薛寶釵這次來清堂茅舍，卻是焦順頗有些瓜葛。
當初二人通信時她受焦順啟發，薛家搶在工部之前，在金陵、揚州、廣州等地開設了工學，將商號工坊里表現優異的學徒集中起來進行培訓。
去年底薛家的工讀生就已經畢業了，經過小半年的考察試用，效果可說是相當拔群。
產出盈利都有增加不說,更重要的是這些對薛家感恩戴德，又具有一定替代能力的工讀生們，極大的震懾了那些因為老東主英年早逝、少主昏庸無能，而蠢蠢欲動的遺老遺少。
這陣子，南邊兒商號里消極怠工、陽奉陰違、中飽私囊的的弊病，都得到了有效的抑制。
這讓薛家感到欣喜的同時,也下定了全面推廣工讀制度的決心。
先前之所以僅在南方推行，一來是因為薛家移居京城之後,京津兩地商號工坊的亂象,就已經得到了一定程度上的治理，對繼續改進的需求並不緊迫。
二來麼，也是擔心在天子腳下和照抄官方的政策，會惹來一些不必要的風險。
現如今工部的第一批工讀生已經正式畢業，勤工助學的效果也得到了大眾認可，有意要仿照的巨賈不在少數，薛家混跡其中自然就不顯什麼了。
故此打從五月底，薛家就開始著手在京郊建立私學，同時在直隸、山東、河南等地，徵集有意入讀的工商學徒。
因為有在南方辦學的經驗，原本這一切進行的十分順利，然而最近卻突然出現了一些異常的雜音。
「前幾日萬通老號的蘇掌柜找哥哥打聽,問能不能托榮國府的門路，把家中子弟送入朝廷的工學裡。」
「哥哥馬虎大意，也沒當成是一回事，後來陸續又有幾個掌柜、坊主找上門來，昨兒更是連津門的陳璠都來信問起這事兒,哥哥這才覺得風頭不對，託人報給了咱們……」
聽女兒說了一通，薛姨媽卻明顯沒弄明白事情的緣由因果，緊了緊裹著雙腿的鮫綃紗，懵懂道：「這好端端的，怎麼都鬧著要去官辦工學？」
眼見那半透的輕紗，全然遮不住母親身上大片的白膩，薛寶釵不自覺的皺了皺眉，勸說的話都到了嘴邊，卻又被她生生咽了回去。
薛父生前是個『開明』的，因見妻子怯熱，便慫恿她在家少穿常服，多用些透氣的輕紗遮身，後來更是弄了些稀奇古怪的褻衣，充做夫妻之間的情趣。
也正是在他的慫恿縱容下，本來就偏愛奇裝異服的薛姨媽，才養成了如今這樣的習慣。
尤其是在薛父死後，這甚至成了她追憶亡夫的一種手段。
故此即便是寶釵看不慣，卻也不忍為此苛責母親，只能視若無睹的道：「還能是為什麼，自然是因為官辦工學出來的，有機會直接做去工部做官。」
頓了頓，又順帶給母親科普道：「本朝吸取前朝教訓，原是斷了捐身一途的，後來世宗皇帝憐惜官宦人家維繫家門不易，這才恩准父祖兩代皆在七品以上的人捐官，且捐出來的普遍都是虛職，根本無法補缺。」
「似尋常工商子弟，就只能靠讀書舉業才有機會入仕——可這本就比人少了耕讀家學的傳承，又有幾個工商子弟能考取功名的？」
「如今聽說只要在工學裡表現出色的，就能直接去工部當匠官兒，他們自然都趨之若鶩。」
說白了，在這些掌柜們看來，兒子考科舉比不過人家正經讀書人，但這經商做工的事情又有什麼難的？
人人都覺得有機會，自然人人踴躍爭先。
「那……」
聽女兒說了這一大通，薛姨媽卻還是沒能抓住重點，於是又問：「那這對咱們家是好事兒還是壞事兒？」
「若操作得當，自然是好事！我昨兒琢磨了一晚上，這風潮多半已經在京津兩地傳開了……」
同等級的掌柜坊主們之間，大多都有著或緊密或鬆散的聯繫，而興辦私學培養工讀生的事兒，又不單止是薛家一個在做，如今既在薛家鬧開了，旁的巨賈家中只怕也消停不了。
正所謂眾意難違，何況又事關兒孫未來前程，若是一味想要阻攔，下面必然生怨，倘若再有別家乃至對頭走通了這條門路，只怕下面的掌柜就要人心思動了——畢竟這可是關係到子孫前程、光宗耀祖的大事兒！
故此在寶釵看來，這事兒堵不如疏。
況且自家若能定期把人送進官辦工學，也算是對下面的掌柜坊主們，又多了一種獎懲制衡的手段。
至於優秀人才因此外溢……
薛家做的是皇商生意，依託的是朝中的勢力，對於所謂的優秀人才其實並沒有那麼看重，更在意的反而是忠誠度的問題。
況且若從自家出去的子弟真能去工部為官，日後也不失為一份助力。
說到這裡，寶釵做出了最後總結：「依女兒的意思，咱們不妨一面聯絡焦大哥，將事情據實告知；一面聯絡各大皇商，訂立進退之盟。」
「官辦工學的名額有限，現下絕不可能大量從民間招生，但各大皇商身份特殊，或許還有轉圜的餘地——屆時焦大哥若認為事情可行，哥哥不妨趁機立威；若事有不協，對下面也算是有個交代。」
雖然寶釵已經儘量平鋪直敘了，薛姨媽仍是聽的似懂非懂，但這並不妨礙她老懷大慰，拉著女兒連聲稱讚：「我的兒，家裡虧是有你在，不然由著你哥哥胡鬧，這家業早晚得散個乾淨。」
寶姐姐在外面老成，在母親面前卻常有彩衣娛親之舉。
順著薛姨媽的拉扯，她將身子伏進薛姨媽懷裡，臉龐貼在半邊巍峨的糧倉上，悶聲道：「媽媽先別誇我，這裡面還有些事情要您老人家出面呢。」
「還有我的事兒？」
薛姨媽低頭詫異的看向女兒。
寶釵微微頷首，直帶的倉室地動山搖：「事情的關鍵其實還是在焦大哥身上，工學的事情又是他一手操辦起來，如今他又在工部掌著機要，無論事情成與不成都繞不過他去——所以我想請母親出面和來家嬸嬸溝通一下，最好能當面問一問焦大哥的意思。」
「這倒也簡單。」
薛姨媽奇道：「可這事兒為什麼不讓你哥哥去辦，他們都年紀相仿又都是男子，說起話來也比咱們方便。」
「媽媽難道還不知道哥哥？」
寶釵無奈道：「他嘴裡一貫就沒個把門的，不拘是焦大哥還是那幾家皇商的當家人，有那個是好相與的？到時候若把不該說的說出去，只怕好事也要變壞事了！」
「各家皇商那裡必是要哥哥出面的，所以焦大哥這邊兒最好隔上一層，不該說的就乾脆瞞著他——恰巧母親與來家嬸嬸有這層關係，自然只能請母親出面了。」
說到這裡，薛寶釵冷不丁就想起了，前幾日焦順用人力車拉著史湘雲飛奔的事情。
她當時並不在場，偏那幕情景就像是印進了腦海里一樣，清晰的仿若親見。
若當初沒有……
如今是不是就不用這般勞心費力，還要驚動母親出面了？
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卻說薛姨媽想到兒子的脾性，也連忙點頭道：「還是你思慮的周詳，那我過會兒就請來旺家的……」
正說著，外面丫鬟進來稟報，說是襲人有事兒找姑娘。
薛寶釵坐直了身子，奇怪道：「她這時候找我做什麼？」
若是襲人去蘅蕪院找她，她倒不覺得奇怪，可特意追到清堂茅舍里……
難道說是有什麼要緊事？
「媽媽，我出去瞧瞧。」
說著，寶釵急忙起身到了外面。
這時襲人滿面愁容的，正拉著鶯兒竊竊私語，眼見寶姐姐迎出來，她忙舍了鶯兒上前見禮。
薛寶釵一把扶住了襲人，笑道：「跟我客套個什麼勁兒？聽說你有事要找我，該不會是上回咱們一起縫的那衣裳，出了什麼差池吧？」
襲人忙道：「不是這事兒，姑娘的手藝怎會有錯？」
說著，她把賈寶玉最近沉迷佛學的事情講給了寶釵，又苦著臉道：「若偶爾去一次倒也罷了，可自打開春就沒斷過，這陣子更是天天都去，我實在是擔心鬧出什麼來，所以才……」
薛寶釵聞言也不禁皺起了眉頭，問道：「可曾稟給太太知道？」
「這……」
襲人支吾道：「我倒是跟太太提起過，卻沒說的這麼細，再說當時二爺也沒鬧成這樣——如今太太和老爺的事情剛有了轉圜，這當口我又怎好去煩太太？」
說著，又對薛寶釵微微一禮，滿是期盼的道：「所以還請姑娘幫著拿個主意。」
薛寶釵一時默然。
這些道理禪機最能迷惑痴人，東府里賈珍的老子賈敬，年輕時也是風流紈絝，便到了中年也不改脾性，否則也不會年近半百還生出個賈惜春來。
可一朝頓悟之後，這麼個翻版賈赦竟就拋妻棄子做了道士，常住在城外玄真觀里不肯回家。
倘若賈寶玉也學了自家堂伯……
寶釵心中不禁又生出悔意來，若只是不知上進也還罷了，自己做為妻子勉力幫扶就是，可若起了出家避世的心思，卻又如之奈何？
不過如今兩下里都已經開始談婚論嫁了，自家再想反悔也早已晚了。
故此寶釵也只能按捺住心中的苦悶，思索該如何斬斷寶玉的『慧根』。
想了想，她確定道：「他就只去櫳翠庵？」
襲人點了點頭，略一遲疑之後，還是照實答道：「姑娘也是知道他的，見了那些寶相莊嚴的師太就渾身不自在，也唯有妙玉姑娘能入他的眼。」
說白了，別的師太都年老色衰了，唯有妙玉青春正好清麗脫俗，莫說她的佛學知識本就不差，就算只會念喪經，賈寶玉多半也會甘之如飴。
聽出了襲人話里的意思，薛寶釵又低頭沉吟了半晌，心中明明早已有了主意，但卻遲遲沒有再開口。
襲人也是個人精，初時不解其意，後來也就漸漸恍然了，忙一提裙角跪倒在寶釵身前：「奴婢如今早將姑娘當成是奶奶看待了，便有熊心豹子膽也不敢搬弄是非——求姑娘看在往後，就給我們出個主意吧！」
賈寶玉如今對那妙玉推崇備至，倘若薛寶釵暗中設法針對二人的關係，自然不好讓寶玉知道。
說到底，寶釵還是有些信不過襲人。
這對襲人而言，卻是比賈寶玉痴迷佛學更大的問題，於是跪在地上連連賭咒發誓，表示要效忠未來奶奶。
「快起來、快起來！」
眼見襲人如此，寶釵急忙又將她扶起，嘴裡道：「我也早將當成是姐妹看待，又有什麼好避諱你的？我方才沒言語，只是想著該怎麼兩全其美才好。」
頓了頓，又道：「那妙玉既是異類，事情又全因她而起，何不將她請出大觀園去？」
襲人聽了這個法子，心下卻微微有些失望，喃喃道：「這麼說，還是得驚動太太嘍？」
那妙玉是王熙鳳做主、老太太首肯，才特意從外面請來的，要想把她趕出大觀園，至少也得是王夫人出面才成。
可這樣的法子，又何須寶釵來想？
誰知薛寶釵卻連連搖頭：「這事兒雖不能瞞著太太，卻也不能讓太太直接出面。」
襲人登時糊塗了，疑惑道：「這又是什麼道理？求姑娘把話說清楚些。」
「你是最知道寶兄弟為人的，卻怎麼反倒糊塗了？」
卻聽寶釵解釋道：「他近來越發隨心所欲，別人越是勸說他便越是我行我素——倘若太太直接將妙玉請出去，說不定適得其反，真就讓他陷進這些道理禪機里去了。」
襲人聞言這才恍然。
賈寶玉如今正處於青春叛逆期，越是長輩明令禁止的東西，他只怕越是要鑽研。
這事兒的根由雖在妙玉身上，可若是人被趕走了，根兒卻扎的更深了，豈不弄巧成拙？
她一時也沒了主意，忙問：「那姑娘想到兩全其美的辦法沒有？」
寶釵沉吟著來回多了兩步，這才成竹於胸的道：「若因為寶兄弟的事情趕走妙玉，自然不妥，可若是因為別的事兒呢？」
「別的事兒？」
「譬如前些日子珍大嫂想請她做孩子的乾娘，她非但一口拒絕還出言不遜……若是珍大嫂執意追究起來，咱們再順水推舟行事，寶兄弟即便知道了，也只當是妙玉妄言惹禍，自然不用擔心他誤入歧途。」
襲人聽了這條妙計，登時就覺得一天雲彩都散了——最主要的是，這樣操作的話，就不用擔心賈寶玉懷疑到她身上了。
當下忙真心實意的吹捧道：「虧是姑娘蘭心蕙質，能想出這樣的萬全之策——還請姑娘去向太太分說，儘早把事情了了才好!」
寶釵卻擺手道：「且不急，怎也要等太太和老爺的事情塵埃落定再說。」