五月一日那天，荒原下了一場夾著小冰雹的雨。
這是漫長旱季過後的第一場降水，宣告雨季的到來。
從這一天開始，赫德牧民會把牲靈逐步帶到地勢高的地方，那裡更涼爽。
等到旱季來臨，他們會再把牲靈領回地勢低的越冬草場。
溫特斯就這樣跟著營地遷徙。
小獅子時常會來找他說話。
「要說起差別，我們伯牙氏和金人氏的差別，比維內塔人與帕拉圖人的差別還大。他們拜石堆，我們敬祖靈。再往西去的牧鹿野人部落，和我們語言都不通。」
小獅子有一搭沒一搭地說著：「嗨，也就只有你們草原之外的人把諸部統統叫赫德人，諸部的話里就沒有『赫德』這個發音。」
溫特斯靜靜削著木錐，熟能生巧，他對小刀的控制已經愈發精準。
紮營之後，他會支起滑輪吊住膝蓋，在額兒倫的幫助下做簡單的復健運動。
坐著牛車隨營跋涉時，他就不停地削木錐。
荒原上草多樹少，營地里的人們得知他削木頭，便主動為他搜集木料。
粗的、細的、樹枝、樹幹，不拘優劣，通通往額兒倫這裡送。
小獅子見他整天削木錐，給他帶來一套鐵制工具。
溫特斯開始做一些簡單的木匠活，雖然缺少釘子，但他還是做出幾張摺疊凳。
小獅子仿佛只需要一個聽眾，他咬著甜草杆，漫不經心地說：「你知道嗎？草原上絕大部分人都沒見過大海，連我哥也沒見過。我甚至不知道該怎麼樣和他們形容。」
「即便他們盡其所能的想像，大海也只是一汪大號的湖泊。對於大家而言，南邊和北邊山脈、西面的雪原、東面的帕拉圖人、以及這片草原，就是世界的全部。」
「有時我不禁想，諸部與諸部、諸部與帕拉圖人，從生到死就為了這樣一小片地方相互拼殺，簡直荒唐又滑稽。」
「有時我又不禁想，你我為什麼要相互殺戮？為了吃穿嗎？可是這些年來草原風調雨順，大家至少能吃飽、能穿暖。」
「為了仇恨嗎？帕拉圖抓諸部部眾，賣到大海之外為奴。諸部也抓帕拉圖人做『圖惕恰兒』，用鐵鏈穿著，比紅松莊園的主人還狠毒。」
「諸部與帕拉圖人憎恨彼此，又不憎恨彼此，因為大家都習慣了。我哥還給帕拉圖大頭目當過親衛，你不知道吧？就在那人滅掉我父親的部落之後。」
「諸部之間也在彼此攻殺。我們和你們打了一仗，轉頭又要防備諸部來打我們。」
「就算是草原之外，你們這些『文明人』不是也在互相殺戮嗎？你們維內塔與群島的戰爭，比諸部與帕拉圖的戰爭還要慘烈。」
「又或是因為貪慾？我不知道。我搞不清楚，又不願渾渾噩噩地活下去。在草原之外，可是有無邊無際的大海呀！」
小獅子吐出草渣，故作輕鬆道：「這些話，茫茫草原上只有你一個人會聽我說。要是說給別人聽，他們怕不是以為我發了瘋。」
「對啦，你知道嗎？我聽傳歌詠者的歌中說，在西邊的西邊的西邊，穿過苔原和雪地，在群山的西側，是另一片土地和大海！我們祖先就是從那裡遷徙到這裡來的。有機會的話，我真的想去看看，或者咱倆一起去。」
溫特斯停下手中的活，他端詳著小獅子，輕聲說：「你長大了，比在赤硫島時長進太多。」
「你這話啥意思？」小獅子佯怒：「你這不是等於說我在紅松莊園時是個傻缺？」
「我想見你哥。」
「我也想讓他見你。」小獅子嘆了口氣：「他最近忙著呢。之前打仗的時候，主兒勤人劫掠了我們的老營。剝去了五十多件衣服，殺了十幾個人，搶去不少牲靈。我哥帶兵去征討主兒勤人了。」
「你不跟著去嗎？」
「我守灶。」小獅子又想起什麼：「對了，大薩滿想見你。準確來說，是想見赫斯塔斯。放心，他是很好的人。」
「你們叫我赫斯塔斯。」溫特斯看起來一點也不吃驚：「是因為那個儀式吧。」
小獅子點頭，苦惱地解釋：「沒錯，庫爾希塔希儀式是一種……我很難解釋，反正是非常重要的儀式。赫斯塔斯選擇你作為他的繼業者——雖然我也不知道為什麼，但我現在有一點點明白了。」
「你不光是傳承赫斯塔斯的名字、尊號，赫斯塔斯還有之前的每一代赫斯塔斯，他們的靈都被你所繼承。他們陪伴著你，保護著你。」小獅子繼續說道：「所以對我們而言，你就是赫斯塔斯，我們與先祖和萬靈溝通的橋樑——雖然你現在看起來不太像。」
「為什麼是我？」溫特斯抿著嘴唇。
「我也想知道。」小獅子苦笑道：「你要真是赫斯塔斯，你應該能自己去問上一代赫斯塔斯。還是等大薩滿來，讓他為你解釋。」
說著，小獅子從溫特斯膝上拿起兩枚木錐。
並列比照之下，他不禁倒吸一口涼氣：「我本來還以為你削木籤是消遣，畢竟用來烤肉都嫌短。可我現在看出來了，全都一模一樣，分毫不差！哈哈，你這也是一門絕活。」
溫特斯不置可否，繼續削著木錐。
「有人來看你啦！溫特斯。」額兒倫高高興興領著一個人走進來。
「吉祥如意，帕拉圖冠軍，您的傷好一些了嗎？」來者進帳篷，恭恭敬敬奉上一小包禮物：「我主派我來看望您。」
來者說得居然也是一口流利的通用語，這座營地此前只有三人能說通用語：溫特斯、額兒倫和小獅子。
什麼時候來了第四個？
溫特斯面無表情，沒有收下禮物，他記得這人是誰。
小獅子眉毛高高挑起：「你是誰？」
來者低眉順眼地回答：「我是烤火者的通譯。」
小獅子輕哼一聲，接過禮物，打開一看：「胡椒？」
「是胡椒。」老通譯的態度愈發恭順：「我怕這位大人吃不慣草原飲食，所以帶了一點香料過來。」
「來幹嘛？」
「請允許我和這位大人單獨談話。老僕力衰體弱，這位大人動動手指就能殺了我，請您盡可放心。」
小獅子本想直接回絕，但他還是用眼神詢問溫特斯。
溫特斯微微點頭，小獅子瞟著老通譯，與額兒倫走出氈帳。
溫特斯不說話，老通譯也不說話，雙方就這樣靜靜對視了一小會。
「您的傷如何了？」老通譯打破沉默，笑著問：「有什麼我們能做的嗎？」
溫特斯一言不發，用眼神告訴對方：「有話直說。」
老通譯輕輕咳嗽一聲，陡然變色，突襲般喝問：「祭天金人在哪？！」
溫特斯不為所動：「分了，讓猴屁股臉自己拼去吧。」
「你撒謊！」老通譯眼神凌厲，死死盯著溫特斯的眼睛、臉龐和指尖，不放過一絲細微動作：「我們根本沒找到金人殘片！俘虜手上沒有，大營里也沒有！沒人知道在哪裡！」
「很好，那是你們的事。」
老通譯突然扣住溫特斯的手腕：「祭天金人在哪？！」
溫特斯似笑非笑，脈搏就像滴漏一樣平穩。
下一刻，老通譯依稀看到拳贏出現在他眼前。
然後是清脆的骨頭斷裂聲，他被打得仰坐在地，眼淚、鼻血、口水橫流。
「別找死。」溫特斯聲音清冷通透：「猴屁股臉想要祭天金人？讓他攢攢錢，說不定能鑄個小號的。」
老通譯剛要發作，帳外的小獅子和額兒倫已經聞聲闖進來。
「怎麼回事？」小獅子的手扶上刀柄，神色不善地盯著老通譯。
老通譯扶著鼻樑，猛一用力扳正。他從地上爬起來，對著幾人施禮，臉色陰沉地走了。
「怎麼回事？」小獅子又關切地問溫特斯。
溫特斯鬆了鬆手腕：「狼狽為奸。」
「這老奴僕有點本事。」小獅子撓著頭髮說：「居然也不叫疼，自己弄好鼻樑骨走了。」
「你對上他不一定贏。」溫特斯回想著老通譯手掌的觸感：「那傢伙手上的繭子……比我還厚。」
溫特斯的思緒回到匯流河北岸：「可惜我那時竟沒看出來，沒有在戰場上一劍殺了他。現在，就算想殺也殺不得了。」
額兒倫害怕地扔掉老通譯帶來的那袋胡椒：「這個咱們不要了。萬一他下毒怎麼辦？」
「放心。」溫特斯靠在毛毯上，慢吞吞地說：「現在最關心我生命安全的就是猴屁股臉。我看今天殺羊了，咱們做羊雜碎湯喝吧？就像在赤硫島那樣，加一點點碎胡椒。」
「好的，我煮羊頭給你吃。」聽到猴屁股臉這個叫法，額兒倫的柳葉眼笑彎彎的，拿著胡椒走出氈帳。
胡椒搗碎、過篩。
羊肚、羊腸、羊心、羊肺洗凈切絲，先焯水，後下鍋滾成白湯。
羊湯撒上胡椒粉，再加一點草原的野韭菜花釀成的醬，能驅散一切寒意。
最後，額兒倫端上偷偷準備的麵條。
這是溫特斯在大荒原上吃得最溫暖的一頓。
……
溫特斯吃得很好，但是有些人很氣惱。
老通譯離開大營之後，馬不停蹄往南趕。
在六十公里之外的山坳里，烤火者正在等著他。
如果小獅子看到這一幕，一定會怒不可遏。
特爾敦的草場在大河以南，更靠近南邊的金頂山脈。
赤河部的草場在大河以北，更靠近北面的遮蔭山脈。
赫德諸部口中的「大河」，就是帕拉圖人口中的燼流江，維內塔人和聯省人口中的奔流河。
這條河自西向東流淌，近似將兩山夾地攔腰一分為二。
連冥河最終都要匯入大河，所以大河又被赫德人稱為萬河之河、眾河之父。
不過在與冥河交匯之前，上游的大河水量並不比冥河多。
冥河之戰沒過多久，烤火者便與白獅分別，引著特爾敦部人馬回往「河南草場」。
但他實際上不僅沒走，還領著五百精騎躲藏在赤河部營地附近的山坳里。
這是嚴重的挑釁行為，同開打只隔著一層紙。
「怎麼樣？」看到老通譯回來，烤火者急不可耐地問：「那傢伙怎麼說？」
「平靜的就像木頭、冰冷的就像石頭。」老通譯沉著臉說：「上次見他，他還淺得像汪池水。這次見面，我竟然看不透他了。」
烤火者手足無措：「那如何是好？額赤格，還要動手搶人嗎？」
別說是赤河部的人，就算是特爾敦部的底層部眾聽到首領喚通譯「額赤格」，也要嚇一跳。
額赤格，即赫德語中的「父親」。
考慮到特爾敦部上任首領沒有把老通譯吊在樹上亂箭射死，烤火者的意思應該是「亞父」。
烤火者的箭筒士對此習以為常，顯然這個所謂的「通譯」，並不僅僅是通譯那麼簡單。
老通譯沉吟著說：「還有一種可能，就是那小子真的什麼也不知道。所以我才看不透他。」
「那怎麼辦？」烤火者慌了神：「要是他也不知道，我們去哪找祭天金人？」
「最壞的可能，是金人被叛黨帶走了。」老通譯整理著思路：「金人的頭顱被砍下，很可能其他部分也被拆解。化整為零，帶走就不難。還有一種可能，是拆解後被埋藏起來，甚至沉到水裡。」
「真的被兩腿人帶走怎麼辦？！」烤火者已經急到破音。
「慌什麼？」老通譯板著臉呵斥：「那金人既不能產駒，又不能殺人，就是塊金疙瘩！這一仗我們得到千五百副甲冑，兵器不可勝數。只要我們能恢復元氣，就算沒了祭天金人，誰能奈何得了我們？若是我們虛弱，祭天金人在手也會被奪走。」
「那怎麼辦？還搶人嗎？」
「不，現在我們與赤河部唇亡齒寒。依那小子的價值，還不至於冒著與赤河部開戰的風險強搶。最好是要讓白獅自己交人，而且要小心，不能讓白獅知道祭天金人的風聲。」
「好。」烤火者連連點頭。
「叛黨撤退那麼堅決，我也咬不准他們會不會帶著黃金走。」老通譯一拍腿：「走！去冥河邊！派出人去，把叛黨撤退的路線找一遍。我就不信找不到蛛絲馬跡。」
烤火者的五百精騎迅速行動起來，他們捲起行囊，牽上從馬，朝著冥河之畔疾馳而去。
……
與此同時，海藍城郊，納瓦雷莊園。
凱薩琳高高興興走進安娜的房間，看到姐姐憔悴地坐在梳妝檯前，一張一張翻閱著一沓信箋，不禁有些氣惱。
她往安娜的臥床一躺，望著頂簾的刺繡花紋，調笑姐姐：「嘖嘖嘖，還挂念著情郎呢？你在這裡唱苦情戲，說不定人家已經把你忘得乾淨，正在和哪個帕拉圖小騷蹄子蜜裡調油呢！」
這是安娜的兩大禁忌：第一，不經允許躺在她床上——當然，她從來沒允許過；第二，惡意攻擊神秘的W.M先生——也沒有不惡意的攻擊。
凱薩琳每每想要激怒姐姐，就會使出這兩招，屢試不爽。
可是今天安娜也不知是怎麼了，明明往日裡一點就著，今天卻絲毫不為所動。
她仍舊呆呆坐在梳妝檯前，翻看著信箋。
凱薩琳幾乎快要氣得發瘋。
她跳下床，不由分說奪過安娜手上的信箋，惱火地教訓姐姐：「不就是初戀嗎？有什麼大不了的！你這麼傷心難過，值得嗎？」
「好啦。」安娜的聲音很疲倦：「別鬧了，還給我。」
「你看我把它們統統燒掉！」
安娜不再說話，她趴在梳妝桌上，小聲抽泣。
「你付出得越多，受得傷害就越大。」凱薩琳越說越生氣：「只有不付出真心，才永遠不會受傷。你真以為你、我和奧莉維婭能為愛情結婚嗎？你是五歲小孩嗎？我們是納瓦雷家族的女繼承人，我們的婚姻一定是要經過仔細考量。稍有不慎，就是萬丈深淵。媽媽還說你比我成熟，可是你怎麼見人全拋一片心。天吶！你怎麼這麼單純啊！」
安娜的哭聲越來越大，凱薩琳也跟著難過起來。
她坐在安娜身旁，抱住姐姐的肩膀：「好啦好啦，別哭啦。都是我的錯，我是邪惡的巫婆，你是純潔的公主。公主殿下要不要跟我去跳舞呢？莫呂克太太剛派人送請帖來，要我們兩個都去呢。」
凱薩琳的手指拂過安娜蓬亂的頭髮，貼在姐姐身上，撒嬌道：「咱們今天盛裝打扮，一定要壓過莫呂克家那三個蠢姑娘。大不了今天我收斂一點，讓你最出風頭，好不好？我退賽一天，讓你當海藍最璀璨奪目的女士。舞會上再認識個帥小伙，很快你就能把M先生忘了。」
「我不去！」安娜哭噎著亂踢梳妝檯。
凱薩琳也無計可施，她萬般無奈：「好好好，都是我的錯。你是好人，M先生也是好人，只有我是壞人。M先生肯定是對你日思夜想，每天魂不守舍，就想著飛回你身邊。而且忠貞不二，哪怕十幾個帕拉圖小騷蹄子在身旁鶯歌燕舞，他也坐懷不亂、抵死不從。」
「你真的是煩死了！」安娜破涕為笑：「你哪學來的小……小騷……哪學來的這種話？！」
「男人們都這麼說。」凱薩琳一聲輕哼：「你當他們都是什麼好人？」
「這些信，是M先生在塔尼利亞寫的。」安娜至今提到情郎名字還會害羞，所以都用M先生代替：「他還沒來得及交給我，就被帶到帕拉圖了。」
「是嗎？」凱薩琳的狐狸眼笑眯眯的：「那我得好好欣賞一下。」
安娜滿臉羞紅，忙伸手搶奪信箋，凱薩琳不給。
兩人從梳妝檯搶到床上。
「唉，有個M先生也蠻好。」凱薩琳吐氣如蘭，她附在安娜耳畔，輕輕咬了一下姐姐的耳垂：「在你遇到他之前，我還以為你喜歡女人呢！」
安娜尖叫著揮拳亂錘，把她往床外推。
凱薩琳低聲慘呼，雖然竭力抓著床罩，但還是被硬生生推下了床。
下一秒，她又不屈不撓爬了上來，大笑著撲向姐姐：「讓我看看，是誰這麼純情呀？」
兩姐妹打鬧一陣，又和好如初。
「莫呂克家的舞會，去不去？」凱薩琳用手肘頂了頂姐姐的腰。
「不去。」
「去嘛，去嘛，去嘛……」凱薩琳抱著姐姐，開始軟磨硬泡。
安娜輕輕搖頭：「我沒心情。」
「唉，那好。」凱薩琳徹底放棄，她悲嘆一聲：「我也不去了。」
「你為什麼不去？」
「你不去，我也不想去。」凱薩琳板著臉說：「總得讓其他女士有一點點表現空間嘛。」
突然，一連串腳步聲從走廊傳來。
腳步聲的主人跌跌撞撞，蘊含著極大的悲傷和急迫。
安娜和凱薩琳對視一眼，緊忙從床上爬起來。
伊莉莎白撞進門，手裡拿著一疊沾血的信箋，幾乎快要站不穩。
安娜霎時心臟像被藤曼勒緊。
「別說……」她驚恐地步步後退，連連擺手，聲音帶著哭腔：「別……」
伊莉莎白抱著安娜，失聲痛哭：「我哥，他不在了……」
安娜眼前一黑，昏了過去，重重摔在地上。
類似的一幕，正在海藍各處上演。
悲訊由維內塔駐諸王堡首席顧問飛馬傳回，又經由軍屬們的渠道快速擴散。
人人都迫切想知道自家孩子的情況。
不幸的家庭哭聲震天，幸運的家庭也心有戚戚。
珂莎倒在瑪麗塔嬤嬤懷裡，泣不成聲。
安托尼奧還在群島，尚不知道這個噩耗。
照顧達·格拉納希家族整整三代人的瑪麗塔嬤嬤像對待嬰兒一樣，輕輕拍著珂莎的後背。
「苦命的小少爺。」嬤嬤的眼淚也止不住地流淌：「苦命的大小姐。」
……
諸王堡剛剛經歷一場血洗，街上的血腥味還沒散凈。
屠殺的起點是一起意外刺殺。
之所以說是意外，是因為沒人想過當場要阿爾帕德的命。
最初，他們只是想把阿爾帕德以及藍血派領導層一網打盡——用逮捕的方式。
國家公器自有更好的殺人手段，何須刺殺？
但是局面還是失控了，死了三個人，包括[阿爾帕德·克萊因海斯勒]。而真正的目標[阿爾帕德·杜堯姆]逃出生天。
以這場失敗的刺殺為起點，暴力很快升級到無法收拾。
藍血派的反擊異常兇猛，不等諸王堡派抓捕他們，他們已經提著劍、帶著私兵找上門來。
積攢三十年的仇怨一朝引爆，釋放出的破壞力甚至遠超始作俑者的最可怕的想像。
大議事堂幾乎變成屠宰場，殺紅眼的兩派在城內互相搜捕，挨家挨戶找「叛黨」。
有唯恐天下不亂者渾水摸魚；地痞流氓趁機搶劫、縱火、姦淫，為非作歹。
諸王堡籠罩在濃煙之中，火防隊卻不敢出門救火。
無辜市民躲在家裡瑟瑟發抖，拚命祈禱這一切趕快結束。
全賴塞克勒果斷出手，率領駐軍鎮壓暴亂，並在諸王堡實施戒嚴和軍管，事態才逐漸平息。
但是在這場混戰中，陸軍總部堅定地站在藍血派一邊。
在軍官階層看來，塞克勒的行為無異於向大議事會出賣陸軍。
陸軍總部的大半軍官連同藍血派殘存人員並肩反攻出城，去投奔阿爾帕德將軍了。
留下的軍官魚龍混雜，各有各的理由。
或是素來與藍血派不和，或是野心勃勃，或是因為忠於塞克勒，還有些乾脆只是因為家小都在諸王堡。
而在雙橋大營，高呼「我們被背叛了」的阿爾帕德縱馬入轅門，頃刻間便奪回軍隊的指揮權。
「大議事會特使」旋即被公開處決，阿爾帕德派人送來特使的頭顱和一封信。
那是一封戰書。
……
除了維內塔青年軍官的陣亡通知之外，維內塔駐諸王堡首席顧問[圖拉尼奧]剛剛得到一個更加糟糕的消息。
不顧衛兵阻攔，圖拉尼奧怒氣沖沖闖進議長辦公室，將一紙公文狠狠拍在桌上。
「這是什麼意思？」首席顧問壓制著怒氣：「格羅夫先生！」
上任議長阿爾帕德·克萊因海斯勒已經身亡，新任議長[格羅夫·馬格努斯]轉過身來，微笑著回答：「就是字面的意思。」
「我問得就是你字面的意思！」圖拉尼奧大吼：「不還了是什麼意思？你想在這個時候招惹維內塔嗎？」
「大議事會已經宣布共和國財政破產，現有資產會優先償還國內債券，維內塔的債務將被重組。上一屆大議事會簽下的非法借貸，本屆大議事會一筆也不認。」格羅夫一點一點收斂笑容，盯著首席顧問的眼睛，一字一句回答：「不還了，就是不還了！」