隆源五年九月初一。
雖然中秋已經過去足足半個月了，但大理寺上下似乎仍未從懈怠狀態中恢復過來，這日一早點卯之後，各值房討論的不是風花雪月，就是九九重陽。
直到差役們將採購回來的夏報分發下來，眾官吏這才不約而同的改了話題。
「我就說麼。」
一名七品評事抖了抖手上的報紙，又在二版頭條上屈指彈了彈，得意道：「廣顏公【梅翰林字】大義退親的事兒，八月十五那期沒趕上趟，這一期必是要大書特書的。」
有同僚探頭大致掃了幾眼，搖頭笑道：「這薛家也當真倒霉，前陣子幾家小報極盡捕風捉影之能事，就差把那焦順和薛家小姐的行y圖貼出來了，如今好容易才消停些，這又給夏報炒熱了。」
「不然。」
話音剛落，立刻又有人唱起了反調：「為了此事，皇上都親自下旨給薛家賜婚了，得了這天大的恩典，還有什麼蓋不過去的？偏那薛家的小子不依不饒，大理寺、督察院、禮部、翰林院、順天府——這京城裡能告狀的地方都給他轉遍了！」
這話登時得了不少人的附和，也不管薛家大房和二房的區別，一窩蜂的鄙棄薛家得了便宜還賣乖。
這倒也並不奇怪，能在大理寺做中層官員的，哪個不是科舉制度的直接受益人，屁股在那邊兒不問可知。
正議論著，忽就聽前院裡亂糟糟的鬧起來，似是有什麼人在哭喊撒潑。
有好事的出去打探，不多時回來幸災樂禍的道：「你們道那鬧事的是誰？正是那薛家後生！」
有人納悶：「他先前又不是沒來過，也沒見鬧這麼大動靜啊？」
「這不是趕巧了麼。」
那探聽消息的拍了拍報紙：「他原在會客室做冷板凳，也不知怎麼就看到報紙上的文章，一時竟就氣的發了狂。」
眾人這才恍然。
大多跟著幸災樂禍起來，內中倒也不乏同情薛蝌的，但大勢如此，也不敢表現出來。
就這般，前院又吵鬧了足有一刻鐘，才有上官發話讓把那薛蝌趕了出去。
眾人只當這事兒就此打住了，議論了幾句就轉移了話題。
這個說忠順王昨兒和南安王當街起了齟齬，那個說皇帝為了『推廣』自行車，有意在宮裡引進西人的馬褲——緊身兒女式的那種。
又說某知名不具的首輔大人，上月底離京時光暖腳丫鬟就帶了一打有餘，旁的就不用多說了，懂的都懂，不懂的說了也不懂。
正說的起勁兒，不想前面又鬧騰起來。
出去一打聽，鬧事的還是那薛蝌，不過這回不是喊冤叫屈，而是要討回自己落在大理寺的行囊。
方才負責驅趕的小吏差役們，都眾口一詞的表示沒有看到薛蝌的行李，而薛蝌又一口咬定說必是落在衙門裡了。
兩下里說岔了，自免不得又吵鬧起來。
值房裡一眾官員聽了前因後果，大多都懷疑是小吏們從中作梗，畢竟這樣的事情以前也不是沒發生過。
但懷疑歸懷疑，也沒那個愣頭青會站出來支持薛蝌的。
這事兒沸沸揚揚鬧了小半個時辰，因外面看客越覺越多，那薛蝌又不依不饒，最終還是讓他進來找了一遭，結果不出意料的毫無收穫，反落了不少的嘲諷。
薛蝌自然不肯罷休，聲稱那包袱里的非但有兩千多兩的銀票，還有薛家北方各商鋪的總帳，以及自己從不離身的隨筆筆記。
前者和後者倒罷了，若是丟了那總帳，還不知要因此折損多少財貨。
故此出了門，就鬧著去順天府報案要求徹查此事，都甚至等不及遞狀紙，直接就敲響了順天府的登聞鼓。
這下子事情自然鬧大了。
各家報紙因夏報出了文章，原就想著做個系列報道炒一炒冷飯，如今又鬧出這樣的事情，哪還有不加大力度的道理？
結果正瞌睡就來了枕頭，幾家報紙都得了投稿，一篇篇文采斐然又言之鑿鑿的，雖匿了名，但看其中的細節就不難猜出，這必是梅翰林的同窗好友所做。
各家報紙本就是文人當道，自然樂得對其大開方便之門，便是上面有些瑕疵之處，也都睜一隻眼閉一隻眼的輕縱了。
外面鬧的沸反盈天，榮國府內卻又是另一番景象。
王熙鳳過壽的排場雖遠比不得賈母，但正所謂縣官不如現管，更何況王熙鳳御下又一向嚴厲苛刻，各處自然都是鉚足了勁兒，唯恐被她挑出丁點錯處。
不過王熙鳳的心思卻反倒不在這上面，她一早得了邢氏的傳信兒，基本已經確定了就是賈赦泄的密。
至於原因麼……
似乎是最近因病收斂了下面，只好改在賭上宣洩，結果旬日間又欠了一屁股外債，不得不拆東牆補西牆，至於長久收益什麼的，自然也就顧不上了。
於是上午大致處理完要緊家務之後，王熙鳳便匆匆趕奔清堂茅舍，一來是想向王夫人稟報調查的進展，二來也是想催促王夫人儘早下定決心，量榮府之物力、結焦某之歡心。
如此一來，她才好就中上下其手。
不想到了清堂茅舍之後，卻意外的撲了個空，聽因身子不適留守家中的彩霞說，好像是薛大爺的婚事有了進展，所以太太匯同薛姨媽輕車簡從回娘家去了。
這卻讓王熙鳳有些措手不及。
正悻悻的往前院去，冷不防就撞見了林之孝家的，一口一個乾娘的，將她請到了僻靜處，壓著嗓子稟報道：「讓人查問老爺老太太和焦家之間的事情，可是乾娘的意思？」
王熙鳳聽了一愣，納悶道：「什麼查問？誰要查問？」
「我就知道不是您的意思！」
林之孝家的一拍大腿：「這也不知道是誰發了話，暗裡好幾處都在查問這些事情！」
她雖沒明說，但能繞過王熙鳳調查主子的，也就是賴、林兩家了。
林之孝家的既來出首，那自然只能是……
但王熙鳳仍有些不解，莫名其妙道：「他好端端的查這些做什麼？」
「這個……」
林之孝家的顯然是做足了功課的，假裝琢磨了一下，便又道：「我聽說賴家想走焦大爺的門路，把他家老大弄去工部做官兒——當初兩家可是有大仇的，單憑空口白牙的焦大爺又如何肯依？」
王熙鳳恍然的點頭，丹鳳眼裡不自覺的溢出了煞氣。
在她看來，賴大必是聽了什麼風聲，所以想趁機捏住焦順的把柄，也好給兒子弄個前程。
要說起來，那事兒其實是無中生有。
可怕就怕沒拔出蘿蔔，先把泥給挖出來了！
賴家在榮國府里根深蒂固手眼通天，萬一歪打正著查出自己和焦順的姦情……
不成！
必須要除了這禍患才行！
她打發了林之孝家的，是越想越覺著不安，於是回到家裡忙把事情告訴平兒，又打發她去焦家問計。
不想平兒去了焦家，卻也撲了個空。
一掃聽，卻原來是帶著邢岫煙，跑去園子裡赴約了。
今兒是小作文計劃的重頭戲，焦順倒還能把持的住，可園子裡一眾鶯鶯燕燕卻難免心慌氣短，於是特地又請了他去做定海神針。
平兒只好又著急忙慌的尋到了園子裡。
也顧不得避諱，直接從藕香榭請了焦順出來，尋僻靜處將事情一五一十的說了。
焦順聽了也不覺皺眉。
他原是想引逗賴家多下些本錢，然後再斷了他們的念想，讓賴家賠了夫人又折兵。
誰成想這賴大暗裡竟是兩手打算！
「二奶奶的意思……」
平兒見焦順沉吟不語，便又悄聲道：「是最好能一勞永逸！」
嘖~
這說的倒輕巧，可要徹底剷除賴家談何容易？
焦順畢竟是外人，要做到這一點必須是榮國府上下一心主動為之。
然而他們家四代在榮國府里掌權，手底下不知捏著多少把柄，平時倒還罷了，若到了生死存亡的時候，誰知道會捅出什麼來？
單憑這一樁，榮國府上下只怕就很難達成統一意見。
尤其焦順如今和賈政已然反目，想要再從中挑撥也萬難成功。
不過……
若是換一種思路的話，這事兒倒也未必無解。
焦順腦中大致有了個想法，那就是借勢而為，趁著賴家一心求官的當口，乾脆仿照自家脫籍的舊事，把賴家上下也全都拆分出去。
這一來，也就不至於魚死網破了。
不過具體該怎麼實行，一時還缺了脈絡，需要仔細思量才能定奪。
於是焦順便道：「且容我琢磨琢磨，明兒不是她過壽麼？到時候找機會當面……」
說到半截，忽又改口：「算了，這節骨眼上還是別犯險了，你讓她等著我的消息就是。」
平兒自然別無二話。
焦順目送她離開之後，便又折回了藕香榭里。
只因心裡藏著事兒，便不似方才那般長袖善舞妙語連珠。
姑娘們見狀，倒都有些忐忑起來。
彼此交換了一下眼神，史湘雲就主動打探道：「焦大哥，可是、可是外面出了差池？」
「嗯？」
焦順愣了一下，才連忙笑道：「不是這事兒，是嫂子那邊兒另有差遣——你們只管放心吧，薛兄弟那邊兒我陪著專門演練了兩回，再說他也是個見過世面的精明人，必不會出什麼差池。」
眾女這才鬆了口氣，因見他心不在焉的，也便沒有再打擾，一時間藕香榭里倒安靜了下來。
因方才薛寶琴與焦順相談甚歡，林黛玉不覺又想起了那『兼祧』的事兒，一時也怔怔的出起了神兒。
史湘雲和邢岫煙湊到一處，咬著耳朵也不知在交流什麼。
薛寶釵則是一開始就有些心不在焉，滿腦子都是哥哥的親事——與寶玉定下之後，這就是薛家大房唯一的頭等大事了，若這兩件事情都塵埃落定，薛家便自此無憂了。
只是……
想歸這麼想，她心裡卻非但不覺得滿足，反而有些空落落的。
而薛寶琴難得落了單，一面偷眼打量焦順，一面時不時把手伸進袖子裡，眼裡透著希冀，臉上卻又藏著不安。
她心知自己和焦順註定有緣無份，最好的應對就是裝作若無其事，然後相忘於江湖。
可她又並不是那樣的性子。
這兩天思前想後，還是親手縫了個香囊，想著好歹換個什麼物件，彼此也算是有個念想。
不過這幾乎等同是把心意挑破了，縱使寶琴是個膽大洒脫的，臨門一腳也不禁手心見汗。
…………
與此同時。
王夫人與薛姨媽同車而行，原本應該先討論一下薛蟠的婚事，可因為先前的事情，兩人卻都有些不知該如何開口。
一個垂著頭，一個默數佛珠。
到最後，還是王夫人首先開口道：「那事兒……你可想清楚了？」
「這……」
薛姨媽支吾著，也不點頭也不搖頭，直恨不能把臉埋進兩座山里。
「唉~」
王夫人對妹妹的反應倒是並不意外，她若是個果斷的性子，這時只怕早和那焦順苟且多時了，又怎會拖延到現在？
可少了這樁重磅籌碼，卻讓自己拿什麼去拉攏焦順？
總不能……
想到昨夜稀里糊塗的夢境，王夫人不由得臉上發燙，也虧得薛姨媽不敢抬頭，否則這方寸間哪裡遮掩的住？
她心慌意亂之下，忙也岔開了話題：「這夏家母女你也見過了，卻不知可曾瞧出些什麼來？」
薛姨媽聽姐姐主動換了話題，心下暗暗鬆了口氣，旋即卻又納悶道：「瞧出什麼？」
「她家為何會急著完婚？」
王夫人見她一臉懵懂的，無奈只得把話挑明：「說是天上掉下來的好姻緣，可文龍的名聲到底是……夏家非但主動聯絡咱們，如今又催著要在年底之前成親，我總覺得這裡面似有蹊蹺之處。」
「寶釵對此倒也起過疑心。」
薛姨媽忙解釋道：「不過人我已經見過了，極是知書達理的一個姑娘，禮數周全說話得體，論相貌身段更是沒的挑——想必是孤兒寡母，急著要尋個依靠也說不定。」
王夫人本就是沒話找話兒，聽她這麼說，也就點點頭沒再繼續問了。
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