揚州城東北二十里的小銀莊，緊挨著運河。
十天前還自由自在的江有貴，怎麼也沒想到做鄉勇不但要跟官軍一起防堵賊匪，而且要干取土填河這樣的苦力活兒。南河總督讓地方上的官老爺幫著籌的糧還遠在邵伯，不曉得要什麼時候才能運到，他餓的飢腸轆轆卻不敢扔下鍬歇息，只能硬著頭皮接著挖。
「二哥，我實在餓得不行了，要先不歇會兒？」做鄉勇之前只撐過船的小六真挖不動了，放下鍬苦著臉道。
江有貴抬頭看了看遠處那幾個騎在馬上監工的八旗兵，伸出手道：「你以為我不餓，你以為我不想歇，看看我的手，磨了好幾個泡，可不幹行嗎？」
小六早上因為偷懶，挨過幾鞭子，一提起那些八旗兵就窩火，彎下腰背對著遠處的那幾個八旗兵道：「二哥，他們就六個人，我們這麼多人，有什麼好怕的？」
「有什麼好怕的，說得倒輕巧！」
「本來就是！」
「這兒只有六個，其它地方呢？周圍全是官兵，你是不是不想活了？」江有貴嘴上這麼說，其實心裡一樣鬱悶，暗想就算私鹽買賣沒法兒做，去討飯也比做這樣的鄉勇強。
小六不曉得他是怎麼想的，又忍不住道：「二哥，揚州和儀真被賊匪占了，南邊不是賊匪就是官兵，北邊沒賊匪。我們為什麼不去北邊接著做私鹽買賣，為什麼非要來吃這個苦受這個罪？」
一個同樣餓得不行也累的不行的鄉勇附和道：「是啊二哥，從淮南收不到鹽我們可以去淮北的那些鹽場收！」
「收鹽是要本錢，沒本錢怎麼收？」江有貴反問了一句，接著道：「就算有本錢能收著鹽，也要有船運。那麼多船全被髮匪搶了，你真有本事怎麼不去髮匪那兒把船搶回來？」
「可是……」
「可是什麼，」江有貴站直身體，揉了揉腰，又抄起鐵鍬道：「就算有本錢也有船，收到鹽也能把鹽從鹽場運出來，又能把鹽賣給誰？我們以前走的是水路，鹽全賣到了湖廣，北邊是漕幫的地盤，真要是把鹽運去，就算官府不管漕幫也不會讓我們賣。」
提起漕幫，一個鄉勇低聲道：「二哥，聽說李昭壽反了。」
「有這事。」
「他能反我們一樣能反，這日子真不是人過的，那些當官的真沒把我們當人看，反正活不下去了，不如去投髮匪。」
正說著，一個熟悉的聲音從身後傳來：「投髮匪，虧你們想得出來！」
鄉勇嚇一跳，急忙回頭道：「許先生，我就是這麼一說。我們幹活他們看著，我們餓肚子他們大魚大肉，還不讓人發發牢騷！」
剛從邵伯運糧回來的許樂群遠遠的舉手跟那幾個八旗兵打了個招呼，旋即一邊示意那些挑土的兄弟把船上的糧搬上岸，趕緊去找柴火生火燒飯，一邊從懷裡掏出一張告示，攤開舉到眾人面前道：「你們以為投奔髮匪，髮匪就會把你們當人看？」
「許先生，這是什麼告示，你這話什麼意思？」
「這就是髮匪的文告，是前些天城裡百姓趁亂逃出來時帶出來的，這份文告叫《待百姓條例》，白紙黑字寫得清清楚楚，不要錢漕，也就是不收地丁銀和漕糧，但百姓之田皆系天王之田，收取子粒，全歸天王。每年大口給米一石，小口減半，以作養生。」
剛才發牢騷要投奔太平軍的鄉勇反應過來，喃喃地說：「這算什麼不要錢漕，收成全歸他們的什麼天王，一個壯丁一年只給一石米，這比官府收的還多！」
「才曉得。」許樂群看看眾人，接著道：「還有呢，文告說『所生男女，亦選擇天王』，也就是全得信洋教，不許敬菩薩拜祖宗。還說『店鋪照常買賣，但本利皆歸天王，不許百姓使用，如此則魂得升天，否則即是邪心，為妖魔，魂不得升天，其罪極大』！」
江有貴也哭笑不得地說：「連本帶利全歸他們，那還做什麼買賣？」
「不光做買賣本利全歸他們，而且城裡的百姓除了要『人人認識天王，歸順天王，同打江山，共享仙福』，還傳令『男女分館，百工歸行』，也就是男的跟男的住一塊，女的跟女的住一塊，不管是不是夫妻全得分開，誰要是敢在一起就犯了他們的『天條』，就要被點天燈。」
「這也太不近人情了，這樣誰會歸順他們那個天王？」
「所以說他們不得人心，所以說他們成不了氣候，」許樂群曉得這幫自由自在慣了，喜歡大碗喝酒、大塊吃肉的私鹽販子，從來沒幹過這樣的活兒，也從來沒吃過這樣的苦，循循善誘地說：「弟兄們，三爺讓我帶大傢伙投奔朝廷，自然有三爺的道理。你們想想，揚州被髮匪給占了，儀真被髮匪占了，水路被髮匪給堵了，我們這些既沒地又沒手藝的人不投奔朝廷還能投奔誰，這日子怎麼往下過？」
「許先生，理是這個理，可是……」
「沒什麼可是，我曉得大傢伙受委屈了，但得忍忍。」許樂群收起從楊以增那兒要來的太平軍文告，回頭看著運河道：「填河不是楊大人讓我們來的，而是欽差大臣琦善大人讓的。琦善大人擔心髮匪沿河北上，不但要填河，還要把南邊的壩全挖開，把水全排江里去，等把運河裡的水排差不多了，髮匪自然也就沒法兒沿運河去攻清江浦，更沒法兒沿運河去犯京城。」
「許先生，髮匪想去京城？」一個鄉勇驚詫地問。
許樂群坐下確認道：「前些天揚州城裡的賊匪不是分兵了嗎，消息打探清楚了，帶兵出城的是廣西老賊林鳳祥和李開芳，他們這會兒已經到浦口，已經跟另一撥髮匪匯合了，號稱三十萬兵馬，叫囂要北上去攻京城。」
「他們是衝著皇上去的！」
「管他們是沖誰去的，反正對我們而言不是什麼壞事，他們這一分兵，揚州城裡就沒多少髮匪了，能不能守住城都兩說，更不用說出城廝殺，我們也就不用擔心被楊大人派去跟他們打仗，只要幫著把河填上就行。」
「把河填上就沒我們什麼事了？」
「嗯，把這一帶通往運河的大小六個河口堵上，我們就可以回邵伯。」許樂群笑了笑，隨即話鋒一轉：「有貴，我還打聽到了個消息，我們的仇家又升官了，現在不再是泰州州同，而是兩淮鹽運司的運副，從五品，聽楊大人說這頂帶還是皇上欽賜的。」
「姓韓的做上運副了，姓張的呢？」
「張光成沒升官，還在泰州。」
「他姓韓的做上運副又怎麼樣，他有種別被我遇上！」
許樂群理解江有貴的心情，畢竟他親哥就死在韓秀峰和張光成手裡，但想到楊大人說過的那些話，不得不提醒道：「遇早晚是能遇上的，但遇上之後可不能輕舉妄動。相信我，幫你哥報仇的事得從長計議。」
江有貴咬牙切齒地問：「許先生，怎麼就不能輕舉妄動？」
「據說他正在復建鹽捕營，別人不曉得我們是曉得的，他手下本來就有一幫鄉勇，還跟髮匪在萬福橋較量過，鹽捕營哪用得著復建，只要讓他手下原來的那些鄉勇換上鹽捕營的號衣就行。」
「他有兵，我們一樣有幾百個兄弟！」
「他不光是從五品的朝廷命官，領的也是朝廷的官兵。可我們呢，我們的頂帶全是捐的，差事全是楊大人臨時委派的，弟兄們全是名不正言不順的鄉勇，跟他們火拚就是造反，到時候楊大人就算想幫我們說話也開不了口。」
「那怎麼辦，難不成這血海深仇不報了？」
「仇自然是要報的，但君子報仇十年不晚，我們得從長計議，絕不能莽撞行事。」許樂群拍拍他胳膊，又低聲道：「楊大人說了，只要我們把差事辦好，只要能立一兩個戰功，到時候他不但能保舉我們做真正的朝廷命官，還能跟郭沛霖讓姓韓的復建鹽捕營一樣，讓我們去復建河標中營！」
「原來的河標中營呢？」
「中營原來的那些綠營兵早在髮匪進犯揚州時就跑光了，只剩一個都司和一個千總，不過也都給革職了。」
江有貴雖不是正兒八經的朝廷命官，但之前沒少跟官兵周旋，不但曉得河標有中營、左營、右營、洪湖營、葦盪營和清河城守營，而且曉得中營是南河總督轄下最大也是最緊要的一個營。
想到有機會做正兒八經的朝廷命官，不用再跟現在一樣拿姓韓的沒輒，江有貴緊攥著拳頭問：「髮匪不出城，我們去哪兒殺髮匪搏戰功？」
許樂群意味深長地說：「想搏戰功不一定要去殺髮匪。」
「不殺髮匪怎麼搏？」
「朝廷不光要剿髮匪，一樣要剿捻匪，漕幫的那些王八蛋不但在運河上胡作非為，現在還扯旗造反。吃柿子挑軟的捏，只要有機會我們就拿他們開刀。」
江有貴反應過來：「先收拾李昭壽？」
許樂群冷冷說：「要說仇，死在他李昭壽手裡的鹽幫兄弟，比死在韓秀峰和張光成手裡的多。三爺早想收拾他了，只是一直找不著機會。現在他造反了，我們投了朝廷，正好可以名正言順地把他剿了。他不是要三爺給個說法，要我許樂群的腦袋嗎，我倒要看看誰要誰的腦袋！」