戰局急轉直下，令人目瞪口呆。
赫德人兵敗如山倒，攻城失利的潰兵倒卷本陣，竟將特爾敦部中軍衝垮。
溫特斯眺望上萬騎兵自相踐踏、如鳥獸散，怎麼也沒想到勝利會來的如此突然。
安德烈目前不在堡內，傑士卡中校便讓皮埃爾率領杜薩克輕騎尾隨敵人偵察。
很快，已升任臨時軍士的小米切爾先生帶回情報：蠻子旗靡轍亂，已是潰不成軍，正在亂鬨哄地向西遁逃。
戰況已明，如釋重負的帕拉圖人歡呼雀躍，有糙漢子甚至抹起眼淚。被赫德蠻子包圍時眾人有多壓抑，此刻便有多興奮。
溫特斯沒閒心慶祝，他正忙著召集十夫長問話。
有傳令兵找到他——傑士卡中校要所有軍官過去開會。
趕到充當大隊指揮部的小板房裡，他發現參會的除傑士卡、巴德和梅森之外，還有原本駐防此地的兩名百夫長：奧蒂巴中尉[帕拉圖籍]、薩努少尉[維內塔籍]。
溫特斯朝薩努眨了眨眼睛，拖過一把椅子落座。
氣氛十分輕鬆，誰能想到？來勢洶洶的特爾敦部竟然這般中看不中用。
「不要歸於我們！不要歸於我們！主啊！榮耀歸於你的名！」
陣陣歌聲傳進屋內，帕拉圖人正在齊唱讚美詩。
如此小的代價，擊敗如此多的敵人，對信眾而言只能用神跡來解釋。
「赫德人想跑，就讓他跑。」見人到齊，傑士卡開門見山：「不要追，繼續加固工事。」
溫特斯起初不解：赫德大軍潰敗，正應窮追猛打，不給他們重新集結的機會。
可是傑士卡中校也不會無的放矢……
稍加思索，溫特斯便理清頭緒，他啞然失笑：「您的意思是……赫德人在詐敗？」
其他尉官臉上的笑意迅速消失，眾人神情變得嚴肅，身體不由自主地前傾。
「假裝潰敗，引誘守軍離開堅城追擊，再伺機聚而圍殲。這是赫德人的慣用伎倆。」傑士卡指著奧蒂巴中尉，問：「你是帕拉圖人？」
奧蒂巴有些發懵：「呃？是的，我家在諸王堡。」
「那你應該知道末代大公的死法。」
「聽教員講過……不過是在陸幼的時候。」
傑士卡指向身旁的幾名維內塔人：「給他們講講。」
奧蒂巴中尉撓著腦袋站起來，粗略講了下這個帕拉圖軍人耳熟能詳的典故。
故事很簡單：又是個大災年，赫德人大舉東侵，一路燒殺搶掠，最後打到諸王堡城下。
諸王堡歷經十幾代帕拉圖大公營建，城防固若金湯。蠻人久攻不下，又為爭奪戰利品內訌，最後乾脆潰逃而走。
帕拉圖大公貝洛四世見此情形，當即引兵出擊，雙方你追我逃整整三天三夜。
最後在喀爾迦河口，輕敵冒進、銳氣盡失的帕拉圖軍，迎面撞上赫德人的回馬槍。
當屠殺結束時，喀爾迦河漂滿帕拉圖人的屍體。
從此帕拉圖人不吃喀爾迦河的魚，因為那些魚都吃過帕拉圖人的肉。
……
多說一嘴，此役影響極為深遠：大公外加七個伯爵被殺，導致Hetumoger家族父系徹底絕嗣。
帕拉圖的王冠兜兜轉轉，最後落到貝洛四世的表弟——理查四世手裡，那時候他還不叫瘋王。
周期性財政破產的理查四世得到奔馬之國如獲至寶，他把帕拉圖當成錢袋子，每年都無情抽走超過二十五萬杜卡特的資金。
財富源源不斷流出，帕拉圖開始持續衰敗。
邊境防線再無力維持，赫德諸部年年殺進帕拉圖劫掠，號曰「打秋谷」。
而皇帝對此不理不睬、不聞不問。
公國從貴族到平民，對理查四世的不滿和怨恨與日俱增。忠誠的表象之下，實則暗潮洶湧。
以至於山前地的市民揭竿而起時，本應是絕對保皇派的帕拉圖不僅沒出力鎮壓，反倒成了「叛黨」的兵源地。
大批帕拉圖底層貴族改名換姓，呼朋引伴投奔聯盟軍，自費造反。
在主權戰爭的前期、中期和後期，聯盟軍都是靠帕拉圖人扛起騎兵部隊。
內德·史密斯就發現，軍中有許多頂著蹩腳姓名、自稱是山前地人、卻操著高原口音的奇怪武士。
這些人自帶戰馬、武器和盔甲投軍，不喜歡服從命令，尤其不尊重平民背景的指揮官。
但是個個武藝高強，沒軍餉也不逃跑，打起仗來捨生忘死，仿佛同帝國人有不共戴天的深仇大恨。
正因為在主權戰爭時期立下汗馬功勞，帕拉圖共和國才能在聯盟中享有比肩聯省、維內塔的政治地位。
假如貝洛四世活到主權戰爭爆發，哪怕為防引火燒身，他也必然會派兵幫表弟鎮壓叛黨。
兩面夾擊之下，呱呱落地的聯省共和政權註定被迅速絞殺。
如果聯省人連前期局勢都撐不住，那也就等不到維內塔人參戰。
可歷史沒有假如，誰能想到一個年輕人拍腦門的魯莽決策，竟會最終導致五個共和國和一個「偉大」聯盟的誕生？
……
回到這次碰頭會上。
奧蒂巴一攤手，示意他講完了。
梅森猶豫地問：「如果赫德人只是詐降的話，是不是也太下本錢了點？他們可是死了不少人吶！」
「不管是真敗，還是詐敗，總之一句話。」傑士卡停頓片刻，環顧五名尉官，一字一句地說：「猛虎不下山！」
他緊接著解釋道：「守住這座橋，主動權就在我們手裡。他來攻，我們就殺傷他；他跑，我們不追。以靜制動，不給赫德人可乘之機。」
中校講的有道理，五個尉官自然沒有反對意見。
要溫特斯離開堡壘追擊，他也有些不安。
不過「猛虎不下山」的策略，讓溫特斯有一點小遺憾，他原本還想趁赫德人潰敗去把祭天金人起出來。
現在看來，還是讓金人繼續埋在土裡安全一些。
既然內部意見已經統一，傑士卡大隊立刻行動起來。
巴德帶人繼續拓寬、加深塹壕，補插拒馬樁；
奧蒂巴、薩努帶人加固、加高堡牆；
梅森比較倒霉，中校想起他帶錯路就來氣，罰他打掃戰場，回收炮彈、拖走屍體。
武器、盔甲、皮袍、布衣、靴子、飾品……值錢和有用的統統回收。
死掉的赫德人被扒光，然後直接往河裡一扔，倒是落了個赤條條、空蕩蕩、乾乾淨淨；
除派出少量杜薩克輕騎偵察敵情外，不准任何部隊離營。
傑士卡中校大大方方把意圖展示給赫德人：隨你有任何陰謀詭計，我連看都不看一眼。反正時間每流逝一秒，你要填進這座橋頭堡的人命就越多。
其他尉官都在忙著搞建設，溫特斯在忙著搞心理建設。
他把負責輪轉射擊的火槍手集中到一起，照著紙條開始點名：
「狼屯鎮的約翰！」
「光明谷的瑞恩！」
「……」
整個牆頭堡里，連識字的人都沒幾個。
這令溫特斯深刻體會到普及教育的重要性，如果十夫長認字，他們就可以自行記錄，溫特斯只需匯總。
可是他的十夫長全是文盲，連名單都得溫特斯自己動手抄。
這也是為什麼他把火槍手分成十隊的原因，因為人有十根手指。監督火槍手的十夫長不認字，只能靠手指頭記人。
被點到名的火槍手一個接一個出列，參與輪轉射擊的火槍手和弩手接近三百四十人，溫特斯只點出三十三個名字。
不知道百夫長想幹什麼，三十三個火槍手忐忑不安地站成一排。
「這些人！」溫特斯故意停頓，加重語氣宣布：「是六輪半交替射擊中，每一輪都能把槍打響的人！做的好！」
「獎！」溫特斯大手一揮。
夏爾和海因里希抬來一袋嘩嘩作響的小銀幣，從橫排一端發到另一端，每人發三枚。
溫特斯又帶動眾人鼓掌，六響火槍手裡不少人羞到面紅耳赤，兩眼只敢盯著鞋尖。
然後是五十名五響火槍手，每人一枚小銀幣，沒有喝彩。
第三批是七十八名四響火槍手，沒有獎金，也沒有鼓掌喝彩。
「剩下的人！」溫特斯拍打紙條，盯著空地上只剩下的一小半火槍手：「六輪射擊，你們最多也只放出三槍。有人甚至連一聲響都沒有！」
空地中央，一片死寂。許多火槍手低著頭，因為羞愧。
「看著我！不許低頭！」溫特斯硬起心腸喝斥，他冰冷的聲音經由魔法增幅響徹堡壘：「不教而誅！謂之虐！所以我現在同你們講道理。你們每少放一輪槍，就可能少殺一個敵人。少殺一個敵人，就可能多死一個戰友。大家都是爹生娘養，你害死人，就要償命！」
整座堡壘現在都鴉雀無聲，哪怕是事不關己的長矛手們也在屏息聆聽。
「你們中有人會覺得不公平。我少放一槍？怎麼可能多死一個人？」溫特斯舉起三根手指：「三次！所以我給你們三次機會。三次戰鬥，如果連一次合格輪射都做不到，那你就活該償命！等著你的只有絞架！」
眾人忍不住看向空地邊緣的臨時絞架，絞索在風中晃晃蕩盪，等待著殺戮。
溫特斯一聲大喝：「拿槍來！」
夏爾把一桿火繩槍交到溫特斯手中。
「我來放六槍，如果三槍不響，我自己把絞索套在自己脖子上！」
夏爾在離溫特斯二十步遠的地方支起六頂赫德頭盔。
在全體帕拉圖人的注視下，溫特斯嫻熟地裝填、瞄準、開火、再裝填。
六輪連射，六槍皆響，六頂赫德鐵盔應聲被打落。
初時帕拉圖人盡皆沉默，當溫特斯打落第二頂鐵盔時，有人開始喝彩。
之後，溫特斯每打落一頂鐵盔，帕拉圖人便齊齊喝彩一聲，每一聲都比前一聲響。
當第六頂鐵盔被應聲擊飛時，喝彩聲達到頂點，就連遠處旁觀的獨眼中校都在鼓掌。
六射完畢，溫特斯隨手把槍一扔。夏爾穩穩接住，他的掌心都拍的通紅。
六聲槍響，六射皆中，無人不服。
「我絕不勉強你們做我做不到的事情，我能做到，你們也能做到。」魔法之威，竟令溫特斯的聲音壓制住眾人的喝彩。
他的視線掃過空地上的每一個火槍手：「記住，只有三次機會。而你們——已經浪費掉一次了！」