喬松年雖然要幫著支應大軍糧餉，但不用總呆在上海城外，回松江前想想不放心，竟換上便服在徐師爺等家人護衛下悄悄來到租界。
韓秀峰沒想到他會來，生怕他被會黨的耳目盯上，當即命陳虎和吉二等老泰勇營的兄弟加強戒備，並讓大頭和翠花趕緊張羅一桌酒席。
喬松年來江蘇上任沒多久，上任之後又大多在松江，平時忙得焦頭爛額，松江府的許多士紳都不認得他，更別說上海的會黨。所以他一點也不擔心會遇刺，坐下來從任鈺兒手中接過茶，一邊饒有興致地看洋房裡的陳設，一邊笑問道：「志行，你正在跑馬廳邊上蓋的宅院，也是照這個樣式吧？」
「是照洋人的圖蓋的，但布局和樣式跟這兒不大一樣。」
「怎麼個不一樣？」
韓秀峰笑道：「我能在上海住多久，就算我娃大了來也只是住一段時間長長見識開開眼界，所以用不著蓋成這樣。我那個沒花園，周圍是一圈鋪面，裡頭一個小院子和一棟三層洋樓，上上下下連同廚房在內有二十多間。」
喬松年放下杯子道：「想起來了，你是當作會館蓋的，房間自然越多越好，還能把外面那一圈鋪面租給人家做買賣，收到的租金可用作修繕。」
「我就是這麼想的。」
「志行，我曉得你重鄉誼，重鄉誼沒什麼不對，但你現而今是正五品的朝廷命官，不再是會館首事。」
韓秀峰不禁笑道：「我買地蓋房子那會兒，還不是署理松江府海防同知兼江海關監督。」
「對對對，差點忘了。」喬松年點點頭，隨即又好奇地問：「志行，走向帥路子來署理上海縣丞的那個周興遠，你認不認得？」
「認得，他咋了？」
「他好像不只是來署理縣丞的，也是來開辦厘捐的。」
「有這事。」韓秀峰笑道。
喬松年笑看著他道：「開辦厘捐這種事我管不著，也輪不著我管，但想在上海開辦厘捐就繞不開楊能格。本以為楊能格不會待見他，甚至不會任由他在上海設卡抽厘，沒想到他竟說服了楊能格，楊能格都點了頭，吳煦和孫豐只能由著他幫江南大營在上海籌餉。」
孫豐是山西監生，換言之，孫豐是他喬松年的人，而吳煦走得是許乃釗的路子，也就是說周興遠來上海開辦厘捐的事，他和許乃釗本來是持反對態度的，只是沒想到楊能格居然會支持。
這麼一來，不管他這個松江知府還是李乃釗那個署理江蘇巡撫都不太好說什麼。畢竟上海是蘇松太道的「直隸縣」，楊能格都沒說什麼，他們更不好插手。
韓秀峰沒想到周興遠的事辦得如此順利，好奇地問：「健侯兄，你曉不曉得周興遠是怎麼說服楊能格的？」
「楊能格最缺什麼？」
「銀子。」韓秀峰反應過來，忍不住問：「健侯兄，你是說他收到厘金之後會跟楊能格分肥？」
「是也不是。」
「此話怎講？」
喬松年苦笑道：「志行，你那位朋友真是個收刮民脂民膏的好手，他曉得楊能格缺銀子，竟蠱惑楊能格請旨籌設鄉局，專收閔行等周邊各鎮的各業厘捐。楊能格病急亂投醫，不但已四百里加急奏請籌設，還打算把鄉局設在閔行，讓你那位朋友總辦，甚至讓新任閔行巡檢兼鄉局的董事。」
「這個周興遠，還真是想楊大人所想，急楊大人所急。」
「我看他是與虎謀皮，他也不打聽打聽楊能格是什麼人。」
「健侯兄有所不知，楊大人不好伺候，這個周興遠也不是盞省油的燈，他可是解運過滇銅、蹲過刑部大牢的人，何況他現而今有向帥和彭大人撐腰。楊大人也只能用用他，想卸磨殺驢沒那麼容易。」
「他解運過滇銅，還蹲過刑部大牢？」
「還做過幾天縣太爺。」
「原來如此，看來我是小看他了。」
看著喬松年若有所思的樣子，韓秀峰輕描淡寫地說：「他是他，我是我，且不說楊大人不會把他當自個兒人，就算把他當心腹，也不會因為他高看我韓四一眼。」
「那你接下來有何打算？」喬松年下意識問。
「托你的福，做上現而今這官，想辭又辭不掉，只能走一步看一步，還能有什麼打算。」
「志行，對不住了，我之前真沒想到楊能格竟如此迂腐。」
「現在說這些又有何用，還是說說眼前事吧，許大人究竟打算什麼時候攻城？」
「孫子曰：十則圍之，五則攻之。據探報城裡有一萬多亂黨，而連同吳健彰和孫豐這些天招募的壯勇在內，許大人手下滿打滿算也不到一萬可用之兵，槍炮等軍械也沒亂黨精良，這城怎麼攻？只能先圍著，先一邊打造雲梯等攻城器械，一邊等援軍。」
喬松年放下茶杯，又補充道：「雖沒大舉攻城，但已經開打了，我來前許大人已命薛煥、劉存厚、虎嵩林和秦如虎各營加派悍勇，截殺亂黨細作。楊能格也沒閒著，據說已命人擒獲了十幾個亂黨耳目。」
韓秀峰沒想到揚州的事竟在上海重演，正琢磨著這城要攻多久，喬松年又說道：「許大人讓吳健彰捐二十萬兩充餉，吳健彰果然有錢，今天一早就差人把銀子送去了。不過這銀子有大用，要拿出五萬兩置辦槍炮火藥等軍資，要拿出八萬兩給兵勇們發餉，因為之前已經拖欠他們兩個多月餉銀，剩下的幾萬兩要用來招募壯勇。」
韓秀峰本就沒打這筆銀子的主意，微微點點頭，隨即話鋒一轉：「健侯兄，日升昌伍先生的侄子明天要乘船走海路回京，你要不要讓他往家捎封信？」
「不用了，前幾天剛託人給家捎過一封信。」
「京里的同窗好友呢？」
「照理說京信應該常通，但正值多事之秋，而且相比那些同年我的官做得最小，就不勞煩他們了，也不想丟這個人。」
提起這個，韓秀峰忍不住問：「健侯兄，你那些同年中官運最亨通的是誰，現而今官居幾品，身居何職？」
喬松年感嘆道：「要說官運最亨通的，當屬葉名琛。三十八歲時就做上廣東巡撫，去年又授兩廣總督，就比我大三歲，人家已經是封疆大吏了！」
「這麼說他才四十出頭？」
「是啊，所以說他官運最亨通，聖眷最濃。」
「他是怎麼做上兩廣總督的？」韓秀峰好奇地問。
「剿匪出力，平亂有功，別看長毛和城裡的那些亂黨大多來自兩廣，但有他坐鎮彈壓，兩廣並沒有亂。據京里的朋友說，兩廣的捷報是一份接著一份，授首的賊匪名冊堆起來有幾尺高。好像這段時間正忙著命人查訪洪秀全等匪首的祖墳葬在哪兒，打算刨那些長毛的祖墳。」
韓秀峰不由想起同樣心狠手辣的徐老鬼，不禁嘆道：「不但殺人如麻，還打算刨人祖墳，你那位封疆大吏同年還真是個會做官的。」
喬松年不但不認為葉名琛心狠手辣，甚至有些敬佩，輕描淡寫地說：「亂世用重典，你我身為朝廷命官，絕不能有婦人之仁。」
韓秀峰喃喃地說：「我貪生怕死，也不喜歡殺人，所以像我這樣的只能做做太平官，可現而今天下不太平，這官真不曉得該怎麼做了。」
「不曉得怎麼做都已經做到了正五品，要是曉得怎麼做，那還有我喬松年什麼事？」喬松年笑罵一句，想想又說道：「不過話又說回來，楊能格確實不好伺候，想脫身只有趕緊跟洋人交涉，只要能收回英吉利和法蘭西兩國商貨的關稅，這江海關監督就算你想接著做也做不成。」
「這話說在點子上，要是能按舊例課徵英吉利和法蘭西兩國商貨的關稅，那這天底下最肥的缺哪輪得著我，只是跟洋人交涉談何容易。」
「再難也得去交涉，這既是為了朝廷，也是為了你自個兒。」
提起這個韓秀峰就來氣，抬起胳膊指指書桌上那兩封丁貴早上送來的公文：「英吉利、法蘭西兩國公使和領事嫌我官小，也曉得我說了不算，根本不搭理我。楊能格身為蘇松太道，本應該出面跟洋人交涉，可他卻避而不見，早上又差人送來兩份公文，讓我轉交給英吉利和法蘭西領事，以為靠公文就能讓洋人就範。」
「他在公文里是怎麼跟洋人說的？」
「引經據典，跟洋人講道理。那措辭，那語氣，連我都看不下去，更別說洋人了。」
「既然曉得洋人看了會不高興，那你還不找人翻譯成洋人看得下去的？」
「我可沒這個膽，更不想因此被千夫所指，留下千古罵名。」
「志行，他迂腐，你不能迂腐！」
「你是站著說話不腰疼，我韓四的確是捐納出身，被人瞧不起沒啥，但我娃呢，我得為我娃想想。」
喬松年意識到不能強人所難，只能無奈地說：「既然這樣那你就幫著轉交吧，反正這件事不能總這麼拖著，他楊能格不急朝廷急，看到時候他敢不敢再避而不見，敢不敢再做縮頭烏龜。」