查緝私鹽時繳獲的那十六條船，正月里沒捨得賣昨晚卻全賣掉了。
不過所謂的賣只是左手倒右手，立一份契約「賣」給在串場河上跑船的幾個商人，然後再花一千五百兩從王監生、余監生等士紳那兒買十八條船，其中十六條是大船，兩條是小船。
再加上角斜場鹽課司大使韓宸徵用的二十三條大小船隻，這支運送鄉勇和糧草馳援泰州乃至揚州的船隊浩浩蕩蕩，蔚為壯觀。船一多自然快不起來，從海安啟程，再接上曲塘團的鄉勇，磨磨蹭蹭趕到白米已是晚上。
好在先回來的白米糰監正李致庸早有準備，船隊一靠岸就同白米糰鄉勇和早召集來的鄉約、保正一起幫著安頓。
軍營是沒有的，只能去百姓家借宿舍。
一家住一什鄉勇，鋪稻草打地鋪，米和鹹菜已經發下去了，晚飯由各什的伙夫借百姓家的灶燒。大頭、梁九和角斜場鹽課司大使韓宸的表弟唐國政各領一隊鄉勇巡街，以防那些借住在百姓家的鄉勇擾民。
韓秀峰則再次下榻李致庸家，吃完晚飯正準備回房歇息，大頭竟領來一個看上去有些眼熟的少年。
「韓老爺，我是張五啊，您不記得了？」
「哦，想起來了，我說咋這麼眼熟呢。你不好好跟你家少爺呆在姜堰，跑這兒來幹嘛？」
「我家少爺讓我來給您送信的。」張五一刻不敢耽誤，從懷裡取出一封信，急切地說：「韓老爺，徐老鬼既不放心您也不放心我家少爺，竟把那個姓胡的師爺派來了，這會兒正在姜堰等您。」
「又派監軍。」韓秀峰嘀咕了一句，接過信拆看起來。
不看不知道，一看大吃一驚。那個胡師爺不是孤身去姜堰的，竟帶了十二個漕標的綠營兵，還送來一百多件長矛牛尾刀等兵器和十二桿鳥槍、四桿抬槍。
韓秀峰放下信，回頭道：「致庸，這個胡師爺來者不善，勞煩你給顧院長寫封信，請顧院長讓方士枚把那五千兩銀子和五百石米趕緊解往泰州！」
「對對對，那個姓胡的一來我們做事就沒現在這麼方便，我們得趕在他見著您之前把糧餉截下來。」
「我就是這個意思，趕緊寫，寫好差人連夜送海安去。」
「好，我這就寫。」
王監生話音剛落，余監生便忍不住問：「韓老爺，明天就把錢糧截下來，是不是太倉促，徐老鬼要是問起來怎麼跟他解釋？」
「有啥不好解釋的，不就是算帳嗎，就說買船花去一千五百兩，買糧花了幾百兩，開拔時又給青壯們發了幾百兩賞錢，剩下的全交給了顧院長，請顧院長幫著採買軍糧。」韓秀峰把信放到一邊，又說道：「韓大使不是過幾天會差人送糧嗎，就說那些糧是保甲局幫我們採買的。」
「韓老爺，要是說過幾天的糧是保甲局幫著採買的，韓大使那邊怎麼辦？」
「韓大使那邊不用擔心，其實徐老鬼那邊也沒啥好擔心的。大敵當前，他不會也不敢斤斤計較，要是連這都斤斤計較，誰會去幫他拚命。」
李致庸好奇地問：「韓老爺，您說徐老鬼這會曉不曉得許樂群跑了，曉不曉得我們只能自籌糧草？」
韓秀峰忍俊不禁地說：「他一定早曉得了。」
李致庸追問道：「他早曉得了為什麼不重新派個人來做糧官？」
「他倒是想派，只是無人可派。」韓秀峰輕嘆口氣，起身道：「州衙的那些胥吏差役啥德行你又不是不曉得，現在他既要招募青壯守城，籌集糧草，又要命各莊鎮辦團練，還要召集人拆房填河，不管辦啥事都得派家人去盯著，不然他咋會放心。而他攏共只有二十多個家人，別說他分身乏術，連他的那些個家人都分身乏術。」
「想想徐老鬼也挺不容易的。」王監生喃喃地說。
「是不容易，但他也不能拉著大傢伙一起死。」韓秀峰指著桌上的信，沉吟道：「他這會兒派幕友來，甚至送來十幾杆鳥槍，可見他不打算讓我們去守城。」
「他打算讓我們去阻截？」
「八九不離十。」
手下的那些鄉勇到底堪不堪用，王監生最清楚，頓時苦著臉道：「韓老爺，別說張二少爺和李老爺臨時招募的那些青壯，就我們這一百多號操練了二十多天的鄉勇真要是碰上賊匪，估計沒開打就跑光了。徐老鬼讓我們去阻截，這不是要我們的命嗎？」
韓秀峰豈能不曉得那些鄉勇到底能不能戰，輕描淡寫地說：「跑就跑唄，我們一樣長了腿，大不了到時候一起跑。」
「跑應該能跑掉，只是這麼一來，徐老鬼會不會為難您？」
「真要是走到那一步，我還會擔心這些嗎？」韓秀峰反問了一句，接著道：「天塌下來有高個子頂著，漕督、運司、府台和那些武官都跑了，別說徐老鬼那個清軍總捕同知，就算朝廷也不會究辦我這個帶著一幫青壯去跟賊匪拚命的小官。」
「這倒是，該跟賊匪拚命的全跑了，朝廷憑啥為難您。」
「朝廷不會為難我，但那個胡師爺一定是會為難的，並且張光成和李昌經現在也全急了眼，為了家人的安危，他們真會豁出去，真敢跟賊匪拚命。」
「那怎麼辦？」李致庸下意識問。
韓秀峰早有準備，轉身走出院子，跟守在外面等信兒的張五說：「張五，幫我轉告你家少爺，等明天到了姜堰，除了我和三位監正的家人，鎮上這四百多號鄉勇隨你家少爺挑。就算全要，我也不會有二話。」
張五一愣，隨即小心翼翼說：「韓老爺，您才是營官，把鄉勇全給我家少爺，您怎麼辦？」
徐老鬼連最信任的幕友都派來了，可見賊情有多危急，韓秀峰不想讓正在姜堰等消息的張光成和李昌經猜來猜去，直言不諱地說：「我是營官，但不是武官，只會運籌帷幄，不會衝鋒陷陣。」
「小的這就回去轉告我家少爺。」
「走吧，路上小心點。」
打發走張光成的家人，余監生忍不住問：「韓老爺，張二少爺會不會有想法？」
「不會的，他感激還來不及呢。」韓秀峰想了想，又說道：「三位，你們明天一早就把家人和可用的青壯召集到身邊，等陸大明和梁六回來之後，我們就另起爐灶重新編練一營能用的鄉勇！」
……
與此同時，陸大明和梁六剛趕到泰州城外的一個村子。
這個村離泰壩不遠，以前在泰壩上背鹽的苦力沒地沒屋甚至連家都沒有，只能在河岸邊搭茅草屋，一間挨著一間，密密麻麻，如果是大白天，一眼都望不到頭。太平賊匪這麼一鬧，讓淮南十幾個鹽場的引地丟了一大半，鹽商都沒了生意，他們這些苦力自然也沒鹽可背。
陸大明看著圍在篝火邊的苦力們，揮舞著胳膊說：「我們以前在壩上賣力，其實跟賣命沒什麼兩樣。張大比我還小三歲，就因為想多背幾包鹽多賺幾個銅板活活累死了！蔣二頭跟我一樣大，早上背鹽時說肚子疼，下午就咽了氣！這些年死了多少人，死就死吧，反正賤命一條，可死了連個埋的地方都沒有，只能跟做賊似的大半夜偷偷埋人家田裡，連個墳頭都不能堆！」
梁六接過話茬，指著泰壩方向道：「以前再苦再累還能混張嘴，現在賊匪殺到了江寧，斷了去湖廣、安徽和江西的水路，害得大傢伙連鹽都沒得背，沒活兒干就沒飯吃，沒飯吃只能等死！」
「六哥，不怕你笑話，我們這些天就沒吃過一頓飽飯。」一個苦力揉著肚子道。
「六哥，我曉得賊匪的事，衙門這幾天跟瘋了似的，在城門口貼了好幾張告示，聽人家說只要進城就有飯吃。」
「那你怎麼不去？」梁六不解地問。
「我去過，結果連城都進不了。」矮個子苦力一臉無奈。
「怎麼進不去？」
「我不是本地人，不是本地口音，城外設了好多卡，進城出城的全要被攔下來盤問。如果不是本地人，又沒本地人作保，就會被當作賊匪的姦細關進大牢。」
「這麼說沒活路了？」
「沒了，真沒了。」一個高個子苦力擠進來道：「六哥，我們想好了，要是賊匪殺過來，我們就去投賊匪。反正賤命一條，投賊匪至少能混口飯吃，就算死也不會做個餓死鬼！」
「別瞎說，這是要掉腦袋的！」陸大明狠瞪高個子苦力一眼，隨即爬起身道：「弟兄們，我和老六幫大傢伙兒找了條活路，想吃飯就跟我們走。不用投什麼賊匪，要投就投朝廷！只要敢豁出去跟我和老六一道給韓老爺效力，就能當兵吃糧，一天兩頓白米飯管飽！」
「要是運氣好沒死，要是能砍幾顆賊匪的首節，不但有飯吃還有賞！」
「賞什麼？」一個苦力忍不住問。
「我們韓老爺說了，要是能殺一個賊匪，就幫著落戶入籍。要是殺五個賊匪，那就能跟我和老六一樣有自個兒的地，雖然是海邊的鹽鹼地，但一樣是地，好好侍弄三五年就能變成良田！」
「大明，六哥，你們有地了？」高個子苦力驚詫地問。
「騙你做什麼，三叔和你嫂子她們已經去了，韓老爺擔心我和老六、老九不在家，三叔和你嫂子她們開墾不了那幾十畝新淤的地，還借錢給我們買了一頭牛。」
「你們有地，有家，還有牛！」
「真的假不了，假的也真不了，跟不跟我和老六去投韓老爺，給句痛快話！」
「這還用問嗎，什麼時候去？」
「用不著去找韓老爺，韓老爺這兩三天就會過來，不過韓老爺只要四百個人，不滿十五歲的不要，滿三十二歲的也不要，你們別跟我耍心眼，誰今年多大瞞不過我和老六。」