依舊是這日下午。
大觀園清堂茅舍內。
薛姨媽照例僅著小衣，一隻手捻著珊瑚手串，半邊雪白的膀子輕搖團扇，肉菩薩似的盤坐在炕上。
而斜下里寶釵則是端莊齊整的坐在繡墩上，正捧著一封書信逐字細讀。
良久，她才放下了手裡的信，抬頭對薛姨媽道：「怪道他突然要離京南下,卻原來是險些成了眾矢之的。」
說著，又抖了抖手裡信：「這信上已經指明了關鍵處，再有我從旁協助，哥哥這次必能討個彩頭！」
不管薛家最初的目的是什麼，這次焦順能及時察覺到兇險，也多虧了薛家通風報信。
何況他先前還許下了承諾。
故此百忙之中托母親徐氏送了一封信來,信中大致剖析了這次皇商集體請命，可能會面臨的幾種局面,並針對工部和工學的現狀，給出了幾個並相對溫和，又行之有效的建議。
只要薛蟠照著去做，不敢說在一眾皇商中鶴立雞群，起碼也能讓人對其呆霸王的印象有所改觀。
「但願如此吧。」
薛姨媽微微嘆了口氣，地動山搖的擰轉身子，將晾在炕桌上的茶水遞給女兒：「我也不求什麼好彩頭，但凡你哥哥的親事能早些定下來，我就謝天謝地了。」
託大嫂【王子騰之妻】幫著給薛蟠物色親事，也已經兩三個月了，那邊也算是盡心盡力，可無奈薛蟠的名聲實在太差，門當戶對的人家一聽說是呆霸王,無不大搖其頭——名聲惡些倒還無妨，可這個『呆』字卻著實勸退。
至於那些一心想要攀附的小門小戶，別說是薛姨媽不樂意了，連寶釵這一關都過不去。
這也正是寶釵迫切想讓哥哥出彩露臉的原因所在。
聽母親言語間並無多少自信,寶釵正要寬慰幾句,忽又聽薛姨媽關切道：「你說什麼眾矢之的的,莫不是順哥兒遇見了什麼兇險？咱們家可有能幫得上忙的地方？」
因徐氏的緣故，薛姨媽一直都將焦順當成是親近的子侄輩，後來兩家結親的事情黃了，雖然主要誘因是寶玉，但薛姨媽卻始終覺得虧欠了焦順。
故此聽說焦順遇到了麻煩，她頭一個念頭就是儘量施以援手。
寶釵笑道：「媽媽多慮了，焦大哥南下兩廣正是為了避禍，等到他回京的時候這場風波早就過去了。」
「那就好、那就好。」
薛姨媽攥著團扇的手輕輕拍了拍胸脯，那小衣頓時就有些不堪負重。
薛寶釵欲言又止的挪開視線，將信紙折起來收入囊中，起身道：「這信我回去再好生斟酌斟酌，看看其中還有什麼可以刪減的地方，若沒什麼問題，就讓哥哥照此去辦。」
薛姨媽忙也跟著起身，趿著繡鞋挽留道：「你在這兒吃了晚飯再走吧。」
「不了。」
寶釵嘆道：「雲妹妹昨兒得了消息，就不眠不休的繡荷包，說是想拿給焦大哥踐行，我得回去瞧著她些，免得那瘋丫頭累壞了身子。」
薛姨媽聞言也便沒有挽留,披上外衣將女兒送出門外，看看天色，就轉到了王氏所在的堂屋。
說是堂屋，這裡的一應擺設反倒遠不如薛姨媽屋裡精緻雍容，處處簡樸素凈，再加上王夫人那一身沒什麼點綴的布衣，不知情的只怕會以為她才是寡居之人。
見妹妹從外面進來，王夫人古井無波的臉上略略露出些笑意來，抬手指了指炕桌對面，嘴裡問：「怎麼沒留寶丫頭在這兒用飯？」
「說是要回去看著史大姑娘，我就沒留她。」
薛姨媽坐下之後就側著身子端詳姐姐，第二次與賈政鬧翻之後，王夫人明顯清減了不少，面容也從原本的端莊和藹，轉向了清冷自若。
在外人看來，她是失意後徹底心灰意懶，準備在這茅舍里青燈古佛了此殘生。
也唯有薛姨媽才知道，她那身布衣之下裹著怎樣的一團心火。
「嗯。」
王夫人微微頷首，恍然道：「是為了焦順南下兩廣的事兒吧？」
她對焦順的稱呼這幾年間變了好幾回，一開始是『來旺家的小子』，後來焦順做了官又入了賈政的法眼，就變成了『順哥兒』。
再後來王子騰親自給焦順起了字，她便又順勢改稱起了『暢卿』。
而最近因為賈政莫名其妙的懷疑，她又開始直呼其名，藉以顯示彼此的疏遠。
見薛姨媽點頭，王夫人猶豫再三，還是忍不住追問：「這好端端的，他怎麼突然就要跟著保齡侯去南邊兒？」
薛姨媽懵懂道：「這我也不大清楚，聽寶釵說是遇見了什麼麻煩事兒，所以要出去避一避。」
「唉~」
王夫人嘆了口氣：「他也不容易，畢竟出身太差，在官場上難免遭人……」
說到大半截，她突然又想到了什麼，臉色猛然一沉：「你說會不會是你姐夫暗地裡……」
「不能吧！」
薛姨媽為之愕然，想了想又重複道：「不能吧？」
同樣三個字，表達出的意思卻截然不同，前者是脫口而出的否定，後者卻帶了些不確定的猜疑。
王夫人沒再說什麼，只是臉色愈發的清冷。
薛姨媽見狀，苦著臉支吾半晌，忽然腦中靈光一閃，忙寬慰道：「若真是姐夫做了什麼，豈不證明他心裡還是在意姐姐的？」
「哼~」
王夫人冷笑一聲：「他在意的是自己臉面名聲，若真在意我，又怎會無端疑心到這上面？！」
說是這麼說，但她的表情卻明顯緩和了些，心想等寶釵下次過來，倒要問一問是否如此。
…………
卻說趙姨娘也是直到這日下午，才意外得了知焦順即將遠行的消息，當下又急匆匆尋到了秋爽齋里，對著探春連連抱怨。
「這該死的狠心賊！」
只聽她叉著楊柳蠻腰，茶壺似的指著外間罵道：「先前輕慢環哥兒也還罷了，如今這麼大的事情，竟也不跟咱們商量一聲！」
探春其實早就從史湘雲那裡，得知了焦順即將南下兩廣的消息，並且還進一步從林黛玉、薛寶釵嘴裡探知了不少相關訊息。
故此對趙姨娘的話半點不覺得奇怪，只冷淡道：「這與我有什麼干係？我只盼著船翻在半路，將那些惡的歹的貪的奸的，統統喂了忘八老鱉！」
這還說是沒關係？
趙姨娘翻著丹鳳眼坐到桌旁，也不在乎是探春吃剩下的殘茶，抓起來灌了半杯，這才又道：「他這一走，咱們可怎麼辦？都說是抓姦捉雙拿賊拿贓，這姦夫都已經不在了，還怎麼揪那Y婦的狐狸尾巴？」
「也未必就是太太。」
探春雖認定王夫人是清白的，卻也知道趙姨娘鑽了牛角尖，自己不拿出實證來，再怎麼也是勸不動她的，故此只是模稜兩可的提了句，便又換了話題：「他走後，姨娘正好過幾天安生日子，好好敦促環哥兒讀書上進才是正理。」
谷縠
頓了頓，又提議：「我聽說蘭哥兒近來增益不少，何不把環哥兒也送去書院，讓他們叔侄做個伴？」
「還是算了吧。」
趙姨娘聞言連連擺手：「就你兄弟那氣性，只怕不是去讀書，而是去結仇的！」
她雖沒有自知之明，對兒子的脾性倒是一清二楚。
探春聽她這話難得在理，也只好偃旗息鼓，暗嘆賈環實在不爭氣。
這時趙姨娘忽又好奇道：「你說他這突然要去南邊兒，到底是為了什麼？」
「應該是南下避禍。」
探春其實早琢磨這事兒許久了，當下脫口道：「他既要革除積弊推行新政，自免不了得罪小人——古今的名臣能吏，哪一個不是七災八難重重險阻？」
「感情是這麼回事。」
趙姨娘這才恍然：「怪道他沒空理會環哥兒呢，原來是自顧不暇了。」
說著，忽又覺察出不對來，抬眼稀奇的打量女兒道：「你怎麼知道的這麼清楚？還什麼名臣能吏的，莫不是……」
「哼！」
探春冷哼一聲打斷了趙姨娘的話，板著俏臉道：「我是聽湘雲和林姐姐、寶姐姐說的——我雖鄙棄他的為人，但他也確實做了些利國利民的事，這一點無須諱言！」
這話表面上不漏聲色，其實她心下卻頗有些紛亂。
探春一直是個有英雄情結的人，最欽仰慕的就是那些百折不撓的能臣良將，若本身再有些悲情色彩，那就更是令她柔腸百結了。
自從失身於焦順之後，她抱著知己知彼的心思，對焦順在官場上的作為了解了不少。
起初因為懷著厭惡的情緒，主觀評判難免有些偏頗。
但近來被兼祧的說辭亂了心緒，這評價就不自覺的修正了一些。
如今又聽聞焦順為了推行新政，被守舊勢力逼得不得不南下兩廣，她莫名竟就感同身受起來。
這兩日著實為此氣惱了幾回。
而每每過後，她又悔恨自己不該站在焦順的立場上想事情，但在無形之中，卻已經認可了焦順能吏的形象。
「嘁~」
見女兒說的義正言辭，趙姨娘卻並不買帳，在圓凳上翹起一條修長筆直的腿，不以為恥反以為榮的道：「我早說這事兒算不得什麼，你就是年輕見識少，大宅門裡腌臢事兒多著呢，別說咱們是和外人，就親爹親兄弟也不是沒有……」
「姨娘！」
探春厲喝一聲，直接上前拉開房門道：「我這裡容不得那些腌臢，姨娘還是去別處說吧！」
「嘁~」
趙姨娘原本想扯幾句寧國府的舊聞，被女兒毫不客氣的下了逐客令，也只得起身憤憤不平的往外走。
等到了秋爽齋外面，她下意識望向清堂茅舍的方向，嘴裡憤憤道：「且讓你再逍遙一陣子，早晚我要揪出你的狐狸尾巴、扒了你的狐狸皮！」
…………
「阿嚏~阿嚏~」
東跨院裡，邢氏正賭咒發誓自己絕沒有私藏體己，忽就連打了兩個噴嚏，於是忙用帕子遮住口鼻。
賈赦有些嫌棄的往後躲了躲，再次環視了一圈，見能翻的地方都已經翻遍了，除了幾兩碎銀子之外再無收穫，便也只能悻悻的拂袖而去。
邢氏目送他走遠了，這才鬆了口氣，心道虧得自己把銀子都投給了焦順，不然只怕又被賈赦拿去花天酒地了。
想想焦順足足許諾了兩倍的回報，她便求神拜佛，滿心期盼著這『良人』能儘早歸來。
…………
寧國府。
賈蓉送走焦順之後，又陪著父親賈珍用了晚飯，這才施施然回到家中。
進了院門就見兩下游廊里，已經擺滿了大大小小的箱子，丫鬟婆子們依舊穿花蝴蝶似的，不住從裡面捧出東西來，分門別類的往裡裝。
賈蓉見狀，便揚聲吩咐道：「太太的東西都先歸置在一邊兒吧，先只收拾爺的行李就成。」
說著，邁步進了堂屋。
堂屋裡許氏已經得了稟報，慌不迭的迎上前追問：「大爺方才那話是什麼意思？為何我的行李不用收拾了？」
賈蓉繞過她往羅山床上一癱，混不在意的道：「我左思右想，伱還是留在京城的好。」
「什麼？！」
許氏急的眼淚都出來了，攥著帕子捧著心口質問道：「爺說好了要帶我一起的，我娘家的五千兩銀子都……」
「你還好意思說！」
賈蓉突然來下臉來：「你家是鹽商出身，身家何止百萬？拿這麼點兒銀子出來打發叫花子呢？！再說了，我又不是白拿，到時候你娘家還有的賺呢！」
說著，起身不耐煩的將手一擺：「事情就這麼定了，你留下來好生服侍老爺太太。」
話音未落，人已經挑帘子進了裡間。
許氏終於忍不住痛哭失聲，心中對賈蓉最後一點兒期許，也消弭的無影無蹤。
「奶奶。」
也不知過了多久，她貼身的大丫鬟從屋裡釵斜散亂的出來，湊過來悄聲道：「我方才聽說薔二爺是求了太太，這才得以留在京城的，您何不有樣學樣……」
這丫鬟雖被賈蓉占了身子，但卻清楚是個賈蓉靠不住，故此心思仍維繫在許氏身上。
許氏遲疑道：「可、可太太一直不怎麼喜歡我。」
「都什麼時候了還管這許多？」
那丫鬟苦口婆心的勸道：「事到如今，咱們也只能死馬當成活馬醫了！」
許氏聽她這話在理，況且這也是她如今唯一有可能抓住的救命稻草了。
於是連夜尋到尤氏院裡跪地哭求。
見她實在可憐，尤氏倒也動了惻隱之心，可最後卻只能無奈的表示：「我的事兒也瞞不過你，乾脆就實說了吧，你焦叔叔若在京城，我庇佑你自然不難；可如今他也要跟著南下，我能護住芎哥兒就屬不易，那還管得了你？」
許氏就此徹底絕望，一晚上哭的眼睛跟桃子似的……