中鐵峰郡，小石鎮。
山道之中，手執赤旗的傳令兵策馬疾行。
「赤旗！」瞭望塔上的哨兵遠遠便望見飛馳而來的赤旗，大喊著敲響警鐘：「赤旗！」
警鐘聲先於馬蹄聲傳到鎮中心，駐守小石鎮的第七連連長[李維]沖向鎮廣場。
三匹噴著白沫的戰馬在廣場停住，為首的青色戰馬忽地一仰，後腿打著彎栽倒。
在其他人的驚呼聲中，傳令兵滾下馬鞍，險些被當場壓斷左腿。
「軍令？」李維大步流星奔到傳令兵身旁。
傳令兵立刻去拿馬鞍袋，但是鞍袋已被戰馬壓住，筋疲力盡的傳令兵無論如何拔不出來。
李維一把推開傳令兵，站穩腳跟、腰腿猛然發力，硬生生將數百斤的馬屍抬起。
旁邊的憲兵眼疾手快將鞍袋卸下。
李維劈手奪過鞍袋，抽出軍令，撕開漆封。信箋上沒有字母，只有一個鮮血抹成的紅叉。
李維不會讀寫，然而這符號他不會認錯。
小石鎮無分鎮區、村區，所有還能走路的人都被動員起來。
爆炸的轟鳴在峽谷激盪，攔截匯清河的水壩被逐層破拆，蓄足勢能的河水咆哮著奔湧向下游。
……
中鐵峰郡，熱沃丹新城。
斜陽西陲，前軍士[伊凡]站在箭塔上，瞭望著地平線上的動靜，潮濕的熱氣從他的手心滲出。
他在等待著滂沱河的消息。
熱沃丹坐落於河谷中央的堅實土地，四面都是平坦的原野，除了正在修築的城壕工事以外，無險可守。
鐵峰郡步兵團的主力連隊盡數奔赴滂沱河，熱沃丹的城防已經完全由城市衛隊接管。
無論伊凡願意與否，作為前城市衛兵、軍士，他再次拿起了武器。
對戰爭一無所知的普通人，很容易對蒙塔涅保民官生出盲目的信任。
可伊凡不同，他領略過戰爭最喜怒無常的一面，他深深畏懼著它。
而且他很清楚，這場戰役的勝敗不在於熱沃丹，而在於百公里之外的激戰。
但是伊凡不知道滂沱河戰況如何——沒人知道，熱沃丹市民和前來避難者無不焦渴地等待著新一期《戰爭通訊》。
伊凡的餘光看向新城中央的廣場。在那裡，結束一日勞動的男男女女正排著長隊領取報酬——食物。
理察·梅森也在廣場上，他帶著助手依次走過發放食物的攤位，隨機拿走麵包檢查。
最初，按照傳統，參與工程的民眾的報酬以糧食的形式發放。
但是前來熱沃丹避難的民眾既無磨盤、也無炊具，拿到糧食還要拿去再換成麵包，最後肥了磨坊主和麵包師。
再三考慮之後，梅森決定效仿第二連製備軍糧的方法：統一生產麵包，再以麵包的形式發放「報酬」。
一波未平，一波又起。
統一生產麵包的模式看似讓民眾得到實惠，實際上又給了蛀蟲偷工減料、上下其手的機會。
換做別人或許會被蒙蔽，然而理察·梅森上尉比起炮術，更精通統計學。
梅林臨時徵召會計學校的學員，著手在熱沃丹的麵包生產之中推行一種全新的、需要大量算力的檢驗方法——抽樣檢查。
規模的擴大既是蛀蟲的機會，也是理察·梅森實踐統計學的機會。因為總量和樣本量越大，統計抽樣的誤差就越小。
對於數學工具一無所知的蛀蟲接二連三被揪出，雖然還可能有漏網之魚，但是絞架下搖盪的屍體足以暫時震懾宵小。
又有一輛馬車載著烤好的麵包駛過木橋，梅森看見來者，快步走過去迎接。
梅森牽住馬籠頭，歉意地說：「有勞你們親自過來，我派一位車夫給你們。」
駕駛馬車的是兩位女士，男孩打扮的斯佳麗握著韁繩，戴著一頂大禮帽的安娜坐在斯佳麗身旁。
安娜輕輕點頭，而斯佳麗衝著梅森上尉敬了一個略顯滑稽的軍禮
戰火沒有蔓延到熱沃丹，這裡是風暴的中心，享受著鐵峰郡最後的安寧。
熱沃丹最終還是沒能貫徹男女分營制度。不過藉助公教會的力量，梅森暫時把避難民眾當中的婦孺都統一安置在舊城區。
烤制麵包需要大量人力，安置在舊城區的婦孺們也承擔起了相當一部分烤制工作。
梅森知道納瓦雷女士親自過來想問什麼，他的歉意更深：「抱歉，還是沒有溫特斯的消息。」
安娜的眼中湧上幾分失落，旋即打起精神，坦蕩微笑著說：「我想，沒有消息也許就是好消息。」
斯佳麗也有些失望，小米切爾女士竭力不表現出來。她眺望著遠處，問：「上尉先生，城牆修好了嗎？」
「共計128處工段，已經有113處竣工。」梅森嚴謹地回答。
「如果城牆修好了，赫德人最後又沒有來。」斯佳麗略帶遺憾地坐回車夫座：「那該多可惜呀。」
梅森淡笑著搖了搖頭：「米切爾小姐。使赫德人不來這裡——正是修築這座新城的意義。」
……
上鐵峰郡，錘堡。
錘堡鎮一共有兩座錘堡，舊錘堡是一座老舊的高塔木堡。
新錘堡由理察·梅森上尉營建，目的是為了應對沃涅郡的進攻，位置更靠北。
新舊兩座錘堡一前一後橫亘在[沃涅郡-鐵峰郡]之間的主幹路上，牢牢扼守著鐵峰郡的門戶。
但是新舊錘堡存在一個設計問題：因為缺乏關牆結構，兩座錘堡僅能阻擋大軍通行，難以防禦小股敵人穿插。
此時此刻，負責防守錘堡的「胎記」連長蹲在一團馬糞旁邊，眉心深深擰成一個結。
「肯定有赫德蠻子過去了。」老杜薩克軍士戳了戳馬糞：「都凍硬了，至少是昨天晚上的。看蹄印，人馬不多，可能是從沃涅郡被趕進咱們這裡的蠻子。」
「點燃烽火。」胎記連長冷淡地下令，他默默地想：「上鐵峰郡也不安寧了。」
……
下鐵峰郡，大角河畔。
薩木金的船隊不僅攻占了渡口，還奪取了大量的羊皮筏子。
依靠小船和繳獲來的羊皮筏，羅納德少校帶領民兵和婦孺渡過大角河，於西岸下營。
局勢發生了奇妙逆轉：
明明家在東岸的下鐵峰郡人，跑到了西岸修築營地；
而從西岸過來的特爾敦人，因為沒船，站在東岸大眼瞪小眼。
留下了一部分羊皮筏，薩木金帶著船隊又奔赴下游戰場。
臨行前，薩木金告知羅納德少校：「特爾敦人右翼軍總兵力當有七到八個千夫隊。
烤火者在西岸至少留下了兩個千夫隊的兵力牽制，這部分特爾敦人雖然已被擊退，但是隨時可能捲土重來。
蒙塔涅保民官希望您知道，您不僅需要防備東岸的敵人渡河，更要小心西岸特爾敦人的突襲。」
……
大荒原，特爾敦人越冬草場。
特爾敦部豐饒肥美的越冬草場，如今已經變成生靈塗炭的火場。
在荒原上，小範圍內風向飄忽不定，但大範圍內季風的規律不可違抗。
春夏季風自東向西，秋冬季風自西向東，這是兩山夾地數千年來未曾改變過的鐵律。
安德烈亞·切里尼和堂·胡安帶領騎兵隊先是向著西面狂飆猛進，餓了就去宰特爾敦人的牛，渴了就去擠特爾敦人的羊的奶，戰馬累死就去搶特爾敦人的馬。
而後掉頭折返，借季風之威沿途縱火焚燒草場。
如同乾草堆里落入一顆火星，在無雨而乾燥的冬季，熾焰一旦蔓延起來便不可收拾。
滾滾濃煙籠罩在特爾敦部越冬草場上空，散布在各處的特爾敦人紛紛驅趕牛羊、載著家當逃難。
可是他們又能往哪逃呢？
火燒不死人，煙也能嗆死人。就算能僥倖逃出火場，越冬的草地也已經被焚成焦土。
山坡上的堂·胡安望著他親手創造的地獄景象，神色略顯凝重：「或許咱們弄得太過火了，一把火燒過去，赫德人沒吃沒喝，明年還會再來的。」
「有吃有喝，他們也會再來的。」安德烈悶聲回答：「走吧，繞開火場，咱們回家。」
……
中鐵峰郡，滂沱河徒涉場。
徒涉場的河水又被血染紅，這處兵家必爭之地再次易手。
特爾敦人留下近百甲士駐守徒涉場營地，溫特斯則親率四個主力連以及民兵輔助部隊前後夾擊將其圍殲。
比起特爾敦人之前打得贏就跑、打不贏就走的作戰方式，防守徒涉場的特爾敦人展現出了驚人的韌性。
這場戰爭不再是迅速決出勝負、一擊脫離的低烈度衝突，它展露出了更加殘酷的一面。
「在此築營。」溫特斯換了一匹戰馬，把二連長巴特·夏陵叫到面前：「給你兩個連隊和四個民兵百人隊。不准放走一個特爾敦人，也不准放進來一個特爾敦人。」
右臂負傷的巴特·夏陵艱難地用左臂抬手敬禮。
「水漲起來了！」夏爾疾馳而來，興奮地大喊：「水漲起來了！」
夏爾一直衝到溫特斯和巴特·夏陵面前，上氣不接下氣地說道：「水已經沒過了第二根石柱！」
二十年前治理滂沱河的時候，石匠們在小石鎮下游打下五根石柱，用來標明水位。
水一旦沒過第二根石柱，就意味著因為枯水暴露出的峽谷小道將再次被水封死。
「讓四連修好峽谷里的攔馬牆！」溫特斯毫不猶豫下令：「既然進去了，就別讓特爾敦人再出來。」
夏爾和巴特·夏陵面面相覷，不知道這條軍令該以什麼形式下達。
「夏爾，你去，就傳我的口令。」溫特斯重新扣上頭盔。
夏爾抬手敬禮，策馬離去。