大纛巡河，每至一處，特爾敦人無不聲嘶力竭歡呼。
只聽對岸的戰吼好似悶雷，一聲接一聲，先由遠及近，然後由近及遠。
牛蹄谷居民紛紛跑出家門想弄清是怎麼回事，而當他們知道這「雷聲」是什麼的時候，又被嚇得魂不附體。
有人甚至驚呼著「是號角！世界末日的號角！」連滾帶爬前往教堂避難。
「原來這裡就是哈米吉多頓？」教堂鐘塔上，溫特斯微笑著問身旁的卡曼：「場面是不是也太小了點？」
誠實地說，看見牛蹄谷的亂象，就算是溫特斯也覺得有點辱教。
卡曼輕聲嘆息，抬手劃禮，冷淡反問：「世界就是凡人目光所能及之處，此戰對於他們而言難道不是末日之戰？」
「能活下來就不是。可如果人人都只想自己活命，那就誰都活不成。巴德那邊將男人和婦孺分營，效果顯著。既能妥善保全婦孺老人，又能讓男人生出戰鬥的勇氣。」
「嗯。」
「這事得你幫忙。」
卡曼輕輕冷哼，傳達出某種『果不其然』的藐視情緒。
他凝視著鎮廣場上四散奔逃的人，頭也不抬地回答：「不是幫你。」
「好的。」溫特斯拄著手杖往樓下走：「對了，巴德那邊抓到一個俘虜，自稱是什麼『掃羅神父』，有空得你幫忙甄別一下。」
卡曼沒理睬溫特斯，然而他手中的聖徽在不經意間滑落，直直墜向大地。
……
教堂門口，夏爾和海因里希已經備好馬，正在待命。
薩木金披掛整齊，扶劍敬禮：「義勇大隊隨時可以鳴鐘備戰。」
「別著急。」溫特斯踩鐙上馬，神色輕鬆：「就算是下午打仗，上午也要讓大家好生休息、養精蓄銳。更何況今天不會開戰。」
「那……您幹什麼去？」薩木金竟有一點慌張。
溫特斯拉動韁繩，輕夾馬肋：「猴屁股臉在那邊耀武揚威，我去看看熱鬧。」
戰馬小跑起來，薩木金追在後邊，焦急大喊：「就帶夏爾和海因里希嗎？那您再帶幾名護衛！您等等我也跟著去！」
溫特斯朗聲大笑，策馬離開牛蹄谷。
……
青色馬尾大纛在西岸行進，向著敵我雙方宣示「可汗」駕臨戰場。
溫特斯在東岸並肩綴著，一直跟到對岸的馬尾大纛掉頭、戰吼聲平息。
「看。」溫特斯揚鞭指著對岸：「猴屁股臉折返了。」
「咱們也回去？」夏爾問。
「地圖。」
海因里希從鞍袋小心翼翼取出大地圖，交到軍事保民官手裡。
環顧四野，溫特斯找到一些能辨認方位的標誌物，他笑道：「嚯，差不多快要到鍛爐鄉了。」
夏爾驚呼：「鍛爐鄉？那不得有二十公里？」
「是二十三公里。」溫特斯在地圖做上記號：「一輪戰吼就是一處營地，讓你倆計數就是這個原因。」
「營地？猴屁股臉的營地居然綿延二十公里？！」夏爾愈加驚愕。
「赫德諸部牲畜多，間距不拉開，馬吃草的地方都沒有。」溫特斯捲起地圖，跟著靴子，使勁敲了左脛骨幾下：
「雖然西岸已是焦土，但烤火者不來，特爾敦部中層頭領仍舊不敢輕易變更行軍路線。但是現在猴屁股臉來了，特爾敦部這群餓狼也要蠢蠢欲動啦。」
大概是因為河水太冷，從泅渡突襲塔爾台部那天開始，溫特斯左腿的舊傷就重新發作，不得已他又要拄杖行走。
「現在回去？」
「不急，再往前去，過了這道山崗就是鍛爐鄉。走，去看看。」
溫特斯躍身上馬，疾馳而去。夏爾和海因里希隨後跟上。三人翻過山坡，朝著鍛爐鄉去了。
……
特爾敦部大帳，大小首領盡數被召集議事。
天窗被牛皮蒙住，大帳里光線昏暗，唯有火光照明。
那顏、科塔們圍著營火坐成一圈，以示軍議不分主從貴賤，人人皆可暢所欲言。
「不能再拖！」烤火者叔叔泰赤的聲音幾乎要衝破帳廬：「強攻、迂迴，要拿定主意！」
贊同聲此起彼伏：
「泰赤說得對！」
「帶來的那點乾草早就吃空了。牲靈如今都在刨草根吃，哪裡能吃飽？」
「草根？兩腿人一把火，草根都被燒焦了！」
有一名兩鬢斑白的青翎羽站起身說話：「子弟們送信來，說兩腿人在上游的防禦很鬆懈。甘泉、綽馬罕等兒郎都已經過了河，既然兩腿人在這裡擋著，那你我應該躲開他們，繞到上游或下游去。」
大帳內又是一陣贊同聲。
對於「不戰而走」這種事，赫德人毫無心理負擔。在赫德文化里，更沒有對「逃跑」的道德約束。
利則進、不利則退，打不過就跑，有什麼好奇怪的？
不過實際情況總是比合理情況更加滑稽。
此刻出現在大帳里的特爾敦貴族，全是沒能過河的首領。他們沒能過河，是因為對岸有守軍擋著。
按理來說……你在下游堵著我，那我繞到上游劫掠不就行了？
但是特爾敦貴族不能繞行，他們可以小範圍的迂迴，但是不能上百公里的大範圍機動。
他們並非死腦筋、不鬆口、不想繞路——事實上，他們想得發瘋。
例如泰赤。
聽聞別人攻入新墾地大發橫財，再看看自家日漸消瘦的牛馬，泰赤的心呦，就像被按在燒紅的鐵板上煎一樣疼。
但是泰赤不能走，因烤火者的軍令約束，他不得不留在這裡。
特爾敦人的行軍路線不僅僅是「怎麼走路」那麼簡單，同時也是分配利益的方式。
泰赤如果去別的地方劫掠，那就等於是去擠別人家的羊奶。
烤火者議定行軍路線，也唯有烤火者可以修改。
凡是諸科塔能決定的事情，他們一言九鼎；凡是諸科塔不能決定的事情，任何越界嘗試都會招致最嚴厲的懲處——頭狼不會允許任何狼群成員挑戰他的權威，哪怕是頭狼的親叔叔也不行。
大帳里的特爾敦貴族們盼星星、盼月亮，苦苦等了三天，終於等到烤火者。
人人都在等著烤火者發話，然後趕緊離開面前這塊硬骨頭，去更容易下口的地方大快朵頤。
烤火者終於開口，第一句話卻是提問：「塔爾台是生、是死，你等可否知道？」
沒人知道。
有科塔告知烤火者：「活著的人里沒有，死的……兩腿人把屍體都拖走了。」
「你等收容的塔爾台的人，都交給我。」烤火者粗聲粗氣地說：「我要向他們問話。」
也沒人反對，畢竟塔爾台部沒幾個活人了。
「那塔爾台的馬匹、財貨呢？」有科塔問。
「你等留著吧。」
原來只是交幾個人出去，那便更加沒人反對。
大帳內再次安靜下來，眾人都在等烤火者發話，說更關鍵的東西。
烤火者沉吟道：「你我……」
「大汗！」帳外箭筒士的急迫喊聲打斷了烤火者的話，大帳內正在舉行軍議，箭筒士不敢進來：「對岸派了信使過來！」
「什麼？」烤火者遽然而起，三步就邁到帳門處，一腳踢開帳簾：「在哪？」
大帳里也如同炸鍋，眾科塔紛紛起身，彼此交頭接耳地詢問、打聽。
「閉嘴！」烤火者大喝。
大帳里猛地安靜下來。
於是撤掉蒙布，敞開天窗，大帳里陡然變得明亮。烤火者回到上座，諸科塔分坐兩側，一切又恢復成原來的模樣。
信使被帶上前來。
剛進大帳，信使便一骨碌跪倒，恨不得把臉都埋進地毯里。
烤火者沒說話。老通譯會意，用通用語詢問：「你是何人？」
信使開口，說得卻是赫德語。但他的聲音像蚊子一樣細，根本聽不清。
一眾特爾敦貴族交換眼神，最後還是泰赤捺不住火氣：「沒卵的騸馬！給我大聲說話！」
「塔爾台頭人！我是塔爾台頭人家裡使喚的！」
使喚的，就是奴隸。家裡使喚的，就是比較受寵信的奴隸。
烤火者的臉色陰沉下來。
「塔爾台？」老通譯的眼睛眯縫著，替烤火者問：「塔爾台是死是活？」
「不不不……不知道。」
「他怎麼過的河？」老通譯問押送信使的箭筒士。
「坐木筏。」
「就他一個人。」
「是。」
泰赤不耐煩地一拍桌子，喝問信使：「兩腿人要你來幹什麼？」
信使戰戰兢兢伏在地上，顫聲回答：「送口信。」
「什麼口信？說！」
信使喉結翻動，不敢開口。
「說！！！」
信使帶著哭腔，結結巴巴大喊：「對岸的頭人……羅納德頭人要請大汗渡河和他打一仗……他保證不阻攔大汗渡河……」
……
特爾敦人那邊在舉行軍議，牛蹄谷這裡溫特斯也在舉行軍議。
比起特爾敦部，溫特斯的會議規模很小，五名連長加他自己，一共六個人。
「我找了個俘虜，給對岸的猴屁股臉送了個口信。」溫特斯微笑著宣布：「以羅納德少校的名義，邀請猴屁股臉渡河與我決戰。」
塔馬斯、巴特·夏陵、薩木金等連級軍官先是大驚失色，然後莫名其妙。
巴特·夏陵咽了口唾沫：「那……那蠻酋會答應嗎？」
「我也不知道。」溫特斯在桌子上展開地圖：「反正我向猴屁股臉保證。他渡河的時候，我絕對不會截擊他。」
「啊？」塔馬斯大吃一驚：「那蠻子真渡河怎麼辦？」
「那當然要擊敵半渡！」溫特斯理所應當地回答。
小房間裡先是一陣沉默，隨即爆發出哄堂大笑。
「您是想要激怒蠻子的酋長？」薩木金眨著眼睛問。
「如果這樣就能激怒猴屁股臉，說明他沒什麼長進。」溫特斯的嘴角浮現出若有若無的笑意：「我要看看他是什麼反應。」
「若是蠻酋不回應呢？」
「沒反應也是一種反應。」
塔馬斯好奇地問：「為什麼要用羅納德少校的名義？」
溫特斯眺望窗外，語氣中有幾分無奈「咱們跟猴屁股臉的仇實在太大。若他得知對手是我、是你們，那他接下來要幹什麼……就很難用常理揣度。」
房間裡再次爆發出劇烈的大笑。
「要我說，弄口鍋，再熔一點金子澆在上面。拿到河邊去，衝著對岸的蠻子那麼一招呼。」巴特·夏陵狡黠地笑道：「說不得蠻子腦子一熱，就不管不顧殺過來了。咱們就趁機給他們當頭一棒，把他們統統敲死在河岸上。」
溫特斯不置可否，瞟向其他人：「你們也是這樣想的？」
有人點頭。
塔馬斯搖頭，低聲說：「我覺得這樣不好。對岸的蠻酋上次在您手上吃過大虧，若是讓他知道咱們這邊有您坐鎮，他一定會更加警惕。」
「蠻子哪有這樣聰明？」巴特·夏陵反駁。
塔馬斯不吭聲了。
「如果你們是猴屁股臉，知道河對岸是我，你會如何決策？」溫特斯有心考校幾名部下：「好好想想，每個人都要回答。」
巴特·夏陵心思敏捷，還是第一個開口：「要是蠻酋，我覺得他會不管不顧殺過來。要是我的話……我會避開您，去打別的地方。」
巴特·夏陵說完，許久沒有第二個開口的人。
見部下回答不踴躍，溫特斯開始點名：「塔馬斯，你是一連長，你先說。」
「我……」塔馬斯咕噥著：「我的話……撤回荒原去。」
「為什麼？」溫特斯不解。
塔馬斯越說聲音越小：「……我不敢和您打仗。」
溫特斯哭笑不得，沒有藤鞭，他抄起手杖給塔馬斯一記棒喝：「我是讓你拍馬屁嗎？！」
塔馬斯也不敢躲，結結實實吃了一棍，磕磕絆絆地說：「我是想說我……我又打不過您，所以……所以能不打還是不打……」
話音未落，塔馬斯又吃了一棍。
溫特斯緩緩開口：「撤回荒原，積蓄力量，擇日再戰，也是一個合理決策。」
「對，我就是這個意思。」塔馬斯高興地接上話茬。
溫特斯重重嘆息一聲：「薩木金，你說。」
正在瞧熱鬧的薩木金如遭雷擊，他苦思半天才開口：「我覺得可以留下一點人牽制您，然後再去我們防守薄弱的地方偷襲。也可以去沃涅郡過河，再走陸路進入鐵峰郡。」
無名連長各自說完，內容大同小異，無非強攻、撤兵、迂迴三條路。
「現在明白我的意思了嗎？」溫特斯扶著手杖：「只要被烤火者得知我在這裡，他的決策過程就會發生變化。無論如何都和他一無所知時不一樣。特爾敦人的優勢是什麼？」
「兵力。」巴特·夏陵搶答：「他們人比我們多很多。他們都騎馬，機動能力也比我們強。」
「兵力，機動。就是這兩樣。」溫特斯讚許地點頭，繼續問：「那我軍的優勢是什麼？」
「地形，咱們憑河防守。只要河不結冰，他們就過不來。」巴特·夏陵再次搶答。
「還有呢？」
「吃的。」薩木金輕聲說：「咱們還有吃的。西岸被燒了，特爾敦蠻子拖得越久，吃的東西就越少。天氣也越來越冷了。」
「對，時間也是站在我們這邊。拖得越久，特爾敦人越難受。」溫特斯點頭：「還有一樣東西，我軍占據絕對優勢。」
巴特·夏陵苦思冥想，說了「武器」、「戰術」等一大堆東西，溫特斯都搖頭。
塔馬斯小心翼翼地說：「還有您，您指揮，咱們就占絕對優勢。」
然後一連長又吃了一棍，溫特斯打得如此用力，以至於手杖都被打斷。
「你等著。」溫特斯把斷杖拍在桌上，恨恨地說：「你等我下次弄根灌鉛的手杖過來。
見幾人答不上來，溫特斯拿出一盒棋子：「特爾敦人不知道我們的虛實，我們知道特爾敦人的底細——除了時間和地形，情報才是咱們最重要的優勢！」
他在地圖上擺好一顆顆棋子，以馬首棋代表特爾敦人，以城堡代表鐵峰郡部隊，雙方態勢一目了然。
南線，特爾敦人已經攻入下鐵峰郡，正在狼屯、黑水、五獒三鎮肆虐。
北線，特爾敦人攻擊鏟子港失利，開始轉向沃涅郡。
中線，烤火者率領的特爾敦部主力被擋在大角河西岸。
而鐵峰郡主力部隊駐紮在聖克鎮，同時分兵駐守牛蹄谷、小石鎮和鍛爐鄉。
地圖裡代表熱沃丹的圓圈上面，一枚棋子也沒有。
溫特斯收起笑容，表情變得嚴肅。眾人知道他要下命令了，也肅然正坐。
「撤下我的個人旗幟。」
「是！」
「不經我的允許，作戰計劃嚴禁向連級指揮官以下傳達。」
「是！」
「烤火者身邊有人能夠使用通用語，作戰計劃及部隊番號一律改用代號。」
「是！」
「從現在開始。」溫特斯重重一拳砸在地圖上：「作戰計劃『暴風雨』，正式啟動！」