丫鬟手裡抱著個座墊，先擺放好，莊家小姐仍不落座，看著沈溪道：「你不是秀才嗎？應該知書達理才對，為何不起身迎接我？」
沈溪眨了眨眼睛：「我又不認識你，作何要迎接你？」
「你……」
少女眉頭一挑，怒沖沖坐下來，對旁邊的丫鬟呼喝道，「去沏壺熱茶來。」
丫鬟委屈道：「小姐，這裡不是家裡，沒地方沏茶。」
少女撅著嘴道：「連你也要氣我是不是？非要在這種地方見人，為何不能換到客棧去？也不至於這般冷了……你先退下，這裡不用你伺候。」
丫鬟這才挪著小步子離開亭子，卻不敢走得太遠，到假山後面就停了下來。沈溪晃了一眼，小丫鬟正探頭探腦往這邊偷瞄。
沈溪心想：「這哪裡是個普通官宦人家的小姐，簡直是個小故奶奶啊……她父親才剛中舉人就如此擺譜，要是她父親中了進士當上高官，她還不得把天給拆了？」
少女坐好之後，從懷裡拿出一個小布包，沈溪本以為是香囊，但仔細瞧卻是個精緻的暖手袋。這年頭上衣是沒有口袋的，手要保暖，要麼縮在袖子裡，要麼便用羊皮袋裝上熱水取暖。這少女手上的暖手袋，便是在羊皮袋錶面做足了裝飾，顯得很是牽扯眼球。
「喂，你看著我幹嘛？我臉上有花嗎？」少女見沈溪盯著她猛瞧，誤以為沈溪在看她的臉蛋，氣呼呼地質問道。
沈溪這次直接把臉轉向一邊，把手伸進衣服里撓了撓：「哎喲，背後好癢，好像有跳蚤。」
少女嚇了一大跳，趕緊站起身往後退了兩步：「在哪兒？」
沈溪攤攤手，道：「普通莊戶人家的孩子，身上有幾個跳蚤很奇怪嗎？我家裡還有好多老鼠呢，大強。二強還有小強……」
少女這下躲得更遠了，縮手縮腳地問道：「大強和二強是誰？」
沈溪裝出一副痴傻的樣子，板著指頭數道：「大強、二強是我家的老鼠，小強是家裡的蟑螂。我們四個是好兄弟，晚上都要一起睡覺。」
少女瞪大眼睛，用打量怪物的眼神瞧著沈溪：「你……你惡不噁心啊，跟老鼠、蟑螂當兄弟？那你身上的跳蚤也是你養的？」
沈溪繼續胡扯：「那倒不是，只是家裡太髒。兩三年沒洗澡洗衣服，所以身上有幾個跳蚤很正常。不過這跳蚤挺補人的，晚上我捉了跟我的三個兄弟分著吃，他們就靠這東西補充營養。」
「不瞞你說，今天我出門，我祖母在外面借了身乾淨衣服給我換上，可裡面的貼身衣物卻沒換，這跳蚤可能跑出來了。」
就在沈溪絞盡腦汁噁心和嚇唬著這個刁蠻丫頭時，那邊小丫鬟匆忙跑了過來，氣喘吁吁地問道：「小姐小姐。有什麼事嗎？」她見到自家小姐突然站起來，以為有什麼吩咐。
「你……你快去給我找塊帘子來，隔著他，這個人好噁心。」少女此時一臉厭惡迴避之色，連坐都不敢坐了，卻不忘跟小丫鬟出難題。
沈溪撇撇嘴：「真是大小姐的脾氣，你讓她上哪兒給你找帘子？要不然的話，你跟我回家去，我們家地方可大了，你就不用跟我坐得太近。還可以認識一下大強和二強……」
少女仿佛聽到這世間最可怕的事情，厲聲尖叫：「去死，誰說要跟你回家了？小晴，我們走。」
說著。她氣呼呼準備帶小丫鬟離開，小丫鬟趕緊把她攔了下來：「小姐，不行啊，老爺說了，您要在這裡跟沈公子多相處一會兒，你們以後可是要成親的。」
少女執意要走。沈溪出人意料地攔在了她面前，少女趕緊後退兩步，戰戰兢兢問道：「你，你要幹什麼？」
沈溪一臉壞笑：「小姐，別急著走啊，我們才剛聊天，你這麼走了，要是讓人以為我招待不周甚至唐突佳人，那我可就冤枉死了。」
「你……你想怎麼樣？」
少女說著，已經退到亭子邊，再往後就是池塘了。
連小丫鬟也張開雙臂攔在少女面前，喝道：「別對我家小姐無禮。」
沈溪聳了聳肩：「我只是跟她好好說道一二，到底是我不喜歡你們家小姐，還是你們家小姐不喜歡我，不然我回去沒法跟我祖母交待。」
「呸，就你這副德行，誰稀罕你了。小晴，我們走，這種人打死我都不想跟他多說一句，還讓我嫁給他？呸呸呸……又髒又噁心……」
說完她腳步再也不停，連暖手袋落在石桌上都不管不顧，帶著小丫鬟匆忙逃走了。
沈溪把暖手袋拿在手裡，製作得確實蠻精緻的，看來是匠人精心打造，在汀州這種小地方那是有錢都買不到的好東西。沈溪想起林黛平時總嚷嚷手冷，正好拿回去送給林黛當禮物。
……
……
回到家，莊家那邊已經來人，聽說是莊家的管家，對於之前沈溪和莊家小姐見面似乎鬧出一些小誤會的事正在作解釋，但莊家那邊尊重自家小姐的意思，說是這門親事「再考慮考慮」，其實就是對沈溪不滿意。
李氏這一輩子，最注重的就是臉面，莊家已經說了對她孫子不滿意，她也不想問是什麼緣故，這種打臉的事她還不屑於去做。
沈溪充分把握住了老太太的好強心理，只要能把莊小姐給嚇退，那他的陰謀就算是得逞了。
等人走了，李氏兀自生氣不已，王氏幸災樂禍：「看來莊家嫌咱家七郎身上沒貴氣，連女兒都肯不嫁了。」
李氏怒道：「閉嘴！」
王氏乖乖緘口不言，但她仍舊瞥了沈溪一眼，臉上顯得很得意，因為她覺得自己兒子娶了個好媳婦，渾然忘了當初呂家拖延婚期的事情。
沈明鈞勸道：「娘，您消消氣，可能咱真的是高攀不起人家。」
李氏冷聲道：「有什麼高攀不起的？他姓莊的就算再是世家大族，他有子侄十一歲中秀才的嗎？若我家七郎中了舉人，他還高攀不上我們呢！」
錢氏跟著煽風點火：「七郎中舉人，就不許人家中進士嗎……」
「混帳東西。這都是你們這些做長輩該說的話嗎？長他人志氣滅自己威風，老么，你別帶小郎回府城了，把他留下來。關到後院讀幾個月的書！」
李氏盛怒之下，居然做出一個讓沈溪聽到後感覺渾身無比難受的決定。
這是要讓他步沈明文的後塵？
王氏笑道：「娘，您就算把七郎關後院十年，他也考不中舉人，何必為難他呢？嗯嗯。我是說，七郎年歲還小，這麼要求他是不是太過分了？」
沈溪從來都不覺得王氏的話好聽，唯獨這句話，他覺得算是說了句人話。是啊，我年歲這般小，你把我關後院小黑屋讀書算幾個意思，要是讓我成天對著沈明文那張苦瓜臉，我還不如撞牆再投胎呢！
沈明鈞也趕緊為沈溪說好話：「娘，您彆氣壞了身子。小郎的先生說過了，他前途不可限量，但不能太逼著壓著，以後總歸有進步。您這麼關著他，我和荷兒……會挂念他的。」
王氏又道：「你們夫婦見不到兒子就想了？我這個當妻子的，丈夫就在身邊卻守活寡，這冤屈跟誰說去？」
李氏本來就是盛怒之下的一說，她還不至於讓沈溪小小年紀便關到後院讀書，以前就算她想讓沈溪回來，也是打算讓沈溪跟沈永卓一樣。在她的監督下讀書。李氏擺了擺手：「罷了，他莊家不肯結親，我們還不高攀呢，以後七郎有本事。就算莊家求著把女兒嫁過來，也休想！」
本來沈溪擔心不已的事情，在老太太一句話之下，終於圓滿解決。
……
……
二月初六，是歲考公布成績的日子。
因為沈明文已經被關回小黑屋讀書，去看發榜的事情便落在了沈溪和沈永卓身上。沈永卓這是代父去看成績。沈溪臨走時已經看到老太太在擦戒尺，那意思很明顯，若是這次沈明文和他考得不好，後去後肯定要受家法伺候。
沈明文接受家法不是一次兩次，但沈溪還沒嘗過被戒尺打屁股打出血的痛苦滋味，還好他是第一次參加歲考，只要考個前三等都說得過去，而沈明文作為廩生，只要不是名列一等，這頓戒尺是逃不掉的。
沈永卓再次以大哥的身份，帶著沈溪去儒學署，他在路上依然對沈溪羨慕不已：「如果我也能中秀才，就能跟七弟和爹一樣，去考鄉試……那該多好啊……」
沈溪不知道怎麼安慰沈永卓。
沈永卓資質平庸，但也並非沒機會進學，可惜沈永卓的天分全被李氏和王氏的畸形教育方式給消磨光了。這樣的人總是活在祖母和父母的陰影下，連基本的獨立思考都做不到，更別說嚴謹致學了。
到了儒學署，來看成績的生員不少，還沒到放榜時，一堆人聚在一塊議論紛紛，內容大多是關於這次歲考的考題。
「出來了出來了。」
眾人見儒學署教諭出來，紛紛圍上前去，只見教諭手裡拿著一張寫著不多名字的紙張，趕緊問道，「不知這是幾等的考生？」
「這是四等的，本次歲考，並無五等以下考生。」
眾生員這才鬆了口氣，雖然考四等將意味著青衫改藍衫，但好歹是把秀才的功名保住了，不用挨戒尺，這次考得不好，可以等下次科試時再進步。
教諭把四等的幾個人名單公布出來，由於榜上有名的人基本都已事前料到，並沒有太大的反應。
沈溪心裡暗暗慶幸，好在上面沒我。
等教諭把四等名單公布結束後，又進去把名列二等和三等的考生名單拿出來張貼。
二等和三等，看似一等之差，但其實在歲考中都屬於及格的成績，只是廩生落在這兩等後家中便要斷糧，別人名列這兩等里，不升不降，而且還有參加鄉試的資格，屬於中規中矩的成績。
「快看看，我在上面沒？」
沈溪讓沈永卓幫忙察看，因為大多數人都在這名單裡面，想從一大堆名字里把自己找出來著實有些困難。
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