清晨，信使飛馬入城。
不等到中午，壞消息已經傳遍鋼堡。
想像中的「索林根州登高一呼，其他自治州雲集響應」的場面沒有出現，倒是索林根代表驚覺自己成了少數派。
倉促反擊的鋼堡以一州之力，同早有準備的上議院掰手腕，戰況可謂慘不忍睹。不僅未能推翻禁運令，反被親聯省代表乘勢在眾議院也將禁運令三呼通過，使禁運令成為板上釘釘的正式法律。
在蒙塔共和國的政治體系中，上議院的作用就是鉗制蒙塔本土派勢力。雖然上議院僅擁有不完整的立法職能，但它同時掌握絕對的否決權力。
從禁運令成為正式法律那一刻起，除非重寫蒙塔共和國憲法或是把上議院血洗一遍，否則再無將其取締的可能。
正午時分，鐵手蓋斯貝格第一個派人暗中登門拜訪格拉納希男爵夫婦。
緊跟著，其他鍛爐主人也紛紛示好、服軟、放低姿態。一整個下午，上門送信的各家僕人、信使往來不絕。
傍晚時分，一輛樸素的馬車停在湖畔石樓下。雙眼紅腫、頭髮蓬亂、神色頹廢的[恩斯特·富勒]從車上走了下來。
溫特斯把富勒領進小客廳，示意卡曼和衛士離開。
他禮貌地給富勒倒了半杯酒，直接使用通用語說：「看起來你很需要一點這個，富勒先生。」
富勒不客氣地拿起酒杯一口氣喝光，垂著頭，自言自語：「我原本是打算接受您的出價的，閣下，我原本是打算接受的啊！可是我突然想到，我的貨現在可能連您最開始的出價都不值了。好手段啊，閣下，好手段……」
溫特斯靜靜聽完富勒的發泄，又給富勒續了一點酒。
「可是您知道嗎？」富勒抬頭看向男爵，醉眼惺忪地說：「這筆大生意，最賺的不是您，最賺的可不是您呀！」
溫特斯輕輕皺眉，恢復筆挺的坐姿，等待富勒繼續往下說。
年近四十的恩斯特·富勒，此刻就像是知道誰家和誰家的大人睡到一起的小孩——嘴角洋溢著神秘兮兮的笑容，使勁探出上半身，鬼鬼祟祟朝著溫特斯招手，要後者附耳過來。
溫特斯笑了一下，配合地略微前傾身體。
「這筆買賣。」富勒壓低聲音：「最賺的還是咱們鋼堡人。」
說完，富勒用力一拍大腿，大哭又大笑：「咱們鋼堡人！」
溫特斯冷靜的陳述事實：「你喝醉了，富勒先生。」
「沒錯！我是喝醉了。」富勒噴著酒氣，口齒不清但無比認真地糾正男爵：「可我的腦子還……還很清醒！」
「請你先回府休息，有事明天再談不遲。」溫特斯敲了敲扶手，兩名衛士推開房門走進客廳。
溫特斯轉頭看向窗簾：「送富勒先生回家。」
「不行！」富勒猛地站起身，搖搖晃晃找回平衡，大聲嚷嚷道：「我今天就得告訴您！我還沒說完話吶！」
溫特斯點點頭，只待一聲令下就要拿下眼前這放肆醉漢的衛士又退回門外。
「您買到的，也就是點槍管、劍條。」富勒含混不清地嘟噥著，使勁揮舞手臂，問溫特斯：「可您知不知道咱們鋼堡人要買什麼？」
「買什麼？」溫特斯挑眉。
富勒舔了舔嘴唇，彎下腰，用微弱的聲音吐出一個詞：「鍛爐」。
說完，他嘿嘿直笑，得意洋洋地問溫特斯：「不懂了吧？是鍛爐，哈！」
越是笑，富勒的眼睛就越紅，他腳下一個趔趄，重重撲倒在小几旁邊。
溫特斯站起身，一隻手就把白白胖胖的富勒拎了起來，像放置一件物品似的放到長椅上。
剛剛還在傻笑的富勒，忽然嚎啕大哭，他拚命捶打長椅、捶打自己的胸口、撕扯自己的頭髮：「他們要鍛爐！他們要我祖父的鍛爐！他們要我父親的鍛爐！他們要拿走我家族的鍛爐……」
目睹中年男人在自己面前崩潰，溫特斯克制地沒有流露出任何同情或輕蔑。
一直等到富勒的情緒稍微平靜，溫特斯才拍了拍富勒的肩膀，遞給後者一方手帕。
「到底怎麼回事？」溫特斯問。
富勒哽咽著回答：「他們要清算我。」
「誰要清算你？」溫特斯問。
富勒的眼眶紅了，他咬牙切齒地說出一個個名字：「蓋斯貝格、維茨勒本、赫林、奧多夫……德高望重的紳士們！可敬的諸位先生！他們從其他人手裡買走我的債務，轉頭就逼著我還債！還不上……」
說到最後，富勒再次失聲痛哭：「還不上就要讓我破產！就要收走我的鍛爐！」
溫特斯冷靜克制地聽著，一點也不覺得奇怪，因為鐵手蓋斯貝格採取的策略就是安娜早些時候主動提供給他們的。
……
仔細查驗過中小型軍械工坊的收支情況後，納瓦雷女士發現：大部分鋼堡小型作坊都目前都極度缺乏現金。
他們訂購原材料、支付酬勞時，以金幣和銀幣約定價格。
甚至因為帕拉圖內戰爆發後，軍械的售價一路上升，原料、加工以及薪酬成本也水漲船高。
但在另一方面，中小型軍械作坊帳面資產的主要形式卻是火槍、盔甲、鉛錠、刀劍等現貨軍械。
債務是固定的，資產卻是浮動的。一旦軍械價格暴跌，中小型作坊很容易陷入「無力償還債務——強制清算——現物沖抵也不足以償還欠債——破產」的死局。
尤其是眼下，禁運法令在眾議院三呼通過踩滅了最後的希望，根本就沒人會購買軍械。如果運作得力，小作坊庫存的火槍、盔甲、刀劍在帳面可以變得一文不值。
危機也是機遇，每一次危機都是一次重新洗牌的機會。像鋼堡這種已經裝滿魚的池塘，其結果必然是毫無抵抗風險能力的小魚紛紛出局，大魚趁機兼并擴張——或是彼此廝殺。
納瓦雷女士從始至終都沒想過踏入鋼堡這汪池塘，她只是找到一個最合適的發力點，在大魚背後輕輕推了一把，驅使著大魚去吞食小魚。
收購債務、遊說法庭、運作清算……做這些事情，誰能比鋼堡本地的大工坊主們更有力？
……
溫特斯注視著哭得傷心欲絕的富勒先生。
按照安娜與鐵手等人的約定，溫特斯要做的事情很簡單。他只需要不購買小作坊主們的軍械，等待後者紛紛破產。
到那時，鐵手等人拿走鍛爐，溫特斯則可以用「低廉到白送一般」的價格買走小作坊主們庫存的軍械。
溫特斯問：「蓋斯貝格是塞爾維特議員的人，維茨勒本是伍珀市長的人，他們怎麼會聯合在一起？」
「在鍛爐面前。」富勒抹掉眼淚，恨恨地說：「政治算個屁！」
「塞爾維特議員和伍珀市長沒有制止？」
「在鍛爐面前，議員算個屁！市長又算個屁！他們全都是一夥的！」
溫特斯沉默片刻，問：「你想讓我怎麼幫你呢？買下你的全部存貨？」
「不，不，您幫不了我了，男爵閣下。就算你買下我的所有的貨，也抵不上我的債。我不是來求您幫忙的，不是。」富勒又一次泣不成聲：「我只是太難受了，太痛苦了，我沒有人可以說，我不知道能和誰說，還能和誰說……」
溫特斯起身離開，沒過多久拿回另一方乾淨的手帕遞給富勒。
「買下你所有的貨也抵不上你的債？」溫特斯問。
富勒擦點眼淚，用力的擤了下鼻涕，慘笑著問：「您知道我祖父怎樣做生意嗎？」
「不知道。」
富勒醉醺醺地比劃：「簡單，太陽沒出來的時候，他就在鍛爐邊幹活，一直干到天黑。掙的錢，只花很少一部分在自己和家人身上，其他都攢著。一直攢，一直攢，一直攢到他能買得起一座鍛爐。富勒家的第一座鍛爐就是這麼來的。您知道我父親怎麼做生意嗎？」
「不知道。」
「和我祖父一樣，幹活、攢錢、幹活、攢錢，攢了一輩子，最後買下第二座鍛爐。」
溫特斯輕輕點頭，表示讚許和認同。
「但是！」富勒話鋒一轉，聲音高得像是在發怒：「那都是他們那個時候的事情。攢錢，買鍛爐——那是他們才能做到的事。現在已經不行了！早就不行了！鍛爐已經不是靠勤勞工作、一枚一枚銀幣積蓄就能買的了。過去一個鐵匠老老實實幹一輩子就能買一座鍛爐，現在呢？鋼堡現在有多少鐵匠掛靠在別人家的工坊里做活？有多少鐵匠一輩子也沒有自己的鍛爐？」
溫特斯默默地聽著，不置可否。
可富勒還沒有說完，他狠狠一砸桌子，猛地站起身，誇張地揮舞胳膊：「那套攢錢再擴張的想法，早就行不通了！富勒工坊想做大，只能借錢、只能舉債，只能拿別人的錢去拼！去搏！去賭！」
「可是你賭輸了。」溫特斯輕聲說。
富勒的音量和情緒驟然跌落，他整個人也跌坐回長椅。他捂著臉，沒過多時，嗚嗚的哭聲從指縫傳出：「輸了，我輸了，願賭服輸……可我好不甘心，我好不甘心啊。」
這時，敲門聲響起。
卡曼走進客廳，無視淚人似的富勒，徑直走到溫特斯身旁，俯身耳語：「你又有客人來了。」
「誰？」溫特斯大大方方地問。
卡曼低聲吐出一個名字。
溫特斯的嘴角突然微微翹起——卡曼認得出，那是溫特斯想捉弄人時才會有的笑容。
溫特斯站起身，一把拎起富勒，把後者塞進卡曼懷裡，讓後者搭著卡曼的肩膀。
「讓富勒先生也去裡間。」溫特斯囑咐道：「別出聲。」
說完，也不管卡曼同不同意，溫特斯快步走到牆邊，推開窗戶，然後又匆忙去開另一側的窗戶。
卡曼不敢置信地翻了個白眼，扶著富勒走向裡間。
收走杯子、整理長椅，等到客廳的醉漢氣味散盡，溫特斯才關上窗戶，讓科赫請訪客進屋。
不多時，科赫引著一位穿著黑色披風、兜帽的男人走了進來。
科赫躬身退出客廳。神秘來客摘下披風和兜帽，露出一張精明強悍的面孔。他大笑著向溫特斯伸出手：「男爵大人。」
溫特斯也微笑地握住那隻被尊稱為「鐵手」的粗糙手掌：「蓋斯貝格先生。」
兩人以鐵匠兄弟會的禮儀握過手之後，在壁爐旁落座。
「您親自來訪，是有什麼事情嗎？」溫特斯問。
鐵手蓋斯貝格露出兩排結實的牙齒：「讓別人代我說話，我總覺得不放心。事關重大，還是當面商定最好。」
「我也是這樣想的。」溫特斯拿起酒瓶，給鐵手和自己倒酒。
鐵手蓋斯貝格端起酒杯，玩味地問：「您夫人呢？不要她在場？」
「既然您親自來訪，也就用不著別人代我說話。」溫特斯淡淡笑著：「直接與我談就好。」
鐵手蓋斯貝格哈哈大笑：「我就知道，歸根結底還是您管事！」
鐵手此次來訪，目的不僅在於重新確認之前的「約定」，還在於商討日後溫特斯收購軍械的價格和流程。
鋼堡的大作坊主們已經摒棄中小作坊主，也摒棄政見不合，形成了一個新的同盟。
新的同盟成員更少，利益綁定更直接，議價能力也更強。鐵手蓋斯貝格正是基於新情況，提出新的條件。
他提議，不必再等破產清算流程，男爵閣下現在就可以直接買下各大作坊主手中的現貨。
如此一來，溫特斯節省了時間——誰知道破產清算整套流程下來還要等多久？
各大作坊主得到了更充足的資金用於收購——同時也排除掉了這次兼并大浪中的不安定因素。
當然，軍械的售價也得酌情提高，從「低廉到白送一般」提升到「比男爵開出的價格稍微低一些」的位置。
溫特斯認真地聽完，禮貌地點頭贊同，但最後時刻表示「還是希望能再考慮一下」。
蓋斯貝格一口應允，他重新穿好斗篷、兜帽，心滿意足地離開。
溫特斯把剩下的酒倒進壁爐，推開通往裡間的房門，微笑著問：「好啦，你們都聽到了。」
緊挨著小客廳的一樓裡間之中，不僅有無聊的卡曼和目瞪口呆的恩斯特·富勒——後者緊緊趴在牆上想要偷聽小客廳的談話。
還有安娜·納瓦雷女士以及鐵青著臉的施米德老人。
……
溫特斯和卡曼送老施米德和富勒的時候，天已經完全黑下來了。
老施米德和富勒都是暗中前來拜訪，所以馬車停的很遠，溫特斯和卡曼也就多送了幾步。
「所以，我的態度不變。我尊敬您。」溫特斯扶著手杖，拉緊衣袍，邊走邊對施米德老人說：「但是如果想讓我站在您的一邊，您就必須開出比鐵手更好的條件——至少也得是相同的條件。」
「我明白。」老施米德面無表情地點頭。
白白胖胖的恩斯特·富勒酒勁上來，早已意識模糊，卡曼扶著他走在後面。還有兩名負責提燈的杜薩克衛士一前一後護送四人。
寒風呼嘯，夜色蒼茫，六人一直走到施米德老人的馬車等候的位置。
「我就不再多送您。」溫特斯向施米德老人伸出手：「保重。」
老施米德握住溫特斯的手，微微晃了晃：「保重。」
一名提著馬燈的衛士走到車夫座位旁邊，輕輕拍了拍車夫的腿。車夫似乎是隨著了，衛士拍了好幾下也沒反應。
突然，想要叫醒車夫的杜薩克衛士身體一顫，直挺挺地倒向地面，馬燈也掉在地上。
如同察覺到危險的貓科動物，溫特斯全身寒毛瞬間炸起。
施米德老人的馬車的車門「嘎吱」一聲開啟，四個戴著面具的身影從黑暗中現身，從不同方向包圍住溫特斯等人。
「真是有趣。按照帝國貴族院的記錄，最後一位封地在格拉納希的山前地貴族已經在十二年前離世，他的頭銜是伯爵。假如他還活著的話，現在應該……五十歲了吧？」說話的男人輕盈地踏出馬車：「你說是不是很有趣？『格拉納希』先生？」
借著昏暗的燈光，溫特斯看到了男人的面容——俊美的五官、金色的頭髮，還有一雙綠色的眼睛。
借著昏暗的燈光，綠眼睛的男人也看到了溫特斯的面容，身體微微一僵，瞳孔不受控制地擴張，他收起輕佻的語氣，當即改口問：「你是誰？你……」
綠眼男人的話沒有說完，因為卡曼如同豹子一般撲向了他。