【晚上還有半章……】
大觀園，蘆雪庵。
眾女齊心協力，好容易才送走了一直糾纏寶琴，試圖印證『隨筆』里故事細節的賈寶玉。
史湘雲一屁股坐在繡墩上，順勢往桌上一趴，有氣無力的抱怨道：「方才談正經事兒的時候，我差點都忘了還有愛哥……還有二哥哥在場，不想焦大哥一走，他倒盤根問底起來了。」
她小時候口齒不清，慣把『二』念成『愛』，如今雖改善了許多，可一旦著急起來還是會念錯。
不過以前她念錯了也懶得糾正，現如今卻又大不一樣了。
寶琴也有樣學樣的趴在了對面，煩惱道：「明明是姐姐主筆，偏寶二哥怎麼只纏著我問東問西的？」
這時旁邊賈探春因瞧出寶釵有三分不喜，便忙岔開話題道：「先不提二哥哥了，方才焦大哥說的那些，你們可都記仔細了？」
「記下了、記下了。」
林黛玉敷衍的回了句，繞到史湘雲身後，按著她半邊香肩笑道：「不想這樣的事情，倒被焦大哥擺出這麼多大道理、歪道理來，連三妹妹這麼伶牙俐齒的，竟都不是他的對手——足見咱們平日裡還是小覷了他。」
說著，又低頭打趣：「雲妹妹，你說是也不是？」
湘雲還沒答話，探春便嗔怪道：「那還不是你們兩個最牙尖嘴利的，一直出工不出力的緣故？若不然……」
薛寶釵突然接過話茬，道：「若是那樣，焦大哥贏了，就是舌戰群儒；若是輸了，豈不成了三娘教……」
說到半截，她便拿團扇掩了半邊芙蓉粉面，竊笑不已。
湘雲、黛玉、探春聞言，都不依的齊來鬧她。
寶釵連連討饒，還是被她們弄的釵斜襟亂，連裡面素色的小衣都露出一角，虧得屋裡都是女子，才不至春光乍泄。
她正背轉過身去整理衣襟，忽聽看了半天熱鬧的寶琴道：「那些道理是正是邪倒在其次，真正難得的，是焦大哥肯在這上面跟咱們講道理。」
眾女聞言紛紛頷首。
當今世上，有幾個男子會用平等的態度，正兒八經的和一群小姑娘探討涉及朝綱黨爭的事情？
更何況還是焦順這等少年得志的五品官員。
態度平等這一點，寶玉倒也能做得到，他甚至還能把身段放的更低，但要指望他討論仕途經濟的正事兒，那就純屬是痴人說夢了。
若沒有比對，寶玉自然也屬難得之列。
但如今有了焦順做對比，他這整日裡風花雪月不務正事的做派，便不知不覺的落了下乘。
倒不是說眾女喜歡談論仕途經濟，不喜歡風花雪月，恰恰相反，除了賈探春和薛寶釵之外，眾女對風花雪月的興趣，其實遠在仕途經濟之上。
但問題是再喜歡的事情，天長日久下來也難免會出現審美疲勞，更何況隨著年齡漸長，眾女也大都意識到男兒在世，終歸還是要在仕途經濟上論長短的。
這時候恰恰冒出個自身地位更高，又肯放低姿態跟眾女平等交流仕途經濟，甚至還肯讓眾女一展所長的人，自然就顯得殊為難得了。
尤其薛寶琴自小跟著父親走遍大江南北，也不曾見過這等人，就更能體會到方才那番『辯論』的不易之處，於是不自覺又想起了那兼祧之說。
只可惜……
自己最遲下月底就要離京了，彼此終歸是有緣無分。
正不覺有些黯然神傷，探春就已經做完了最後總結，催著眾人回去趕緊改稿，也好在九月初一之前徹底敲定下來。
於是眾人魚貫出了蘆雪庵，別人說說笑笑的往家裡走，史湘雲卻是推出了自行車，招呼寶釵道：「寶姐姐快上車，我馱你回去！」
寶釵聞言連連擺手：「我可不敢坐你的車，一路羊癲瘋似的，骨頭都要被你顛散了。」
「那姐姐捎我一程好了，我倒不怕它顛！」
寶琴卻是笑嘻嘻爬上了后座兒，又在湘雲後臀上拍了一巴掌：「駕、駕！」
「噢~給廚房送肉去嘍！」
史湘雲則是歡呼一聲，猛踩腳蹬子馱著寶琴躥了出去。
寶琴唬的忙抱住了她的纖腰，那車子一溜兒邪風衝出老遠，才漸漸放緩了速度。
這時史湘雲回頭掃了眼，忽然嘆氣道：「寶姐姐近來難得這麼開心——唉，寶二哥也是的，都要成親的人了，還是這般胡鬧。」
「嘁~」
寶琴近來與她處慣了，知道這雲姐姐是個沒大沒小的，故此也沒藏著掖著，撇嘴道：「都說姐姐是個直爽的，不想也說這樣拐彎抹角的話——我下月底就走了，難道還能鬧出什麼姐夫與小姨子腌臢事兒來？」
「好個多心的丫頭！」
史湘雲又回頭瞪了寶琴一眼：「我是埋怨二哥哥不曉事，幾曾說到你頭上？」
說著，又嘆了口氣：「不瞞你說，我小時候也只當二哥哥是天上少有，還曾……如今再想起來，倒竟只剩下慶幸了。」
「姐姐是在炫耀自己得了如意郎君不成？」
薛寶琴在她背後直翻白眼，猶豫了片刻，還是忍不住一語雙關的道：「卻怕這世上，沒有盡如人意的好事兒。」
史湘雲似是聽出了什麼，竟就沒了言語。
半晌，才幽幽一嘆道：「我自小到大，又何曾遇到過盡如人意的好事兒？左右不過是知足常樂罷了。」
…………
焦家，西廂房內。
「阿嚏~！」
因是倉促上馬時間緊迫，焦順也顧不得精嚼細咽，只佯裝體貼草草了事，正把些哄人言語不要錢的發放，忽就鼻孔發癢打了個噴嚏。
躺在他懷裡的彩霞見狀，忙拉過被子替他裹纏——其實真要論起來，原著當中彩霞正是焦順的原配夫人，如今勉強也算是完璧歸趙了。
焦順揉了揉鼻子，也覺得火候差不多了，於是便主動提起了正事兒：「卻不知你打算怎麼報復那趙姨娘，咱們總不能雇凶把她給殺了吧？」
「這……」
彩霞先前是氣往上撞，只想著捨得一身剮，也要把趙姨娘拉下馬。
如今身心通暢了，反倒迷茫起來。
是啊，這到底該怎麼報復趙姨娘？
殺人是肯定是不敢殺人的，這清平世界朗朗乾坤的，哪裡就敢喊打喊殺？
而焦順見彩霞遲疑著不開口，心下倒就踏實了。
他就怕這丫頭被仇恨迷了眼，不管不顧的非要往大了鬧，如今既存了顧忌，那便好辦多了。
於是又進一步引導道：「須知打蛇不死反受其害，報復她倒不難，難就難在如何防止她反咬一口——我倒不懼，卻只擔心你受不住。」
彩霞聽他這麼說，越發覺得事情難辦，在焦順胸口上搖動著滿頭青絲，苦笑道：「我原沒想這麼多，只因她將我當成腌臢一般，說扔就扔說棄就棄，才想著必要叫她好看，至於如何做到……」
說到這裡，她微微仰頭希冀的看向焦順：「大爺覺得該如何是好？」
「這個麼……」
焦順故作為難的想了一會兒，又假模假樣的問：「這麼說，你其實是想照貓畫虎的羞辱她一番嘍？」
彩霞其實也未必清楚，自己究竟想要做到什麼程度，故此聽焦順這一說，下意識便點頭應了。
焦順又繼續循循善誘：「那咱們最好能想個法子，在羞辱她的同時捏住她的短處，讓那趙姨娘想發作也發作不出來。」
說話間，又游山趕海似的上下其手。
彩霞被焦順鬧的身子酥軟，再順著他那話設身處地的一尋思，忽就冒出個『以彼之道還施彼身』的法子來。
略一沉吟，便小聲細氣的攛掇道：「其實奴婢倒沒什麼，只是她暗裡算計大爺，大爺若不狠狠給她個教訓，往後卻怕是更要蹬鼻子上臉了。」
頓了頓，又期期艾艾的補了句：「若是大爺肯出面，捏、捏她的短處倒也不難。」
說著，又主動牽引著焦順往上捏揉。
焦順費了這許多唾沫，還不就是為了往這上面引？
因趙姨娘暗裡調查的事兒，他本就要教訓一下這浪蹄子，屆時正好拉彩霞做個旁觀，豈不一魚兩吃、兩相便宜？
不過做戲做全套，自己還是要先假裝不情不願的，才好讓彩霞信以為真。
「嗯？」
當下裝作後知後覺的咦了一聲，驚道：「你是說……似咱們今日這般？這、這怎麼成？她可是世叔的寵妾，三姑娘和環哥兒的生母！」
「其實她早失了寵！」
見焦順把事情挑破了，彩霞也就不藏著掖著了，連忙道：「況且趙姨娘之所以會疑心大爺和太太，也都是因為老爺起疑在先！」
她再三的攛掇，甚至不惜挑撥焦順對賈政的仇恨，焦順原本『堅決』的態度這才漸漸轉軟，卻仍礙於世俗人倫不肯輕易答應。
最後只長嘆一聲道：「唉，你還是先回去吧，免得嬸嬸那邊兒起疑——至於趙姨娘的事兒，容我再想想、再仔細想一想。」
彩霞見攛掇不成，也只得起身穿戴整齊，依依不捨的去了。
而她這一走，焦順登時愁容盡去，哼著亂七八糟的小曲兒，將塊染了紅梅的素帕收進袖子，施施然轉去東廂房，將其鎖進了專屬的箱子裡。
這且不提。
卻說那彩霞一瘸一拐的回到清堂茅舍，迎面就撞見了正在東廂廊下逗鳥的彩雲。
彩雲忙上前扶住了她，關切道：「你這是在哪兒摔了？怎麼就這麼不小心？」
「別提了。」
彩霞擺擺手，裝作一臉晦氣的道：「我緩了好一陣子才有力氣回來，只怕今兒是不能當值了——對了，太太呢？」
「都摔成這樣了，還什麼當不當值的？」
彩雲說著，又沖東廂里一努嘴：「太太在姨媽屋裡呢，也不知是有什麼要緊事，剛進門把我們都給攆出來了。」
「想必是和二爺的婚事有關吧。」
彩霞聽說王夫人在東廂房裡，心下暗暗鬆了口氣，又拉著彩雲囑託道：「那我就不進去了，等太太出來你記得幫我告個假。」
彩雲一面應了，一面忙招呼小丫鬟將彩霞送回了西廂。
等到了西廂臥室，彩霞打發走小丫鬟，叉著腿躺在床上之後，滿心想著該如何慫恿焦順拿下趙姨娘，自己也好跟著羞辱趙姨娘一番。
她只當是自己在主導此事，為之費盡心機絞盡腦汁，卻那裡知道，焦順非但早就做了趙姨娘的入幕之賓，連三姑娘也光顧過兩回了。
…………
與此同時，鎮國公府。
勇毅伯牛繼宗揮退了來稟事的下人，正得意的捻須輕笑，卻聽下首的堂弟牛樹勛道：「哥哥何必摻和這等事兒？若傳出去，豈不平白得罪了忠順王？」
「唉~」
牛繼宗臉色一沉：「便不得罪徐賯【忠順王】，他難道就肯顧忌咱們的顏面不成？」
頓了頓，又嘆道：「上回暗裡挑動工讀生鬧事兒，原以為那焦順必然難逃此劫，誰成想這賤奴竟有翻手為雲覆手為雨的本事，反倒藉此又得了提拔！」
「如今他已成了氣候，正所謂獅兒難與爭鋒，倒不如先暗中示好於他，等到時機成熟了，咱們也好順勢入局。」
開國勛貴們和皇商之間大多有千絲萬縷的關係，這從賈薛兩家的關係就可見一斑。
故此在工讀生制度，引起皇商們重視的同時，勇毅伯牛繼宗也從中窺出了便宜，所以才暗中使人挑動工讀生們鬧事，意圖取而代之，也好藉機牽頭重振勛貴雄風。
可卻沒想到焦順連消帶打，非但沒有就此垮台，反而更上了一層樓。
這事兒著實驚掉了牛繼宗的下巴，覺得焦順非是易於之輩，故此才轉向了懷柔政策。
卻說牛樹勛聽完堂哥這話，忍不住又好奇道：「那大哥直接交好他就是了，何苦冒著得罪忠順王的風險，去繞這麼大個彎子？」
「糊塗！」
牛繼宗嗤鼻道：「如今滿朝文官都盯著他咬呢，咱們這時候交好他，不是上趕著受牽連麼？而那賈璉夫婦原是他的恩主，又同為四王八公之後，彼此身份也算對等——咱們且下賣好予他，等時機到了，再托他出面豈不便宜？」
牛樹勛這才恍然，連道『兄長高見』，又問幾時才算時機到了。
「嗯……」
牛繼宗捋須沉吟道：「看這架勢年前怕是不成了，等年後風聲小些，咱們再與他聯絡不遲。」
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