孫五爺怎麼也沒想到兩江、湖廣的戰事如此吃緊，緊盯著韓秀峰問：「那你接下來有何打算？」
「我能有啥打算，面對此危局，我一個捐納出身的前通政司參議又能做什麼？」韓秀峰想了想，接著道：「與其在外頭一事無成，不如在鄉照應妻兒老小。長毛和黔匪真要是殺過來，還能幫同官府召集十里八鄉的團練保境安民。」
「湖廣和雲貴要是全失陷，山陝要是也亂了，你覺得我四川能像現而今這般太平？你覺得光靠那些團練能保我四川平安？」孫五爺一連追問了兩句，又凝重地說：「志行，你走南闖北去過那麼多地方，是見過大世面的人，應該清楚啥叫唇亡齒寒！」
「五爺，我姑父是不是說啥了。」
「他聽說我要來你這兒避暑，托我問問你接下來有何打算。這日子過得真快，一轉眼你已回來一年多，算上從京城回來時在路上耽擱的時間，再過幾個月就孝滿了。」
「是啊，這日子過得是真快。」韓秀峰喃喃地說。
孫五爺回頭看了一眼費二爺，接著道：「劉存厚殉國，何恆殉國，向榮境況不明，就算這次能有驚無險，他在朝中的文武大臣眼中也只是個領兵打仗的武夫；黃永洸雖外放廣西按察使，可廣西一樣有賊匪作亂，而賊匪又不是那麼好剿的，他這按察使天曉得會不會因剿賊不力被革。
吉雲飛在京城蹉跎那麼多年，現而今還是個編修；敖家兄弟資歷尚淺，指望他們兩兄弟任事不曉得等到猴年馬月；江昊軒、王支榮更不用說，他們這輩子我估摸著也就這樣了。伍輔祥官居吏科給事中，倒是前途無量，可他從未把自個兒當重慶府人，跟咱們不是一條心。」
「五爺，您老怎會想起說這些。」
孫五爺轉身指指正傳出朗朗書聲的竹林院，緊盯著韓秀峰痛心疾首地說：「老夫執教東川書院幾十年究竟圖個啥，還不是想著我巴縣乃至我重慶府多出幾個人才？可光教書育人沒用，朝中得有人提攜！」
韓秀峰猛然想起到眼前這位「老頑童」才是巴縣士林真正的領袖，比段大章、黃鐘音和已仙去好幾年的顧忠政更受學子們敬重，可權衡了一番還是愁眉苦臉地說：「五爺，秀峰豈能不知道您老的良苦用心，可外頭都亂成啥樣了，現而今光靠讀書沒用。」
「外頭是亂，可古人云：保天下者，匹夫之賤，與有責焉。你韓志行不但不是匹夫，而且簡在帝心，聖眷恩隆，更應該出去經世濟民，做一番大事業。至於讀書……真要是沒用，你為何出資籌辦這慈雲書院，又為何讓你的那些子侄念書？」
孫五爺越說越激動，又緊盯著他道：「你姑父總說你胸無大志，我一直不信，現在想來他並非無的放矢。你丁憂期滿之後要是不打算出仕，要是真奏請留鄉終養老母，我也不怪你，畢竟少不入川老不出蜀嘛。
你要是願意出仕，願意跟之前一樣關照提攜同鄉，我就辭掉東川書院的差事，來慈雲書院執教。雖不敢保證仕暢、仕路將來能中進士拉翰林，但幫你韓家教出兩個舉人我孫五還是敢夸這個海口的！」
韓秀峰沒想到孫五爺竟會這麼說，下意識問：「五爺，您老這又是何苦呢？再說我就算出仕也不一定能做上京官，不一定能關照提攜到那些同鄉。」
「凡事不去試試咋曉得行不行？」
孫五爺真不想看著韓秀峰「頹廢」下去，想想又意味深長地說：「志行，你當年翻修會館，籌建文昌閣和鄉賢祠，顧忠政跟我一說，我頭一個捐錢的；後來聽落第回鄉的舉子們說，在京城你是怎麼待他們的，我不曉得有多欣慰，只恨當時錢捐少了。再後來聽說你做上了『小軍機』，我真叫個與有榮焉，去江北跟你姑父開懷暢飲，兩個人竟喝掉三壇酒！」
「五爺……」
「不說了，再說就是強人所難。」
孫五爺站起身，就這麼背著手走進了竹林院。
費二爺看著他的背影，無奈地說：「志行，要是沒猜錯，五爺這是受人之託。」
從聽到「朝中沒人」那句話時，韓秀峰就意識到孫五爺是受東川書院乃至本縣學子之託來的。那些讀書人寒窗苦讀究竟圖個啥，不就是圖個金榜題名出仕為官，而現在又不比以前，光文章做得好考中舉人甚至進士都沒啥用，想做官得有人提攜！
那些讀書人希望韓秀峰守完制接著做官，事實上從接到皇上申斥的諭旨那一刻，韓秀峰也在反覆權衡守完孝之後該不該出仕。
要是呆在家裡終養老母，的確能避開肅順與文祥的紛爭。
但仔細想想兩不得罪就是把兩邊都得罪了，並且真要是置身事外，「厚誼堂」很可能會卷進去，王乃增、慶賢、韓宸、大頭、雲啟俊、富貴、王貴生、周長春、顧謹言、崔浩和蘇覺明等人的處境就不妙了，甚至連王千里和留在固安的那些兄弟都會受牽連。這幾個月已經走了那麼多朋友，韓秀峰不想老部下和老朋友們再出事。
韓秀峰就這麼坐在石桌前沉思了良久，突然苦笑道：「二爺，皇上一定覺得我變了，覺得我韓秀峰不再是之前的那個韓秀峰。」
「此話怎講？」
「皇上一定覺得我變得越來越像那些迂腐的官員，不然也不會給臉不要臉，都已經下旨奪情了還賴在老家不奉詔。」
費二爺一愣，旋即反應過來：「聽你這一說還真是，皇上以前之所以器重你，不只是因你會領兵能打仗，更是因為你勇於任事，不怕得罪人，也不怕被人說三道四。」
「所以那會兒應該奉詔的。」
「可真要是奉詔進京，你究竟是幫肅順還是幫文祥？」
「想面面俱到哪有這麼容易，唯一的辦法是兩不相幫，畢竟不管他們鬥成啥樣也是他們滿人的事，我一個漢員沒必要摻和，只要能保住『厚誼堂』就行！」
「可皇上打算讓你去天津署理長蘆運同。」
韓秀峰沉吟道：「此一時彼一時，那會兒是文祥先托文中堂保奏我去廣東署理潮運同，肅順才奏請皇上命我去天津署理長蘆運同的。現而今為辦理海防，皇上不但命僧格林沁留京守制，甚至命崇厚署理長蘆鹽運使，要不要我去天津已經不重要了。」
「那你進京之後，皇上能給你個啥缺？」
「肅順總罵滿人全是混蛋，只曉得撈錢，皇上心裡應該是認同的。可皇上越是認同，越會覺得滿人中能出個人才實屬難得，越會重用文祥。換言之，皇上一定不會讓文祥總是做『厚誼堂』大掌柜。我敢斷定接下來一定會委以重任，不是調文祥去六部做侍郎，就是外放去做巡撫。而『厚誼堂』又不能沒人管，我大可奏請皇上接著做『厚誼堂』大掌柜。」
費二爺想想又問道：「兩江戰事吃緊，你對揚州又熟悉，甚至在揚州打過仗，皇上要是命你去兩江平亂又咋辦？」
韓秀峰緊鎖著眉頭道：「的確有這個可能，不過真要是讓我去兩江也沒啥好怕的。畢竟從這些天收到的消息上看，秦日綱只是擊破了江北大營和江南大營，擊潰了江北和江南的官軍。
兩江雖有不少文武官員殉國，但並沒有全軍覆沒。要是沒猜錯，秦日綱之所以沒乘勝追擊，不是因為糧餉不濟就是因為別的事打不下去了。估摸著在一兩年內，兩江官軍奈何不了他們，他們一樣奈何不了官軍。」
「這麼說你打算進京？」
「相比長毛，我更擔心洋人，不過就算想進京也不能就這麼等守制期滿去。二爺，您老幫我斟酌斟酌，擬份摺子奏請去兩江效力。就說我原本打算誦經祈福的，一聽到兩江的消息就憂心忡忡夜不能寐，想去兩江平亂，想為皇上分憂！」
費二爺大吃一驚：「皇上要是恩准了咋辦？」
韓秀峰用篤定的語氣說：「皇上不會恩準的，因為相比長毛，皇上一樣更擔心洋人，十有八九會讓命我回京。」
「志行，這麼大事你得想好了，這一出川想回來就難了！」
「想了這麼多天，已經想明白了。」
「行，我這就去幫你擬摺子。」
「跟五爺說一聲，就說我被他老人家『當頭棒喝』給罵醒了。」
費二爺豈能聽不出韓秀峰的言外之意，忍不住笑道：「他不是打算來慈雲執教嗎，君子一言駟馬難追，讓他反悔也來不及！」
韓秀峰正準備開口，潘二手下的一個團勇滿頭大汗地跑到山上，從懷中取出一份油紙包著的書信，氣喘吁吁地說：「稟韓大人，這是潘老爺讓小的趕緊給您送來的。」
「好，辛苦你了，先喝口茶解解渴。」
「謝大人賞茶。」
韓秀峰拆開油紙，取出書信，看著看著臉色頓時變了。
費二爺忍不住問：「咋了？」
「杜三……杜三也死了！」韓秀峰放下書信，遙望著東邊的山巒，凝重地說：「劉存厚身陷重圍時，剛從劉存厚那兒離開的杜三被一股長毛追上。他那兩個活著回來的手下說，他原本有機會逃命的，可為了保住劉存厚等同鄉托他往老家寄的銀子和家信，竟義無反顧帶著六個巴縣子弟殿後，讓活著回來的那兩個巴縣子弟領著他在泰州招募的船工水手，帶著一船銀錢和幾十封家信先走。結果銀錢和信沒事，他和那六個巴縣子弟全戰死了。」