韓秀峰跟琴兒一別三年多，好不容易團聚，照理說應該在家多陪陪妻兒。可想到營里不管發生大事小事，都逃不過皇上的耳目，韓秀峰只能該幹啥幹啥，每天早出晚歸。
本以為琴兒會抱怨，沒想到她不但沒抱怨，反倒跟永祥媳婦和永祥的那三個弟妹打得火熱，昨天中午甚至把楊德彪的媳婦也叫上了，在家燒了一大桌子菜，給前天下午剛從京城趕來的顧德輝的妻兒接風。
直到剛才吃飯時跟變著法打聽婚事咋安排的么妹兒閒聊，韓秀峰才曉得原本深居簡出的妻子已變成了如假包換的官太太，在巴縣老家時沒少跟縣太爺夫人、府台夫人甚至道台夫人走動，所以一到固安就學著道台夫人幫著拉攏永祥、楊德彪和顧德輝等人的家眷。
韓秀峰越想越好笑，不禁看著抱著狗蛋剛走進來的妻子問：「琴兒，陳崇砥家那口子是不是來過？」
「來過，大前天上午來的，還送來一匹緞子，說是給狗蛋做身衣裳。」琴兒放下小傢伙，端起么妹兒剛盛好的粥，一邊喂著小傢伙一邊笑道：「我曉得人家送的東西不能亂收，就挑了一匹從老家帶來的蜀繡，讓覺明送去當作回禮。」
「咱家還有蜀繡？」
「你是不在家不曉得，家裡的人情往來多著呢！我爹在家顧不上干別的，整天凈忙著迎來送往。」
「也是，我雖不在家，但這人情往來不會少。」韓秀峰撫摸著吃飯還忙著玩風車的小傢伙，沉吟道：「琴兒，你倒是給我提了個醒。要不是你，我差點忘了永祥他們的家眷尤其家人，要不這樣，你幫著張羅兩桌酒席，一桌擺在外面，請陳崇砥、永祥、楊德彪、顧德輝和崔浩，一桌擺在裡頭，請陳崇砥和永祥的家眷。」
「早該請了，」琴兒嫣然一笑，想想又問道：「四哥，你打算啥時候請？」
「擇日不如撞日，就今兒晚上吧。」
「行，我待會兒就讓翠花和么妹兒去打點酒買些菜。」
正說著，翠花和任鈺兒走了進來。
一見著任鈺兒，小傢伙就放下風車露出了笑容。
費二爺和余有福去了京城，任鈺兒也由此變成了「教書先生」，不過她教狗蛋的方式跟費二爺不一樣，從不用戒尺嚇唬，而是陪狗蛋耍，給狗蛋講故事，然後再哄著狗蛋背三字經、百家姓。
她很用心，狗蛋很喜歡她，一見著她就喊姑姑。
琴兒比誰都望子成龍，見娃這麼喜歡任鈺兒，而且娃這兩天學得是比以前好，也愛屋及烏跟任鈺兒更親熱了，忙不迭搬凳子擦桌子，招呼任鈺兒吃飯。她們能和睦相處，韓秀峰很高興，又聊了幾句便從牆上摘下牛尾刀去河廳大堂了。
寫了幾封書信，讓崔浩趕緊送去，又走進陳崇砥的公房說了好一會兒話，一直忙到午時才趕到校場跟兵勇們一起吃捎午。
聽說晚上有酒吃，永祥忍不住笑道：「韓老爺，您怎麼不早說，早說我剛才就少吃兩塊餅！」
「是啊韓老爺，哪有您這樣的，非得等我們吃飽喝足才說。」楊德彪也是個性情中人，禁不住跟著開起玩笑。
「我要是早說，你們個個存肚子，到時候還不把我給吃窮了？」韓秀峰笑罵了一句，起身道：「今兒晚上是家宴，就是聚聚，人到就行了，不許帶啥子禮，帶了別怪我扔出去。」
「真沒別的事，真只是聚聚？」永祥將信將疑。
「騙你做啥子。」韓秀峰笑看著眾人解釋道：「天底下那麼多衙門，我們幾個能在同一個衙門當差也是緣分，等將來上了戰陣就是過命的交情！說句晦氣話，我韓秀峰要是殉國了，妻兒老小就得仰仗幾位幫著照應。你們哥兒幾個要是有個三長兩短，你們的妻兒老小我韓秀峰一樣要幫著照料。」
楊德彪沒想到韓秀峰請他們吃酒是因為這個，立馬抱拳道：「韓老爺，德彪能遇著您這樣的上官，真是八輩子修來的福分。將來真要是有戰事，我河營真要是上了戰陣，我楊德彪真要是運氣不好戰死沙場，也只會死在您前頭，絕不會死在您後頭！」
「瞎說什麼！」永祥踹了他一腳，回頭道：「韓老爺，您吉星高照，福大命大，就算上了戰陣您也不會有事的。不但您不會有事，我們幾個一樣不會有事。」
楊德彪反應過來，急忙道：「對對對，不會有事的。」
「想平平安安就得好好操練，」韓秀峰看著剛吃完飯，正東倒西歪坐在校場上歇息的兵勇，意味深長地說：「我們現而今多做一點準備，將來上了戰陣就能多一分勝算。所以操練絕不能懈怠，這既是為了我們自個兒，也是為了報效朝廷。」
「卑職遵命！」
「韓老爺，卑職這就去喊他們起來接著練！」
「再急也不急這一會兒。」韓秀峰示意他們坐下，隨即話鋒一轉：「諸位，過兩天我就要去涿州、霸州和武清等地方招募第二批兵勇，確切地說應該是第三批，因為已經有一批在靜海效力，等第三批兵勇入營了，眼前的這一批就得去靜海。」
永祥猛然意識到韓秀峰為何要請他們吃酒了，下意識道：「韓老爺，這一次讓我領兵吧，讓我去接替千里。」
楊德彪也反應過來，忍不住問：「韓老爺，王老爺有沒有往回捎信，曉不曉得他那邊現在的情形？」
「信倒是讓鋪司兵送回來幾封，他那邊正在築土牆圍堵。剛開始幾天還好，只病死兩個，還有一個兵勇在取土築牆時不小心摔傷了。只是好景不長，前些天長毛不曉得吃錯了啥藥，居然想從他們圍堵的那一段突圍。他們倉促應戰，雖在附近同僚的協助下最終擊退了長毛，但死傷慘重。」
「死了多少，傷了多少？」
「戰死三十八個，傷了五十二個，其中有一半是重傷，不曉得能不能救過來，趁亂跑掉的更多。攏共去了三百六十多人，現而今只剩下一百四十一個。」
「千里沒事吧？」永祥急切地問。
「千里受了點傷，沒大礙。」
「陳虎兄弟呢？」
「陳虎也受了點傷，也沒大礙，事實上要不是陳虎等人死戰，千里這次恐怕真會凶多吉少。」韓秀峰緊攥著拳頭，陰沉著臉道：「原來的那些個守備、協辦守備和千總、把總，除了張貴有一個算一個全望風而逃了，我上午剛陳請道署給附近各州縣發海捕文書，我倒要瞧瞧他們能跑到哪兒去！」
「太可惡了，竟敢臨陣脫逃！」
「他們不會有好下場的，我們還是說說眼前事吧，千里在信里說他熟悉那邊的情況，跟僧王和勝保大人的那些幕友，以及總糧台都能說得上話。他要是就這麼回來，你們過去之後不但人生地不熟，甚至連糧草都會沒著落。」
永祥低聲問：「千里不打算回來？」
「他問我的意思，我覺得他的話有一番道理，所以這次你用不著去。」
楊德彪曉得顧德輝是肅順的人，大頭是頂頭上司的親隨，這裡就他沒靠山，只能硬著頭皮道：「韓老爺，這次讓卑職去吧。」
「你去也行，不過到了靜海一切都得聽千里的，絕不能自作主張。」
「韓老爺放心，卑職到了靜海之後只會聽王老爺號令！」
「再就是得給我活著回來，這些兵勇能帶多少就帶多少回來。要知道我們是去練兵的，要是光想著建功立業，把兵勇全給我拼光了，一樣是失職，一樣對不起朝廷，對不起皇上！」
「卑職明白！」
去了三百多號人，死傷慘重，只剩下一百多個。
眾人的心情自然好不了，韓秀峰不想因為這個影響士氣，突然話鋒一轉：「光顧著說壞消息，忘了告訴你們好消息。千里和陳虎等人圍堵有功，勝保大人已具折保奏，我估摸著用不了多久皇上的恩賞就會下來。」
「是嗎，太好了！」
「幸虧千里主動請纓領兵靜海，要是千里和陳虎他們不去，指望原來的那些個營官，我河營的臉面這次真會被他們給丟盡了。」
「說到底還是韓老爺您領兵有方，畢竟說到底千里他們還不全是您帶出來的人！」
「是啊韓老爺，沒您提攜，哪有他們的今天！」
「我可不會搶這個功，他們能有今日，全是他們豁出命搏來的。不說這些了，趕緊操練吧，河廳那邊還有點公務，先走一步，晚上見。」
「恭送韓老爺。」
……
時間過得飛快，一轉眼太陽就落山了。
韓秀峰租住的小院兒里掛滿了燈籠，蘇覺明、翠花、么妹兒和永祥的三個弟媳忙得不亦樂乎，幾家的娃圍著狗蛋追逐打鬧，琴兒、任鈺兒跟陳崇砥、永祥等人的媳婦在內宅歡聲笑語，一派喜慶的氣氛。
永祥洗完手，叮囑了下他那幾個侄子侄女兒，千萬別讓韓家小少爺磕著碰著，這才在蘇覺明的招呼下入席。
韓秀峰見人都到齊了，從身後的案子上取來一封書信笑道：「諸位，開席之前先跟諸位說幾件事。今兒上午我給北岸廳石老爺去了封信，問了問石老爺河堤上有啥差事，沒想到石老爺回信說河堤上還真缺人。永祥，你不是有三個弟弟嗎，永吉肯定是走不開的，你身邊不能沒個斷文識字的人，永如和永利要是願意，明兒一早就讓他倆去北岸廳拜見石老爺，石老爺會給他們安排個差事。」
「韓老爺，他們一定願意！韓老爺，沒想到您竟會把他倆放在心上，這份大恩大德，卑職都不曉得該……」
「幫他倆謀個差事而已，啥大恩大德。」韓秀峰一邊示意他坐下，一邊笑道：「德彪，你家老大和你那兩個侄子不是一樣無所事事嗎，他們要是願意，讓他們明兒一早跟永如和永利一道去。」
楊德彪正為家人沒事幹犯愁，不禁起身道：「謝韓老爺關照，謝韓老爺賞他們口飯吃！」
「又來了，坐下！」韓秀峰笑了笑，接著道：「再就是我南岸廳原本有不少淤地，可那些地都移交給了北岸廳。我想著營里的家眷越來越多，營里不養閒人，家裡一樣不能養閒人，就跟石老爺租了六十畝淤地。我家人少，剛才跟賤內商量了下，打算租五畝，租多了也種不過來。剩下的你們幾位商量著分，總之，不能讓婆娘娃閒著。」
陳崇砥不假思索地說：「韓老爺，實不相瞞，其實下官早想種點地，下官想租十畝。」
「行，十畝就十畝。永祥、德彪、德輝，你們三家打算租幾畝？」
「韓老爺，卑職家人多，卑職倒是想多租點，只是卑職的那些個家人您是曉得的，她們……她們真不會種地。」永祥苦著臉道。
「不會種可以學，大不了請個百姓教。」
「那卑職想租二十畝。」
「亦香家十畝，你家二十畝，我家五畝。德彪，德輝，要不這樣，你們一家十畝，剩下的五畝留給大頭，反正大頭家跟我家一樣人少。」
誰不想有塊地，哪怕種點蔬菜瓜果也好。而且說起來是跟北岸廳租的，到時候也確實要交租金，但那是按官價租，一畝地租種一年只要給北岸廳交三四分銀子，跟白讓種沒啥兩樣。
楊德彪樂得心花怒放，連忙起身道：「謝韓老爺體恤，謝韓老爺關照！」
顧德輝同樣高興，急忙起身致謝。
韓秀峰一邊示意他們坐下，一邊接著道：「費二爺你們幾位是見過的，他老人家這幾天在京里走親訪友，等拜訪完京里的好友就回來接著做我家的西席。教一個娃是教，教十個娃也是教，而且我義妹也是個飽讀聖賢書的才女，能幫得上忙。所以我打算捐點銀子，在村裡辦個私塾，你們要是願意，可以把娃全送來。村裡的鄉親要是願意，也可以把娃送來念書。」
「願意願意，韓老爺，卑職願意！」
陳崇砥屢試不中，把沒能中舉視為人生一大憾事，豈能錯過這個能讓自家孩子拜舉人為師的機會，不假思索地說：「韓老爺，辦學可是大好事，這樣的盛舉豈能沒有下官，下官願捐十兩！」
「韓老爺，卑職……卑職出五兩！」
「卑職也出五兩！」
大頭現而今是個要面子的人，見別人都出銀子，一樣想出五兩，可想到這麼大事應該先跟翠花商量商量，猶豫了好一會兒還是沒開口。
他們興高采烈，崔浩心裡卻有些七上八下，因為韓老爺不會無緣無故幫眾人解決後顧之憂，暗想恐怕要上陣打仗了。