「敬最自豪的塔尼里亞！」一個粗獷的男聲壓倒了吵嚷雜音。
「敬最尊貴的維內塔！」大廳里另一部分人回應道。
觥籌交錯，推杯換盞，宴會大廳里好不熱鬧，一副喜氣洋洋的景象。
在大廳角落冷清的走廊里，安德烈亞·切利尼大大咧咧靠坐在窗台，輕蔑地在鏡面般光滑的大理石地磚上啐了一口唾沫。
「我.真.他.媽.了.個.飛.天.大.槽。」安德烈一仰脖把半杯烈酒倒進了喉嚨：「有骨氣的塔尼佬不是被我們乾死了，就是在琢磨如何乾死我們。德貝拉的腦仁浸到驢尿里了嗎？指望靠這種軟骨頭的狗腿子守住群島？」
在戰場上摸爬滾打了一年，安德烈的談吐已經完全和那些最粗魯的廝殺漢一個模樣了。
「想不到你這狗嘴裡居然也能吐出點金句。」巴德靠著牆席地而坐，小口品嘗著蜂蜜特釀，不咸不淡地說：「不過總得用點本地人嘛，也沒得挑。」
巴德，這個修道院長大的孩子、曾經的「主教」大人，如今也被血和火染上了顏色。
雖然氣質還是和以前一樣敦厚溫雅，但巴德的神情中偶爾會流露出某種見慣了生死的麻木和銳氣。
安德烈瞥了溫特斯一眼，不耐煩地說：「別.他.媽摸了，你下巴上沒東西。都摸了一個下午了，看你摸來摸去，搞得我都想摸了。」
溫特斯沒理安德烈，依然在摩挲著自己光溜溜的下巴。蓄了半年的絡腮鬍子雖然不算長，但突然剃得乾乾淨淨，讓蒙塔涅准尉總覺得少了點什麼東西。
這是一次規格很高的酒會，准尉們能被邀請到這裡已經與會者屈尊紆貴。所以也沒人來找他們把酒言歡，溫特斯等人也樂得清靜。
參加這次酒會之前，准尉們好好洗了一次澡，仔細打理了鬚髮，換上了漿洗過的簇新軍禮服，個個看起來高大筆挺，英氣逼人。
唯獨巴德還穿著他那件洗得發白的學員服。
其實這一年的仗打下來，靠著分潤戰利品什麼的，巴德也攢下了一筆小錢。不過他沒有拿這筆錢做軍服，而是全都想辦法寄給了他的爸媽。
所以他現在還是只有這一套學員制服，而且堅決不接受朋友主動提出的借貸。
不過傑拉德的巴德還是軍官生的時候，穿著這套舊衣服在同學中行走就從無慕艷意。更別提一年仗打下來，生死間都走過了幾次，他更不在乎這些身外之物了。
溫特斯和安德烈也只好隨他。
一瓶酒很快喝光了，安德烈伸手示意侍者送酒過來。
巴德調侃道：「你罵人家罵的這麼凶，結果喝人家的酒倒是一點也不客氣。」
「喝.他.媽.的！不喝白不喝！」安德烈把瓶底最後一點酒都倒了出來：「這是我卑微而光榮的反抗。不僅要喝，老子還要帶兩瓶走呢！」
巴德擺了擺手：「行了行了，放心，德貝拉肯定做夢都能聽到你不屈的吶喊。「
侍者沒來，倒是阿爾維斯·馬切洛夾著兩個酒瓶走了過來，馬切洛拔下瓶塞給安德烈倒了半杯酒，調笑著說：「你們幾個倒是會躲清靜。」
阿爾維斯·馬切洛一樣也是溫特斯的同期，見習軍官，准尉。只不過他是炮兵科出身。
炮兵科的人嘛……和步兵科、騎兵科的人都不是很親近，主要是因為課不在一起上。
而步科和騎科就有很多在一個課堂講授的「大課」。所以步科和騎科的軍官生大多相互熟識，反倒是和炮兵科的諸位雖然都來自維內塔，也只是點頭之交。
不過肩並肩戰鬥了一年，哪怕是陌生人也變成親兄弟了，所以馬切洛和溫特斯現在熟得很。
給安德烈倒完酒後，馬切洛又給溫特斯倒酒。
溫特斯一邊伸手接著，一邊反問道：「你們炮兵的人圍在那聊什麼呢？倒是熱鬧的很。」
「你不知道嗎？」馬切洛有些驚訝：「炮兵里可都傳開了。」
「知道什麼？」溫特斯莫名其妙。
「欸，我說……」馬切洛神神秘秘地說：「……你還記得赤硫島上那些重炮嘛？就是那些三十二磅的大傢伙。」
那些布置在赤硫灣中段炮壘上，一炮能打沉一艘槳帆船的大殺器，溫特斯當然記得。
「怎麼了？」溫特斯更加摸不著頭腦：「打古薩的時候不是還用到那些重炮了嗎？」
「對，就是那些重炮。」馬切洛點了點頭，繼續說道：「據歸附我們的塔尼佬說，聯合會至今都沒有能力鑄造那種重型火炮，他們能搞出的最大傢伙也就是兩千磅重的十二磅加農炮。」
「那就是買來的唄，有什麼奇怪的。」安德烈不以為然地說。
「誰賣的？」馬切洛立刻反問道：「那些三十二磅重炮可都是四、五千磅的巨人，工藝極為精湛，內膛光滑平整，連砂眼都沒幾個，能鑄這種大炮的兵工廠繞著內海也沒幾家。」
安德烈已經不耐煩了：「老馬，你就直說什麼意思吧，別搞這些繞彎的事情……」
巴德拉住了安德烈，示意他少安毋躁，蹙眉問道：「你的意思是為了對付維內塔，有人特意提供了那些大炮給塔尼里亞人？」
「沒錯，就是這個意思。」馬切洛肯定地說：「科維良聽到這些事情後特意去檢查了一遍。據他說，那些大炮什麼銘文都沒有。以前沒注意，現在再看顯然是被刻意磨掉了。不光赤硫島上的重炮，其他讓我們吃了不少苦頭，最後被我們繳獲的海防重炮也都是這樣。」
「這就有意思了。」溫特斯沉吟著問：「那些大炮什麼時候被送到塔尼里亞的呢？」
「具體時間不知道。」馬切洛搖了搖頭：「塔尼佬說是愛德華·肯威親自操辦的……但肯定是在我們從海東港出發之前。對了，據說威廉·基德也是肯威的人。」
「這.他.媽還用想嗎？」安德烈生氣地嚷嚷道：「肯定是那些聯省鄉巴佬給塔尼佬的！我們回家之前勝利兵工廠不是還過了遍大火？肯定是有人在搞事情嘛！淦.他.娘的泥巴佬！挖空心思想搞我們……那個，巴德，我不是說你啊。」
「沒證據的猜測少說！」溫特斯趕緊不讓安德烈再說了：「聯省人也不至於蠢到為了給聯合會送幾門大炮，燒了自家兵工廠，順帶還燒掉半個首都吧？明天就要坐船去圭土城了，你可別在聯省人面前說這些話，不然他們尋個理由給你扣下有你受的。」
巴德深以為然地點了點頭，安德烈不滿地哼了一聲，但也沒再說話。
「老馬，和同期們說一聲，到了圭土城一定別提這事。」溫特斯又看向了馬切洛：「等從聯省回來，咱們有的是時間慢慢調查。威廉·基德不是還活著呢嗎？那傢伙知道的東西多著呢，仔細審我不信審不出來。我們去圭土城就是授個銜，最好不要節外生枝。」
「明白，明白。」馬切洛嘿嘿笑著點點頭，和溫特斯碰了下杯，回炮兵軍官的那個小圈子裡去了。
等馬切洛走遠了，安德烈憤憤地說：「我用屁股想都能猜到塔尼佬的大炮哪來的。維內塔、聯省、帝國，老牌兵工廠的就這三家，肯定不可能是從我們這來的。如果不是聯省人給的，難道還能是『背誓者』給塔尼佬的不成？淦！」
[註：「背誓者」是當今帝國皇帝亨利三世的貶義綽號，因為他在皇位繼承戰爭中違背誓言處決了自己的親弟弟及其所有血脈。以至於亨利三世的母親「洛泰爾的瑪麗」和外公「洛泰爾公爵溫弗雷德」都至死不肯再與其相見。
[又註：「背誓者」亨利的父親就是「瘋子」理查，整個烈日王朝歷代君主的綽號就沒有一個好聽的。
這次溫特斯卻沒有再制止安德烈，只是看著杯中的蜜酒說道：「是誰給的都無所謂啦，塔尼里亞聯合會已經被分食乾淨，仗也打完了。成了正式軍官之後我就找個安全的閒職，當個混子，混到上校軍銜退役就算大功告成。」
「咱們從圭土城出來的時候三十多人，回去的只有二十幾個了。好多同學甚至沒能熬到正式授銜這一天就沒了，命運真的很無常啊。」巴德喃喃道。
「我現在是希望真的能有天堂這種地方。」溫特斯輕聲說道：「我希望每一個死去的戰友現在能在那裡。」
「有沒有其實不重要，只要你相信有就行了。」巴德悠悠地說。
安德烈聞言嗤笑了一聲。
溫特斯飲盡杯中蜜酒，擦了擦嘴面無表情地答道：「我要是能騙得過自己，還用得著說這種蠢話嗎？」
……
……
維內塔的見習軍官們直接從群島出發，橫跨內海抵達圭土城。授銜後他們會返回海藍，等待被正式委任職務。
至於溫特斯，不管他怎麼想，他確實受益於裙帶關係。因為安托尼奧已經給溫特斯想好了去處。
臨行前，養父疼愛地對溫特斯說：「你如果不願意在一線，那就去教書吧。維內塔要辦自己的軍校了，學校里無論如何總是更清凈一些。」
教書？溫特斯有些迷茫……不過或許也很有趣？
懷揣著忐忑不安的心情，溫特斯走下熟悉又陌生的圭土城碼頭。
眼前的一切已經大不相同，一年前那場席捲了半個城市的大火焚盡了一切，只剩下一堆燒黑的石頭。
但不破不立，新的城市正在舊城市的灰燼上如雨後春筍般拔地而起。
吃掉了港區大半地皮的勝利兵工廠被趕到了城郊，獨立成了一座小城鎮。
要知道勝利兵工廠的搬遷，可是搬了十幾年都沒能搬成。最後如同征服王斬開格爾迪奧恩繩結，一場大火解決了所有難題。
火龍捲把兵工廠燒得已經不剩下什麼東西，最後的工具、原料被十幾輛馬車輕鬆拉走。
現在的港口區不再是一層包一層的「洋蔥」結構，規劃合理的建築群取代了原本野蠻生長的城市，彎彎繞繞的巷子變成了橫平豎直的石板路，而且還鋪設了排水渠。
溫特斯和他的同期們簡直已經認不出來眼前這座日新月異的圭土城了，。
但回到「第二故鄉」的喜悅感很快就被沖淡。因為聯省和維內塔之間的緊張局勢，維內塔籍見習軍官從踏上聯省土地的第一刻起就被嚴密地監管起來。
不許他們自由行動，不許他們參觀「新圭土城」，維內塔人被徑直帶回陸軍軍官學院的宿舍，甚至不能在校園裡自由活動，就連巴德這個聯省人也不例外。
「.淦.淋.娘！把我們當犯人了這是……」安德烈罵罵咧咧地在宿舍里往返踱步。
溫特斯倒是沒覺得生氣，他舒服地躺回了自己的床位……這是一種奇妙的感覺。溫特斯在這張床上度過了上千個夜晚，他對這張床無比熟悉，他熟悉被踩斷的木板、床頭的刻痕、被火燒的燻黑處。
仿佛現在一閉眼，他就能睡著。
他睜開眼睛，看到了一張熟悉的臉。
「艾克！」溫特斯驚喜地大喊。
阿克塞爾也高興得給了溫特斯一拳，兩人熊抱在了一起。
得知維內塔籍的同學們返校，阿克塞爾第一時間就趕了過來，其他聯省籍的同學們也來了。
維內塔共和國和聯省共和國之間有齟齬，但這和軍校生們沒關係，更不會影響同學們之間的友誼。
內德元帥的想法似乎在這一刻真的實現了，維內塔籍學員和聯省籍學員聚在一起，大笑著、打鬧著，好像又回到了在校的時光。
「我的天吶！你這是怎麼了？可憔悴太多了。」阿克塞爾看著溫特斯的清減的面龐，不由得咂嘴感慨。
「是嗎？」溫特斯環視了一圈宿舍中的同期。
聯省籍的同學們面色紅潤，神采飛揚。維內塔籍的同學相比之下則顯得疲倦而憔悴，但也更加成熟老練。
有幾個名字被問起，可維內塔人聽到這些名字後神情卻變得黯然——那些人都已經死在了塔尼里亞。
「我看你的劍術都荒廢了吧？」阿克塞爾興致勃勃地說：「要不要我們現在再去比一場？」
「算了，我認輸，確實已經很久沒練過了。」溫特斯大笑了幾聲，果斷舉手投降。他心想：不過我現在有更好用的槍了。
「對了，克里斯蒂安老師怎麼樣了？還好嗎？」溫特斯突然想起了施法者教研處主任，他有一個問題迫切想要請教。
阿克塞爾聞言搖了搖頭：「不好，被撤職了，精神狀態也不太好。陸軍部勒令他居家自省，他目前就在軍校的教員寓所里自行軟禁。要不我領你去看看他？」
「我倒想去。」溫特斯苦笑著說：「但我出不了這個門。」
維內塔籍見習軍官被限制在宿舍中，但這個問題難不倒阿克塞爾。
因為監管體系中有一個悖論：軍校中沒有多餘的人手，所以現在誰看著溫特斯他們呢？是溫特斯的學弟……
阿克塞爾瞪了下眼睛，守在宿舍外的低年級軍官生就乖乖讓開了路。
在前往克里斯蒂安教員寓所的路上，溫特斯和阿克塞爾經過了一幢毫無生氣的二層獨棟小樓。
溫特斯突然停住了腳步——因為這是安托萬-洛朗將軍的故居。
「怎麼了？」阿克塞爾也停了下來，疑惑地問道。
「沒什麼，突然想起了這裡曾經的主人。」溫特斯答道。
看著眼前這幢有些破敗的房屋，溫特斯心想：「是的，索菲亞就是從這個地方偷出了筆記。」
溫特斯走近了小樓想仔細瞧瞧，可是門窗都被木板釘死了，房屋裡面什麼也看不見，他只好遺憾地離開。
在教職員寓所里，溫特斯見到了克里斯蒂安·惠更斯。
和艾克的閒談中，他已經有所了解。雖然對外沒有承認，但聯省陸軍部已然把克里斯蒂安認定為一年前那場「火龍焚城」的絕對責任人。
雖然動用施法者改變風向的命令不是克里斯蒂安下的，但這個鍋他是背定了。
只不過作為一名資深施法者，如何處置克里斯蒂安讓聯省陸軍部傷透了腦筋。
施法者，殺不得也罰不得。
所以板子打在克里斯蒂安身上輕飄飄的，目前只是撤銷職務、居家反省，至於要不要把他送上軍事法庭，據說上頭還在研究。
不過現在的問題是：克里斯蒂安的精神狀態好像也出了些問題。
至少溫特斯是這麼覺得的。
眼前的克里斯蒂安教員已經完全不像個軍人，不修邊幅、蓬頭垢面。明明是盛夏的酷熱時節，克里斯蒂安卻緊緊裹著一件長袍，穿著一雙毛絨拖鞋。至於長袍裡面穿著什麼，穿沒穿，溫特斯簡直不敢想像。
克里斯蒂安的居所也不像人住的地方，不大的教職員公寓里擺滿了實驗儀器，寫滿了字跡的草稿紙遍地都是。
最神經病的是這些草稿紙不是胡亂地扔在地上，而是一張一張嚴絲合縫鋪在地上，甚至還特意為桌腿、牆角剪出了合適的形狀，仿佛是給地板上鋪了層紙地毯。
溫特斯都不敢往門裡走，生怕碰亂了整整齊齊的稿紙方陣。
「哦……是你們啊！請進，請進。」克里斯蒂安倒是熱情地歡迎溫特斯和阿克塞爾。只不過他的狀態仿佛是在夢遊，兩眼發直，走路不看地面。
溫特斯和艾克面面相覷。
溫特斯想：克里斯蒂安教員可能瘋了。
阿克塞爾心想：克里斯蒂安教員變得更瘋了。
耐不住教員的熱情邀請，兩人還是小心翼翼地走進了克里斯蒂安的公寓。
「歡迎。」克里斯蒂安一邊用兩個不知道裝過什麼東西的杯子給客人泡茶，一邊說道：「我已經好久沒有過客人了。」
「請喝吧。」他把兩杯茶放到溫特斯和阿克塞爾面前，裹緊了身上的袍子。
溫特斯和阿克塞爾哪敢喝，兩人握著杯柄根本不敢往嘴邊遞。
「請喝吧。」克里斯蒂安卻連連盛情敦請：「請喝吧。」
溫特斯強大的自救本能拯救了他，他看著桌上的草稿紙，突然靈光一現。放下茶杯，拿起草稿紙仔細地閱讀了起來。
見溫特斯全神貫注地看著自己的草稿，克里斯蒂安也不再說話，只是裹緊身上的長袍坐在凳子上不停地在發抖。
看了好一會，溫特斯才抬起頭，疑惑地問道：「長官[Si
，您現在是在研究火龍焚城的真相嗎？」
「難怪。」阿克塞爾恍然大悟，他心想：「因為火龍焚城被去職，克里斯蒂安教員肯定對此難以釋懷。鬱結於心，最後導致精神都出了問題，真是可憐。」
「不。」克里斯蒂安語出驚人：「那是我九個月前的研究項目，我已經知道火龍焚城的真相了。」