周胖子和江櫟唯逃脫了官府的追捕。
二人經歷一夜逃命，清晨時在荒野中歇腳，斯時連馬車都被捨棄，周胖子身邊所帶不過六七人，江櫟唯更是孤身一人。
周胖子抓著江櫟唯的衣領嘶吼：「姓江的，要不是你，老子何至於一無所有？」
江櫟唯冷漠地道：「放開你的髒手！也不想想是誰救了你！你得罪了沈之厚，他要抓你殺你，是我通風報信才讓你有機會離開，若非如此，你現在可能已經在沈之厚跟前磕頭求饒了。」
「老子殺了你！」周胖子像個瘋子一樣，這種得而復失的感覺對他來說實在太難受了。
經歷過人生起伏的他，自然知道一無所有後的痛苦，更不想失去，甚至覺得死了都比現在強。
江櫟唯道：「殺了我有何用？你的東西就找回來了？你現在要恨的人是沈之厚，不是我！現在只有我才能讓你東山再起，你若不信，可以現在就回京去找沈之厚，看他是否會寬宥你的罪行！」
「你他娘的……」
周胖子完全把火氣撒到江櫟唯身上。
不過他忽略了一件事，那就是無論江櫟唯看起來多麼斯文和善，到底是武進士出身，且江櫟唯曾做過錦衣衛鎮撫，這幾年東奔西走拳腳功夫沒落下，而周胖子失勢隨從都不肯幫他，因而他很輕易就被江櫟唯制服。
「帶我去見東洋人和韃靼人，否則你現在就將一無所有！帶我去的話，至少能讓你有條活路，甚至有重新成為權貴的機會，這可比給沈之厚當狗強太多了！」江櫟唯道。
周胖子最初還想拿下江櫟唯將其敲詐一番，但見旁邊隨從似乎都有反意，立即拿江櫟唯的話當聖旨，不敢再囂張。
被按在地上的周胖子道：「那你放開老子！」
江櫟唯鬆開手，周胖子掙扎著爬起來，看了看周圍隨從，那些他一向認為忠心耿耿的隨從目光自然避讓開來……所有人都知道現在周胖子一無所有，又得罪了朝中實權派，不敢相信他還有機會崛起。
周胖子心中哀嘆一聲，然後轉向江櫟唯，道：「如何能保證你江大人不會卸磨殺驢？你江大人做事，好像不怎麼講規矩。」
「我對沈之厚是沒有規矩可言，但我對旁人，卻從未有過失信的事情發生。」
江櫟唯冷聲道，「你現在最後的價值，就是充當中間人，如果你不願意，有的是人想搏一把，畢竟跟東洋人和韃靼人做買賣的人又不止你一個，這可是一本萬利的買賣，只要你有人脈就有機會東山再起，別忘了倭人和韃子需要進貨渠道，他們得依靠你這樣有背景的人從中斡旋。」
周胖子想了下，苦笑著搖頭：「似乎我別無選擇？」
「對，你只有幫我，我會成全你。」江櫟唯用熱切的目光望著周胖子。
周胖子一咬牙：「那好，我帶你去見倭人和韃子，但你要保證我的安全，我要看到你真正的實力！」
……
……
周胖子和江櫟唯狼狽為奸尚是秘密，畢竟兩人會面是在極度機密的情況下完成，沈溪提前並無防備。
當晚沈溪讓雲柳進行一次掃蕩，最後的結果雖然截獲周胖子名下大多數產業，卻讓周胖子成功逃出生天，這讓沈溪很是惱火。
雲柳在天明時分站在沈溪跟前奏稟時，知道沈溪會發火，不敢吱聲。
「……周胖子跟狄夷勾連罪證確鑿，若不將他抓回來，依法懲處，京城商賈會認為我是無法得到周胖子的支持而惱羞成怒，那些商賈會對我的誠意產生質疑，那時他們會想盡方法躲避，我還怎麼跟他們商議籌措軍糧物資……」
沈溪一夜未眠身心俱疲，情緒幾近失控。
雲柳俯身傾聽，沒有為自己辯解。
倒是一邊的熙兒說了一句：「我們最短時間殺到周胖子的居所依然讓他逃走，他手下人說，是提前有人前去通風報信所致。」
「是誰？」
沈溪皺眉問道。
雲柳回道：「卑職尚未查清楚，以現在的情況看，可能是官府中人，我們組織內部也有可能出現了叛徒。」
沈溪突然沉默下來，許久之後才道：「清查一下內部的人有必要，不過這件事必須要秘密進行，要是下面的人知道了還以為我懷疑他們……就算真的是我們內部走漏了消息，也要把風聲壓下去！」
「是。」雲柳行禮。
沈溪站起來，手扶著頭道：「一夜未眠，我現在很疲倦，得回去歇息了。趕緊派人搜查周胖子的下落，定要將他抓捕歸案，旁的事情可以先放放。已屆年底，過了今日我可能有一段時間不會過來，有情況直接到我府宅彙報。」
「是，大人。」
雲柳低頭應諾。
沈溪走過去，到雲柳和熙兒跟前，只有熙兒抬頭去看沈溪，雲柳自覺顏面無光，不敢與沈溪目光對視。
沈溪想了下，道：「周胖子失去產業已無價值可言，既然有人跟他通風報信，大機率是他收買的線人報信，如果不是……意味著有人想利用他的人脈對朝廷做出不利的事情，以我估量，很有可能是要利用周胖子跟狄夷做買賣的渠道……而你之前所得到的情報，有可能是有人暗中通風報信。」
雲柳顯得有些驚愕：「大人是說，卑職被人利用了？」
沈溪搖頭：「利用談不上，最多是順水推舟，在這件事上可以說是各取所需，接下來就要看誰會出招了，我相信不會是謝閣老或者是張苑的人，大抵……應該是那些潛伏在暗中的勢力，你順藤摸瓜，好好查查！」
「是！」
雲柳被沈溪這一說，更加自責。
她感覺到自己從開始就被人利用。
沈溪沒有多留，從小院出來，本要上馬車，突然心裡好像有什麼事放不下，繼而一擺手讓馬車先走，自己則步行往小巷深處去了。
……
……
小巷盡頭有一棟不起眼的小院，住著一位深居簡出的佳人，正是馬昂的妹妹馬憐。
小院戒備森嚴，馬憐根本不知自己住在何處，從她被送給沈溪開始，已經換了三處住所。
在沈溪安排下，馬憐身邊有一個丫鬟和一個老媽子幫忙照顧，至於崗哨則很多，之前雲柳訓練出的一批女兵，暫時充當著侍衛和哨探的角色。
沈溪抵達時，馬憐正站在門前，身上穿著厚重的冬裝，身邊丫鬟和老媽子都在幫忙打掃院子裡的積雪。
「大人來了？」
馬憐見到沈溪很高興，簡單整理服飾後迎上前來。
沈溪看馬憐鬢髮微微濕潤，料想應該剛洗過，手一揮道：「外面天氣冷，進去說話吧。」
沈溪和馬憐進了屋子後，丫鬟和老媽子也各自進了廚房和柴房作準備，院子裡瞬間安靜下來。
馬憐道：「早晨起來燒了點熱水洗頭，現在暫時沒有開水為大人沖泡茶葉，等稍微整飭一下才行。」
沈溪坐下來，一擺手道：「我本來就是突然想起來看看，不必自責。」隨即他喝了一口涼茶，瞬間感清醒許多。
馬憐道：「多謝大人通融，小女子在這裡住得還算習慣……這幾天下雪，聽說大人您身上有傷，卻不知傷情如何？」
沈溪看著馬憐，這女人很健談，前兩次見面時沒有多少交流，現在好像熟悉了些，有些話不需要他來問，馬憐就能主動跟他說。
這讓沈溪有些不太適應。
這時代的女性，基本都內斂含蓄，像馬憐這樣外放的女子很少。
沈溪輕描淡寫道：「傷情並無大礙。」
「這就好，奴婢擔心了好些日子，求神拜佛希望大人平安無事。」
馬憐說話時語氣非常真誠，「承蒙大人照拂，奴婢終於找到自己想過的簡單生活，前兩日嫂嫂來見過，問大人幾時會過來，奴婢不敢隨便回答，畢竟對此並不知情……」
言語間，馬憐用略帶幽怨的目光望著沈溪，似乎是怪責沈溪不解風情將她冷落。
沈溪想起來，之前馬憐懇求過跟家人見面，當時他也表示了同意，雲柳應該是有所安排。
沈溪道：「你嫂子前來，只是問你關於我的事情？」
馬憐想了下，搖頭道：「奴婢也不太明白嫂嫂的用意，說起來應該儘早跟他們斷了聯繫才是……奴婢以後會注意，不讓嫂嫂知道奴婢的住所，免得給大人您惹來麻煩。」
沈溪問道：「那你兄長呢？」
馬憐搖搖頭：「許久沒有兄長的消息了，奴婢問過嫂嫂，似乎嫂嫂也多日未曾見到兄長了，兄長為了軍中的差事可以說廢寢忘食，女人家哪裡能隨便干涉？」
在沈溪授意之下，馬昂已跟隨胡璉所部南下，去山東等地平息地方叛亂。
沈溪心想：「她連這樣重大的事情都不知，看來的確不想干涉她兄長的事情……換作任何一個被兄長當作禮物送人的女人，也不會真正把兄長當成至親之人吧？」
沈溪咳嗽兩聲：「等過了年，為你換一處大些的宅院，從此後就安定下來，不用再輕易挪動。」
馬憐微微搖頭：「在這裡挺好的，清靜雅致，沒有凡俗騷擾。大人不必費心，奴婢能照顧好自己，有吃有喝，還有這麼一處宅院平靜生活，已經非常好了，只是好像少了點兒什麼……奴婢不知如何該報答大人。」
說話間，馬憐又用含情脈脈的目光偷看沈溪，寓意不言自明。
馬憐明白事理，如果沈溪對她毫無興趣的話，完全可以將她丟棄一邊，不需要給她安排住處，請專人來照顧她生活，甚至兩次來探望。
她知道自己的身份，明白有些事是遲早要發生，心底更希望早些成為沈溪的女人，如此既能讓自己的生活徹底安定下來，又能實現心中對英雄豪傑的仰慕和嚮往，對她而言百無一害。
沈溪道：「不用你報答什麼，我今天過來只是想找個人說說話罷了。」
正說著，門口傳來丫鬟的聲音：「……夫人，開水已備好，是否可沏茶了？」
「送進來吧。」
馬憐吩咐一聲，隨即門從外面打開，一股冷風襲了進來。
丫鬟提著熱水壺進來，小臉和手凍得通紅，身體哆嗦個不停，馬憐道，「下去吧，回屋歇著，不要凍著了……記得讓吳媽多燒些熱水。」
丫鬟依言退下。
等丫鬟走後，馬憐起身將門關好，回過頭看著沈溪：「年底了，大人應該很忙碌，今日能抽空到這裡實屬不易，請允許奴婢侍奉大人，以報大恩大德。」
沈溪笑了笑，看著羞澀得低下頭的馬憐，心裡有一種說不出的感覺。
「你說的侍奉，暫時我不需要，你為我沏茶，再表演些才藝便可，我想以這種方式來解乏……你是否願意成全呢？」
馬憐一怔，隨即意識到，她希望得到沈溪的垂青幾近痴心妄想。
以她的才藝和美貌，照理說男人都應該趨之若鶩才是，但她更清楚，在大明年輕男子中，沒有誰比沈溪更具有吸引力，簡直是天下所有懷春少女的夢中情人。
誰是癩蛤蟆，誰是天鵝，也就顯而易見。
馬憐有些自卑，覺得自己配不上沈溪，她想：「沈大人家裡有嬌妻美妾，還有那麼多人想巴結他，自然會送上各種美人，能進沈大人法眼的女人，應該是天下間最優秀的吧？」
有了這種想法，馬憐不再嘗試做一些急於求成的事情，一切都淡然處之。沈溪讓她做什麼就做什麼，拿出茶具有條不紊沏茶，雖然茶藝一般，不過她舉止輕柔，看上去賞心悅目。
沈溪看了一會兒，突然笑道：「很好，你的一舉一動暗合韻律，連這清晨的陽光似乎也更有情趣。」
馬憐羞澀一笑，將茶杯送到沈溪面前，道：「容奴婢敬大人一杯。」
沈溪接茶水時，手指跟馬憐肌膚相親，馬憐沒有退縮，不過粉頰還是飛起一抹紅霞……畢竟她還是個未經人事的少女，在這樣一個男女大防的時代，這樣的接觸其實已很旖旎。
「茶水很好。」
沈溪飲了一口，稱讚道，「不知可否為我表演一些才藝？」
馬憐問道：「大人想看什麼？」
沈溪道：「你擅長什麼我不是很清楚，就想看看你最真實的表現……你想以怎樣的方式取悅我都行，哪怕只是坐著，有一股朦朧的美，也是極好的。」
馬憐驚訝於沈溪的追求，好像他對那些直接的身體感官刺激不是那麼在意，更在意一種精神層次上的享受。
這讓馬憐有所遐思，她在想這到底是怎樣的境界？她畢竟不是普通的女孩，對於很多事有獨特的見解。
「讓大人見笑了。」
馬憐想了下，還是要以自己身體的柔美來獲得沈溪垂青，「這段時間我將舞姿和劍藝落下，不知是否能得到大人的欣賞？這恐怕是我最好表現自己的機會，如果不能吸引大人注意力的話，那我很可能會永遠失去成為大人女人的機會。」
馬憐走到床前，解下懸著的一把木劍，道：「這是嫂嫂來看望奴婢的時候帶來的，嫂嫂說大人曾在行伍，應該喜歡舞刀弄劍的東西，或許會對小女子舞劍有所欣賞……」
說話間，她將木劍拔出鞘，雖然只是一把木劍，但在沈溪眼中，在馬憐手上仿佛有了生命力。
馬憐沒有馬上舞劍，一舉一動都帶著一種優雅，幾下比劃，已讓沈溪身心投入進去。
隨即馬憐正式舞劍，因為沒有樂曲伴奏，馬憐表演舞劍沒有刻意迎合樂點，只是由她心中所想，將一把劍在手中展現出跟平時鋒芒畢露不同的另一面。
沈溪看了一會兒，突然明白為何朱厚照那麼喜歡躲在豹房享樂了。
沈溪心道：「相比於朝堂上勾心鬥角，喝著茶水看著美女舞劍，簡直是有一種莫大的享受……這天下間的君王，一旦體會到這種銷魂蝕骨的樂趣，想從中走出來幾乎是一件不可能的事情。」
因為馬憐身上穿著的衣服很多，等一段劍舞完成，額頭上已見汗珠，臉上多了一層暈紅之色。
馬憐帶著幾分惴惴不安望著沈溪：「奴婢獻醜了。」
沈溪贊道：「這麼美妙的舞姿，怎麼能是獻醜呢？讓人心情舒暢……過來，一起喝杯茶吧。」
「嗯。」馬憐緩緩走到桌前，正要在沈溪旁邊椅子上坐下，沈溪笑道，「這次坐在我懷中可好？」
馬憐突然間身體一顫，這對她來說簡直是難以置信的事情，當初自己主動投懷送抱，卻被沈溪拒絕，但現在只是因為沖茶再表演一段劍舞，沈溪就對她另眼相看，甚至讓她坐進懷中……
她內心非常緊張，心道：「難道大人已經認可我，準備接納我了？」
帶著複雜的情緒，馬憐靠近沈溪，等沈溪伸手將她柔軟的腰肢攬在懷中後，她才緩緩坐在沈溪腿上，儘管馬憐心中已經有了一定思想準備，但當這一切發生時，還是手足無措。
沈溪拿起茶壺，給馬憐倒了一杯茶：「剛才的表演很好，先喝杯茶，之後我還想看到你更多的才藝。」
眼中神聖不可攀的大人物親自給自己斟茶，馬憐受寵若驚，小心翼翼把茶杯接過來，停在手上半天不捨得喝下去。
不過在沈溪鼓勵的眼神注視下，她還是將茶杯湊到唇邊，輕輕抿了一小口，隨即她想放下來，但見沈溪在含笑看著自己，她羞澀地拿著茶杯遮住自己半邊臉，好讓心中的緊張情緒能舒緩些。
沈溪道：「說起來，昨夜我也忙碌一宿，有些疲累了，如果有點心的話，可以拿一些過來。」
馬憐道：「大人腹中飢餓？小女子立即差遣下人準備早餐，過冬時，所有東西都是現成的，不必從外面買。」
沈溪搖頭道：「太麻煩了，我不想給人添麻煩，就吃一些點心便好。」
馬憐點頭，依依不捨站起來，走到旁邊的茶几上把昨夜吃剩下的點心端到沈溪面前……她有些慚愧，自打家道中落，家裡已經好久沒吃過好東西了，到了這裡吃得好穿得暖，晚上還可以「加餐」，未免有些太奢靡了。
沈溪不管不顧，拿起點心來直接塞進嘴裡，然後喝口熱茶水，絲毫不顧什麼優雅和斯文。
馬憐在旁呆呆地看著，半晌後沈溪抬起頭問道：「怎麼，覺得我吃相難看？」
馬憐搖搖頭：「男子漢大丈夫，行事自然不拘一格，怎樣吃都可以。」
沈溪笑道：「這樣吧，我一邊吃你一邊表演，文雅的東西未必配不上俗事，吃飯時觀賞一下才藝，應該能增進食慾吧？」
沈溪說話轉圜太快，讓馬憐有些無所適從，不過她很快意識到自己獲得了沈溪的認可，有機會表現自己，更應該好好把握機會。
於是她又拿起木劍，重新舞上一段。
這次她很快便上氣不接下氣，沈溪看得目眩深層，情不自禁站起身來，緩緩走到她面前，她依然懵然未知，突然木劍險些刺到沈溪身上，雖然只是木劍，還是把她嚇了一大跳。
「大人……」
馬憐驚呼一聲，正要賠罪，突然身體感到一緊，卻是被沈溪攔腰抱住。
沈溪笑道：「看過你的才藝，又茶足飯飽，自然要思一些別的東西……有美人在懷，若是不懂得珍惜，那也太暴殄天物了。」