元鳳五年六月初，原龜茲國境內，馮奉世隨行漢軍援兵主力，在前往它乾城的路上。
路途遙遠，天氣酷熱，士卒們都走得很疲憊，但沒辦法，龜茲是他們在西域北道唯一能夠就食的地方。
馮奉世便不由想起任弘臨走時留下的話來。
雖然傅介子讓任弘暫時忘掉西域，好好回長安去，但任弘仍放心不下，臨走前的夜裡，他與傅介子徹夜深談，出了不少主意。
「渠犁、輪台食已耗盡，好容易種下的粟麥也被匈奴人踐踏毀掉，得重新栽種。漢軍新來的三千人，即便要提防匈奴去而復返，也不能在這兩地駐紮，傅公不妨讓兩千人去龜茲分散就食。」
國都被破國王被殺，這是龜茲有史以來遭到最沉重的一次打擊，昔日的西域城郭第一大國一蹶不振，再生不出大的野心來。
漢軍到來後，正式將龜茲一分為三，分別是沙雅、廷城、拜城，交給三個不同家族統治。被挑中的龜茲貴族驚嚇多過喜悅，乖順地派遣使者前去長安，請求天子發給印綬，便能正式立邦。
不過一路行來，馮奉世也發現，這場戰爭里，受損最大的非龜茲莫屬，不僅兩千多青壯被烏孫掠走為奴，沿途的村邑小城也被烏孫人毀掉不少。
大地為馬蹄撕裂，麥子和粟被踩進泥土，有些地方還時常見到撕咬腐朽屍骸的野狼。烏孫人雖與漢是同盟，但其野蠻程度與匈奴不分伯仲，龜茲這次出血太重，未來一代人內，能把傷口舔癒合就不錯了。
馮奉世挪開了眼睛：「一將無能，尚且三軍受累，龜茲王選擇對大漢首先動刀，那龜茲，就只能承受這種後果。」
但也有一個地方例外，那就是龜茲城以西八十里的它乾綠洲，一點都沒受戰爭影響，
在任弘的計劃里，它乾是十分重要的一環：「它乾乃龜茲第二大城，烏孫人未曾侵犯，當地有廣袤綠洲，農田萬畝，屯粟麥兩三千石，入秋後的糧食，足夠漢軍大部吃到明年。」
而到了它乾城附近，此地果如任弘所言，綠洲肥饒，人口眾多，並且在烏孫人鐵蹄下奇蹟般地得到保全。
看到這些，馮奉世難免有些泄氣：「任謁者真奇才也，借烏孫兵滅龜茲的同時，還不忘為援軍抵達後的吃食操心。」
「未雨綢繆，走一步看十步啊，我枉長任弘十多歲，何時才能做到這種地步？」
唯一需要擔心的是，它乾城的龜茲人是否會敵視漢軍的到來。
當馮奉世他們抵達它乾城，發現自己的擔憂完全落空了。
他驚訝地發現，還未進城，便看到道路兩側，站滿了它乾人，手中揮舞著這月余來趕工搓羅布麻縫製，用石榴皮染色的黃旗，熱烈歡迎漢軍入駐。
滿城百姓都在長老帶領下，出城來迎，男子荷簞食胡餅雙手遞來，胡婦攜壺漿奶酒頂在頭頂，甚至還有龜茲舞樂，抖肩扭脖，一路唱跳，極其熱情，看得漢卒們眼花繚亂。
而那高鼻深目的長老則朝馮奉世行禮，讓譯長告訴他：
「它乾能從烏孫人蹄下倖免，全靠了漢使任君救護，往後它乾安危，則要仰仗大漢天兵了！」
……
而與此同時，任弘也已回到了樓蘭。
任弘有些難以置信。他和瑤光公主等一行人從渠犁沿著孔雀河前往樓蘭，一路上整整六百里行程，居然風平浪靜，沒有出任何事。
連這個季節在孔雀河兩岸肆虐的狼群都沒遭遇到，往日頻繁出沒在蘆葦叢中的新疆虎也好似絕了跡，腳印都不留下一個。
這與他們數月前在龜茲，在輪台遇到那麼多驚心動魄的險境相比，簡直是天塹之別。
但也不能說完全沒事，比如在注賓城時，使團里一匹公馬想強上蘿蔔，被任弘抽跑了。
「我家蘿蔔，就算配種也要找天馬配，你也配？」
任弘氣得渾身發抖。
而當樓蘭城土黃色的牆垣終於出現在遠方時，任弘感慨良多，掰著指頭算了算。
「我是去年九月北上去注賓城與傅公匯合的，眼下已近六月，好傢夥，又是三個三月過去了。」
與駐西域漢軍雲集的渠犁、龜茲相比，去年被漢匈反覆爭奪的樓蘭卻沐浴在和平的陽光下。樓蘭的農夫依然在田地里，為每一次放水的多寡而爭得面耳斥，胡楊林旁的草地上牧民驅趕著羊群，羅布泊中漁舟點點，撒下的每一網都能撈起不少銀魚來。
這便是西域正在發生的事，漢軍每將戰線往外推進一些，後方的城郭小國便能離戰爭遠一點。
「願不久之後，整個西域都能獲得和平。」
這是任弘由衷的期望，畢竟滋養鮮花的是雨露，不是滾滾雷鳴，這應是漢朝統治西域與匈奴最大的不同，他們不是破壞者，而是建設者。
聽聞使團抵達，早就等得不耐煩的烏孫王子劉萬年跑到樓蘭城外相迎，終於又見到了自家姐姐。
「阿姊與任君滅龜茲的壯舉，早就在樓蘭傳開了。」
兩月不見，劉萬年對任弘的態度，與先前全然不同了，揖讓裡帶著崇敬。
畢竟任弘以一己之力改變了北道局勢，有了龜茲的前車之鑑，姑墨、疏勒、莎車的使者相繼東來，欲入漢朝貢，換一個平安。
若是萬餘匈奴人被漢軍三千人逼退的消息傳來，恐怕入朝的小邦會更多，除了被匈奴直接控制的車師、山國、危須等，西域南北道二十餘國將望風披靡，停止搖擺和觀望，乖乖倒向漢朝這邊。
一同出迎的樓蘭城主伊向漢也諂媚地笑道：「現在一提任君之名，西域無人不知無人不曉，任君威望，幾乎能趕上傅公了。」
「我這後生全靠傅公提攜才有今日，豈敢與之比肩？」
任弘嘴上謙遜，心裡倒是希望千百年後，「任道遠」這三個字能同「博望侯」一樣，也變成一個符號，後人提及就會心潮澎湃。
伊向漢極力邀請任弘等人宴飲，而劉萬年上個月在鄯善，這個月則來了樓蘭，他與任弘和瑤光公族說起兩地的區別。
「鄯善王為了給大漢援兵湊夠軍糧，與其夫人食不二味，坐不重席，以普通食物招待我。」
「而樓蘭城主則相反，雖然也湊了一千石糧食出來交給漢軍，但依然食佳肴，飲美酒，每日招待我的食物都換著花樣，還贈我許多絲帛。」
不過若要讓劉萬年選他更敬重的人，還是鄯善王。
「鄯善王身上，有一股說不出來的神采。」劉萬年永遠忘不了鄯善王餓著肚子，看向東方的眼神。
神采，是精漢氣質麼？
任弘依然記得，鄯善王曾極力挽留自己留在扦泥，甚至拋出了國相的籌碼。
鄯善王是偏執型人格，對漢文化是發自內心的認可，認準一件事就做到底，甚至不惜付出全部，伊向漢這種投機者，當然沒法與之相比。
而在晚上的宴饗里，伊向漢小心翼翼地向任弘提出，想要邀請一些敦煌郡的儒者來樓蘭教自己《論語》《孝經》。
任弘很明白伊向漢的小算盤：「伊向漢多半是害怕鄯善王表現太過出眾，得漢廷偏愛，最後將樓蘭還給鄯善王管轄，那他這與君王無異，只差一個名義的樓蘭城主可就尷尬了。」
「子曰：有教無類，若伊城主真的欲學禮儀，確實可邀約儒者前來，只是西域遼遠，一般的讀書人恐怕不樂意來此。」
「我會以重金相邀！」
這在伊向漢聽來是鼓勵之意，頓時大喜，摸出早就準備好的一些黃金，送到任弘面前，進一步提出了一個打算。
「還望任君回長安，增秩顯貴後，能代我稟明天子，說樓蘭願意內屬於漢，用漢法，比內諸侯！」
「伊城主醉了。」
任弘嚴肅起來，將那盤金餅推開，提醒他道：「樓蘭只是一個城郭，不是外諸侯，你只是城主，不是樓蘭王，此議絕不會被朝廷答應。」
正因如此，伊向漢名不正言不順，連使者都沒法往長安派。
在伊向漢看來，尉屠耆可比他那死鬼兄長安歸難對付多了。眼看隔壁虛偽的鄯善王裝大漢忠臣一天比一天像，演得一次比一次誇張，他焉能不急？
見提議被任弘否決，伊向漢有些著慌了，避席再拜道：
「那就讓樓蘭比張掖屬國，成為大漢的『敦煌屬國』如何？讓我作為歸義胡長，只要大漢能讓我子孫世代作為城主，我願將樓蘭的兵馬，統統交給大漢派來的官吏來管！」
……
PS：第二章在下午。