考入甲字班，在第一時間來求見。
賈環心裡汗顏，他差點就沒完成和葉講郎的約定。行了一禮，略加解釋：「弟子等了約半個時辰才去看院榜，因而來遲。」賈環剛進書院時和葉講郎有約定。若是能在年後的朔考中進入甲字班，葉講郎便會單獨教授他八股技藝。
他此時來找葉講郎，一則為約定，二則也是尋求解決升入內舍，參加二月份宛平縣試的辦法。
童生考秀才要通過三次考試，分別是縣試、府試、院試。時間依次是二月、四月、八月。縣試是第一道關卡。而聞道書院的規定，非內捨生，不允許下場（參與科舉考試）。
葉講郎捻須微笑道：「心性沉穩。不錯。名次幾何？」縱然是好友林高知的弟子，美言在先。但他還要考校賈環。這個考校，便是要賈環在三次考試內從外舍丁字班考入甲字班。賈環來見他，自然是在甲字班內。
他對賈環這個學生還是滿意。
賈環輕聲道：「二十九名。」
「哈哈！」葉講郎聽得撫掌大笑，「正是要叫你知道我聞道書院精英薈萃，不可因天資聰穎有自矜之心。」
賈環嘴角泛起無奈的笑容。
丁升丙，丙升乙，乙升甲，正好是三次考試。也就是說，他只要失誤一次便是考核失敗的結局。那麼，讀書的進程該怎麼樣就怎麼樣。今年辛亥年二月份的縣試就不要想了。
二十九名離三十名只差一個名次。他差點就翻船。當然，不管怎麼說，他現在站在了葉講郎面前。
葉講郎笑完，讓賈環坐下，品著清茶，說道：「你學習八股制藝的時間太短，這個月底的月考，你怕是無法升入內舍。按照書院的規定，非內舍弟子，不許下場。
宛平縣縣試不出意外，應該會在二月二十四日至二十八日之間。考試日期過兩日就會有消息傳來。大約還有一個月的時間。你想要在今年進學（中秀才）怕是很有難度。」
林舉人和葉講郎詳細的談過，對賈環的科舉計劃很清楚。
葉講郎說的是事實，賈環沉穩的道：「弟子聽先生安排。」
葉講郎既然和他有約定，在一月十八日這次朔考考入甲字班才肯教他八股文。那麼，對他如何參加縣試，如何過縣試，葉講郎應該有一整套的計劃。
葉講郎讚許的點點頭，溫聲道：「書院不允許外舍弟子參加科舉，但凡事有特例。若是山長特批自然可以。十日後，書院有一場文會，我會帶你參加。你務必要奪魁。」
賈環一聽就明白，聞道書院的山長張安博肯定會參加文會，起身向葉講郎道謝，「謝先生。」
葉講郎就笑，「你別謝得太早。我知道你有詩才，但文會不是詩會。奪魁難度不小。再者，即便你取得參加縣試的資格，能不能過縣試還兩說。你時文的基礎太差。」
賈環在賈府里耽擱了一個半月的時間，若是有三四個月的時間訓練制藝，當可見效。但一兩個月想要出成果，過縣試難。他給賈環準備的是另一條路。
賈環神情堅毅，道：「弟子一定用心學習。」縱然困難重重，但他不會放棄。
葉講郎捻著長須，微微一笑，「善。這一個月你每天寫三篇時文，晚飯送來給我看。四書、五經的學習也不可落下。這是今天的題目。你去吧。」
葉講郎從茶几邊的一疊文稿中翻了翻，拿出一張竹紙遞給賈環。顯然是早有準備。寫著三道大題：晉人有馮婦者；學而不思則罔，思而不學則殆；寡人之於國也。
這是先做題再講題的套路。在考前搞題海戰術突擊。屬於臨陣磨槍不快也光。
別看賈環罵鳳姐罵得理直氣壯：讀書人的事情，你懂幾個問題？但他對科舉考試的道道，其實也是兩眼抹黑。故而，作為學霸，心裡雖然有疑問，但老師這麼教，他也只能全力以赴。
賈環接過竹紙，向葉講郎行禮，「弟子告退」。離開廂房。
…
…
被題海淹沒的學生，基本都是「兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書」。實在是沒有時間管其他事情。事後說起來，都是一臉「往事不堪回首」的沉痛。沉痛中帶著解脫，解脫中帶著慶幸，慶幸中帶著回憶。
賈環亦是如此。
賈環考入聞道書院外舍甲字班中，上課的地點也隨之改在了青雲院知之講堂。
千古名篇《滕王閣序》中寫道：老當益壯，寧移白首之心；窮且益堅，不墜青雲之志。
書院外舍的院落被命名為青雲院由此而來。
知之講堂，則是出自論語：知之為知之，不知為不知，是知也。用意是告誡書院的弟子求學要求甚解。
知之講堂的講郎正是葉講郎葉鴻雲。
賈環每天都是坐在講堂的最後一排書桌，絞盡腦汁的寫八股文。別看八股文篇幅不長，一篇數百字，但每個字都是費盡心思「扣」出來的。一天的時間用來寫三篇八股都嫌短。同時，他還要兼顧四書五經的學習。
四書好說，林高知教過他，足可應付考試。但他那位詩經老師：駱講郎不是個好說話的人。課業量大。賈環感覺仿佛又回到了曾經的高三時代。
那令人難忘的歲月！
七天的時間彈指而過。一月二十五日，書院中傳來消息，今年宛平縣縣試時間定在二月二十六日。考試時間的公布意味著縣試報名開始。
要取得縣試資格，有兩個步驟。第一步，找人作保。保其身家清白、不是冒籍、頂替、喪期、假名，不是倡優皂隸之後。
有兩種方式：可以是五名考生互結保單。作弊則五人連坐。或者，由本縣縣學稟生作保。
第二步，考生拿著保結去了縣衙報名。當場填寫上三代履歷，並領取十頁考試專用試捲紙和草稿紙，當然按規矩要給縣衙的禮房交上常例錢。
縣試乃考秀才小三關中的第一關，自覺學業有成的學童都開始都動員、準備起來。書院中氣氛都有些躁動。內舍、上舍的學生中還沒過縣試的學子開始準備。陸續的有人請假返鄉。好友、同鄉紛紛相送。
聞道書院收錄學生並不限制戶籍。但因為這個時代的交通問題，大部分學生都是順天府的童生。順天府下轄二十四州縣，距離較遠的學生，確實需要啟程返鄉。
有的人是剛來書院參加了一場朔考就要返鄉。蠻苦-逼的。但外舍的學生都是羨慕這些可以下場的童生。同鄉之人，去小鎮中謀一醉送行。回來語氣悵然。書院每年都有人中秀才。進學和未進學的差距宛若一個天上，一個地下。
三冬今足用，誰笑腹空虛。朝為田舍郎，暮登天子堂。誰不想如此？
沉浸在題海中的賈環也感受到書院中的這股躁動。葉講郎給他制定的計劃是要通過二十八日的文會，博得山長張安博的賞識，特批參加考試。所以，他躁動也沒用。打起精神，繼續在八股題海中戰鬥。
二十六日，天陰。中午時分有些清冷。甲字班的眾學子紛紛去齋夫挑來的膽子中取食盒吃飯。三十名學子，三三兩兩的散落在院子、講堂中。
賈環在課桌前一邊吃飯一邊看著葉講郎給他改過的卷子。這時，耳邊響起一個聲音，「哈，賈同學還真是刻苦啊！」
賈環看過去，正是前些天在院榜前高談闊論的高個易同學。有些疑惑的點下頭，「易同學請了。」他到甲字班後，聽說過，這位霸州易俊傑易同學是書院裡有名的「包打聽」。
易俊傑個子高，但不瘦，有些魁梧。十六七歲的年紀，下巴已經有胡茬，笑呵呵的拖了一張凳子過來坐下，「賈同學，在下聽說二十八日書院裡的一月文會，葉講郎推薦你參加。特來求證。」
賈環有點無語：你得有多八卦的心啊，同學！
你真的是來讀書的嗎？
作為一個成年人，賈環不至於讓場面陷入尷尬，不置可否的轉移話題，「倒是要請教易同學，這個『一月文會』有什麼講究？」
易俊傑笑著看了賈環一眼，說道：「每年一月文會由書院的六名講郎和山長各推薦一人，匯聚於曲水亭，品茶論道。優異者，可得價值不菲的墨錠、毫筆、白紙等。」
賈環秒懂。高中奧賽考試嘛。就差發個獎狀證書。
古代求學，欠缺的不是苦讀的決心。而是教授知識的人。先前兩漢重經學，說「業師易得，經師難求」。有此可見一斑。當然，現在科舉盛世，五經只需通一即可。
優異者在山長、講郎們面前露臉，日後請教學問自是方便得很。這是尖子生應有的待遇。
易俊傑見賈環並不驚訝，嘿嘿一笑，壓低聲音道：「文會頭名者，山長今年交遊時，會帶著身邊。嘿。山長是京城名儒，兩榜進士出身，交遊的都是名士。」
賈環又秒懂。博導帶研究生嘛。說人脈交接有些誇張，但增長見識、提攜進入圈內，這是肯定的。
懂歸懂，賈環心裡又細細的推敲了一番，對一臉得意笑容的易俊傑道：「謝易同學告知。不知道，其他幾位講郎推薦的人選都有誰呢？」
易俊傑很滿意賈環被「震驚」的樣子，說：「講郎的推薦名額。書院的弟子們競爭得很激烈。我知道的人：你、陳嘉運、衛陽、公孫亮。」