「自前任掌院大苦道人犯下醜事後，這觀里的香火就漸漸稀了，聽說連城裡的官老爺有不少遭災的，要不是大苦道人年少結了幾分善緣，認識大人物，只怕連這地基都沒了哩！」
數月後。
山道兩旁草木交錯如蓋，在如泥蛇般曲折的青石小徑上，白朮一步步拾階而上，大袖飄搖，在他前方几步遠，又有聲音傳來：
「公子低頭看看，這腳下的好地，都是通通鋪了大石頭的哩，好生奢遮！要不是大苦道人，現在俺們都得走爛泥地。」
臉龐黝黑，結實精壯的山民憨厚一笑，額頭的皺紋層層伸展，這個穿著灰白色短襟，高高挽起褲腿的年輕漢子撓了撓脖子，閒不住嘴般，繼續絮絮叨叨：
「自這觀里香火衰敗後，俺們這些住山下，也少了恁多營生，小時候俺娘還在的子，觀里開大會了，任意尋幾個鄉親在山下支個攤，販賣些茶水，這得來的銀錢，都夠全家五口人吃飽個幾個月！若不是大苦道人犯了事……」
山民嘆息一聲，沉重搖搖頭。
「不瞞公子，俺——」
「觀里辦法事，周圍人都會來嗎？」一路聽山民絮絮叨叨，耳朵幾乎起繭子的白朮忍不住抬手，打斷了他的意猶未盡：「在未衰敗前，此廟香火似乎頗旺？」
「那哪能是一個旺字！」
山民呼喝一聲，拍拍膛，一副有與榮焉的模樣：
「十里八鄉，那可比趕社還鬧，俺表叔父是劍南道的，可連他都聽說過這廟的名字呢！大苦道人又好脾氣，說得好經文，唉，若不是大苦道人犯了醜事……」
話音至此戛然而止。
不是被打斷，而是山民突然收住了嘴。
他眼巴巴望著白朮，像一條渴望咬鉤的魚，只盼白朮接上話茬。
等等！
你是有多無聊啊！
「……大苦道人。」迎著山民期待的目光，白朮無奈提了嘴：「他犯了什麼醜事？」
「造反！殺官造反！」山民刻意壓低嗓音，左右四顧一眼，見山道上只有他們兩人，才小心翼翼開口：
「大苦道人殺了好幾個大官爺呢，一刀一個，也不留！」
山民語氣帶著莫名的森和恐懼，他顫抖縮了縮脖子，像是恐懼那些幾十年前的亡魂和鮮血：「都死了，連縣官老爺和王大善人都死了，腦袋都不見！」
「哦。」
「啊？」激澎湃的山民楞住了，像是被白朮的反應傷了心，他呆呆張了嘴，又疑惑一聲：「啊？」
「殺官造反，是條漢子！」
為了不讓山民太失望，白朮思索了剎那，比出一個大拇指：
「英雄好漢！真正的——」
「哪能造反呢？！那是臣，是逆賊！」山民被驚得跳了起來，他嚎了一嗓子，又倉皇捂住嘴，聲音從齒縫裡一個字一個字慌亂跳出來：
「哎呀，這是砍頭的罪啊！公子您可別捉弄我，嚇死人哩！」
「臣。」白朮忍住笑，從善如流改口，垂下大拇指：「是逆賊。」
年輕山民嗓子裡咕嚕一聲。他拍了拍膛，又憨笑了起來。
林風瀟瀟肅肅，更有一番爽朗峻逸之氣，山色青翠流，便是連這山腰處的雲彩，都被這林中青色浸染，平添出幾分生氣。
「想俺娘還活著的時候，這裡有顆好大樹，後來被王小二家砍去做棺材了。」
走了半柱香，方才還驚魂未定的山民清了清嗓子，又按捺不住寂寞：
「唉，若不是大苦道人犯了醜事，俺們……」
來了，來了。
又來了。
走在階上的白朮微微抬起手，遮住照進眼帘的光，這個時候，他忽然有些後悔。
早知道。
就跟著沈蓁她們一起走了……
「你簡直比鐵柱還能扯。」
白朮沉默瞥了眼沉浸在自己世界，渾然不能自拔的山民，在心底嘆息一聲：
「小時候，一定沒被打過吧？」
……
……
又過了約莫半炷香，終於登上山巔，映入眼帘的，便是一座宏大而古老的古。
朱紅的顏色，幾根三四人合抱的大柱共同撐起穹頂，黯淡的青瓦密密麻麻，像魚上的鱗，它靜靜沐浴在光下，一聲不響，無數灰埃在光中寂靜上浮，給這座香火稀疏的古平添上幾分肅穆。
沒有香火，沒有香客。
冷清。
冷清異常。
唯有面前寬闊的青石廣場和褪色的柱，才微微彰顯出這座古廟在破落前，昔年鼎盛的風光。
白朮抬起頭，牌匾上的幾個大字在光里燁燁生輝，亮得晃眼。
乾元上帝廟。
這座廟裡，供奉的是乾元上帝，尊號為紫宸高虛乾元上帝道君的神祇。
「這世間果真有乾元嗎？不是虛假的……」
白朮按著微微跳動的太陽，目光微凝。
是道乾，也是道元！
幾個月前，這句腦中突如其來的囈語，令他覺得分外熟悉，也分外親切。
起初也只是抱著漫不經心，隨意試試的態勢，成則成，不成那也便算了。
可他沒想到，在這座西楚小城的荒山外，在這世間。
居然。
還真正有個乾元……
「有勞帶路了。」
白朮取出銀錢，遞給不遠處站著的山民：「你可要進來上炷香？」
「大苦道人犯了醜事後，這廟裡子孫都快跑光了哩，哪還有什麼香火。」
山民小心翼翼接過銀錢，放到腰包里妥帖藏好，才鬆了口氣：「公子，這裡終於死過人，犯了不詳，俺勸公子裡看看就罷了，可別上香火，萬一惹了城裡老爺們不快，你縱是外地人，也不好討巧哩！」
「不妨事的。」
白朮微微一笑，與山民拱手告別，山民的影蹦蹦跳跳，很快便消失在視野盡頭。
他回過頭，剛邁步朝里走去，耳邊突然風聲一緊。
啪！
白朮五指一張，握住扔過來的糖豆子，微微側。
像一卷幕布被撕開，雲天上顯露出一架法車的形體，萬朵金花繚繞，清炁盎然，芒光煌煌。
蘇姮笑嘻嘻對白朮比了個鬼臉，叉腰大叫了一聲：「你為什麼不駕光上山，非要走路呢？我等你好久啦！」
「因為我怕你們打起來。」
白朮轉過頭，在蘇姮的雲車之外，還另有兩方法駕，橫亘左右，如分明的涇渭河流，各不相犯。
二十四條蚩蛟拉動著一方廣寒宮闕，張牙舞爪，穿著留仙裙的沈蓁抱著斬仙葫蘆，眉眼溫柔。
而在另一端，無量太神水匯成一方樓觀，樓觀中的洛嬋媚如花，榮光照人。
神霞縈繞，芒光絢爛，像一方萬里虹界落入了人間，無盡華彩，無盡煊赫。
這三方車架的異象若非被刻意斂去，使常人不得見，只怕這裡瞬息，就會變成朝聖之所，引為神異，牽扯西楚數州的生民和修士前來叩首、頂禮。
「沈蓁和洛嬋剛剛又吵了一架，要不是我，差點就打起來了！」
蘇姮悄跟白朮傳音，滿臉都是快誇我、快誇我的得意表，
「厲害不，厲害不？我是不是超厲害！」
「又吵架了？」
「是啊！」
白朮朝天望了一眼，有些無奈。
從沈蓁和洛嬋找到他之後，四人一起相處，已經過了數月，而沈蓁與洛嬋，卻始終是水火不融，好幾次險些大打出手。
「這廟，僅是鄉野祀罷了，並無什麼神異。」太神水鑄就的樓觀里，明秀無雙的洛嬋顰眉開口：「幾個月前，你屢次打聽『乾元』，就是為了它？」
「或許是，也或許不是。」白朮搖頭：「只是突然對『乾元』這兩個字好奇，又恰巧聽聞這荒山裡有座乾元上帝廟，來看看罷了。」
「你們要進來上炷香嗎？」白朮笑了笑：「反正不要錢，多少信一點。」
「武道修行，只尊己，不奉鬼神。」月華籠罩中的沈蓁笑靨如花：「我不信什麼神佛，就不下去了。」
「我也一樣。」洛嬋搖搖頭，溫聲開口：「我在上面等你。」
「難得。」白朮還未說話，沈蓁便似笑非笑瞥了洛嬋一眼：「妹妹的心思，居然會有與我暗合的這一天麼？」
洛嬋冷笑一聲，徑直偏過臉去。
「我去！」
蘇姮眼珠子轉了轉，忽得高高跳起，舉手道：「我去哦，我想跟你一起去！」
「好啊。」白朮笑了笑：「你——」
「她不想去。」洛嬋淡淡開口，打斷了白朮未完的話：「她也留在這。」
「哈？！」蘇姮瞬間炸毛，她剛跳起來，但看見沈蓁腰間的斬仙葫蘆突然一動，輕輕轉了轉。
滿腔怒氣，瞬息便啞火了……
「她不想去。」沈蓁笑盈盈開口：「你自己進去吧。」
「……」
「好吧，最多半炷香，有勞久候了、」
白朮笑著聳了聳肩，他看了眼耷拉著小腦袋的蘇姮，投去無可奈何的安慰目光，旋即轉邁步進里，很快便消失不見。
「瘋婆子！有個大葫蘆很了不起嗎？早晚偷了你的！」
五色霞氣里，蘇姮耷拉著腦袋，像只垂頭喪氣的小狗，她悄悄瞪了沈蓁，見無人注意，又繼續瞪了洛嬋一眼，小小聲在心底嘟囔：
「大傻子！你也凶我，你打得過我嗎？哼哼！早晚要揍你一頓！」
……
……
……
古觀內。
不見半個長住弟子，也無一個火工道人和執事，淒悽慘慘。
轉過幾間大，到了正，白朮又高聲呼喊了幾聲，才有一個顫巍巍，行將就木的老道人拄著拐，從西廂的側壁迎了出來。
「居士。」老道人佝僂著背脊，重重咳嗽兩聲：「居士要上香嗎？」
「老仙長。」
白朮凝眸看了他半響，心下嘆息一聲，知這人已氣血衰亡、命不久矣了：「這觀內，莫非只有你一人不成？」
「公子說笑了，除了老道，又還有哪個肯留在這裡尋營生？」老道人笑了兩聲，改掉稱謂：
「大苦他舉事不成，連累得觀內弟子紛紛出逃，名聲也臭了，這乾元觀，早已是被橫山宗除了道籍，若非我老了，我也不肯留在這兒。」
老道人睜開眼，顫巍巍打量了白朮半響，又低下頭，搖頭笑了笑：
「觀公子氣度，想必是武道中人了，可無奈老朽眼拙，竟是看不出公子修為。」
「老仙長，我有——」
「若是要修行典籍，乾元觀早被搬空了，公子問我也無用。」老道人顫巍巍打斷白朮：「如今的乾元觀，只是破樓幾座，一方朽骨，公子來此，卻是來差了！」
白朮搖頭，示意自己並無此意。
眼前的老道人已經被人斷了經脈，氣血萎靡，沒幾好活了，可他未廢前的修為，也不過是胎息而已。
胎息境的武學，只要白朮想，在頃刻之內，都能造就出百千部來。
「我來此地，只是為了一個疑惑。」
「疑惑？」老道人不解。
「我近遍觀陸洲三國，乃至海外，卻驚覺一個怪現象，『乾元』二字雖暗合道蘊，可偏偏，天下山門裡，乃至道人道號，都無人起用『乾元』二字作為尊號，而貴觀……」白朮淡淡開口：「這，是何緣故？」
乾元？
老道人一時被問住了，他思索了半響，卻終是苦笑搖搖頭。
「這是亡故多年的祖師起的，我們這些晚輩，哪能知曉一個亡人的心思？」
「還有個疑惑，聽聞貴觀供奉紫宸高虛乾元上帝道君，我查閱典籍，這道典里，並無這尊神祇的聖名。」
白朮看向空的正，那裡本應擺著神祇的塑像，但此刻，卻也空空落落：
「貴觀的上宗橫山宗，還曾公開斥責，說貴觀供奉野神，冥頑不靈。
這尊號，又是為何？」
「……」老道人默然半響，終還是將白朮請進客座，緩緩講來。
乾元觀雖破落，卻也有過一段風光子，曾力壓橫山宗，稱霸半壁丁蜀道，而乾元觀最風光的子，便是在前宋末年，三國爭鼎的時。
而那時，也是乾元觀祖師正式開宗建派的時。
可奈何好景不長，隨著乾元觀祖師的故去，觀內的氣派，就一不如一，直至淪落到現在的光景。
「祖師的心思，哪個能猜透，公子問這個，卻是問道於盲了。」老道人苦笑一聲：「觀里破落成這樣，還望公子勿要笑話才是。」
「怎敢，怎敢。」
白朮拱了拱手，心下雖有些失望，卻也沒有多言。
「但恩師在老朽小時候，卻是曾提過一句。」
見白朮要告辭，老道人猶豫了半響，還是說出口：「恩師說祖師壽盡時，曾對天喊了一句話，大哭三聲後，就壽盡而亡。」
「什麼話？」白朮微微皺眉。
「大赤天！」老道人困惑開口：「恩師告訴我，祖師臨終前哭喊了三聲大赤天，就死而亡，似乎極是不甘，入棺時，連眼睛都沒闔上。」
大赤天！
白朮心頭劇震，他手腕微微一震，幾乎本能捏碎了座椅的扶手。
太清境大赤天！
三清天之一！
「乾元與大赤天……」
白朮心頭喃喃開口：「究竟，是什麼關聯？」
在白朮出神之際，老道人也明智停住嘴，他愕然看著面前的年輕人神色忽忽晴，喜怒不辨，心下訝異萬分。
「這瓶丹藥，可延你三載壽數。」老道人還未開口，便見白朮猛得起告辭：「多謝解惑了。」
白玉的小瓷瓶，光滑流轉。
老道人呆呆看了半響，才小心翼翼拔開瓶塞，當他嗅到馥郁的丹香時，面上神，突然滯住。
「這是？！」老道人瞬間狂喜。
……
……
……
「大赤天，乾元……」
已走出觀內的白朮不自覺將這兩個字細細揣摩，當他喃喃將這兩個字說出口時。
極天上。
猛得傳來一聲雷響！