上海幾年無戰事，這個年過得比往年要熱鬧。而洋人只過洋節，不過年，讓緊挨著上海縣城的租界少了幾分年味兒。
也正因為沒城裡熱鬧，任鈺兒這個「假洋婆子」的一舉一動顯得格外扎眼，有關於她的事成了人們茶餘飯後津津樂道的話題。
之前她只是已故嘉定儒學訓導之女，以及曾在上海為過官的太僕寺少卿韓大人的義妹。年前蘇松糧道薛大人調任上海道，道台夫人也不曉得喝了什麼迷魂湯，竟主動提出與她義結金蘭，就這麼又變成了薛道台的小姨子！
如果只是攀上新任道台的高枝也就罷了，初六那天她竟跟洋人一樣在公館裡擺酒設宴，邀請英、佛、美三國領事、副領事、通譯官和各大洋行大班，不但跟洋人吃吃喝喝，談笑風生，吃完之後還跟洋人摟摟抱抱跳舞。
這已經不是不守婦道了，簡直是傷風敗俗，毫無廉恥！
更令人不敢相信的是，她居然給道台發請帖，而薛道台竟然真赴宴了。
別的文武官員對洋人是唯恐避之不及，薛道台居然就這麼上了她這個「假洋婆子」的當，跟洋人拱手作揖，稱兄道弟。城裡的不少飽學之士都覺得這麼下去，薛道台前途堪憂。
任鈺兒才不管別人怎麼想，也不在乎別人在背後怎麼說，得知英國傳教士包爾前來拜訪，立馬讓連兒把包爾請到客廳。
劉山陽站在會館二樓的露台上，看著一路追逐包爾來此的那些熊孩子，輕嘆道：「有鈺兒這樣的紅顏知己，志行此生無憾矣！」
衙門封印之後便來此過年的周興遠豈能聽不出劉山陽的言外之意，也感嘆道：「為了四爺，任小姐這是豁出去了，真是不惜身敗名裂。」
「她這不只是為了四爺，更是為了朝廷。」劉山陽轉身走進房裡，一邊招呼周興遠坐，一邊凝重地說：「都說伴君如伴虎，這話一點也不假。皇上用得著葉名琛的時候，葉名琛是個大忠臣。可現在呢，不但被革職，還成了『不戰、不和、不守、不走』的大笑話，被洋人虜走了，誰還會管他死活？」
「劉先生，您是說……」
「皇上用得著『厚誼堂』的時候，鈺兒是不惜名節，深入虎穴打探夷情的奇女子。朝廷用不著『厚誼堂』甚至遷怒於『厚誼堂』的時候，鈺兒可就是私通洋人的賤婢！」
周興遠大吃一驚：「有四爺在，不至於吧。」
想到小伍子昨天來時有意無意地提過城裡那些關於任鈺兒的傳言，劉山陽苦笑道：「現在是眾人皆醉你我獨醒，且不說京城，就是上海這地方都是迂腐之輩居多。他們早看鈺兒不順眼了，之前之所以隱忍，那是因為鈺兒沒爹沒娘，他們不能跟一個孤苦伶仃的女子計較。現在鈺兒跟薛大人的夫人義結金蘭，很難說他們會不會藉此做文章。」
「可任小姐一樣是四爺的義妹！」
「四爺遠在京城，就算有人彈劾，大可一推了之。不管怎麼彈劾，也牽扯不到四爺，而牽扯不到四爺，那就是鈺兒一個人的事。朝廷可以治文武官員的罪，難不成還能治鈺兒一個女子的罪。」
「照您這麼說，任小姐的處境有些不妙！」
「廣州被洋人占了，事情不但沒完，還加上了一個賠款的條件，朝廷自然是不會答應的，所以洋人早晚會揚帆北上，朝廷早晚會與洋人一戰。這仗要是能打贏，鈺兒有功；這仗要是打輸了，又有人落井下石，彈劾薛大人與洋人私通，到時候鈺兒就是那個幫著穿針引線的罪魁禍首。」
周興遠不認為朝廷真會為難任鈺兒一個女子，可想到任鈺兒確實太張揚了，想到城裡的那些讀書人恨不得把她捉去浸豬籠，再想到眼紅薛煥的人不在少數，不禁問道：「劉先生，咱們是不是給四爺去封信，給四爺提個醒？」
「這個醒我已經給四爺提過了，」劉山陽端起茶杯，想想又說道：「薛大人不光已到任，而且在鈺兒的張羅下，跟英、法、美等國領事見過了面，今後遇著啥事大可直接跟洋人交涉，正是鈺兒功成身退的好時候。」
「那這夷情還要不要打探了？」
「實不相瞞，四爺來信了，小伍子昨天下午送來的。」
「四爺怎麼說？」
劉山陽正準備開口，蘇覺明從樓下跑了上來，扶著門框道：「劉先生，包爾走了，任小姐聽說您有要事相商，說換身衣裳就過來。」
「包爾不是剛來嗎，怎麼一來就走？」
「他又沒別的事，好像他們後天打算在什麼地方布道，問任小姐有沒有空去。」
「哦，先進來吧，等鈺兒到了一起說。」
……
三人坐著等了不大會兒，任鈺兒換上官家小姐應該穿的衣裳趕了過來。
不等她行禮，劉山陽就從書桌上拿起一封書信，開門見山地說起正事：「諸位，四爺說皇上命刑部侍郎黃宗漢為兩廣總督，並頒給欽差關防赴廣東辦理夷務，皇上還命咱們『厚誼堂』選派幾個既熟悉廣東又熟悉夷情的人隨行。
廣東籍的翻譯堂內倒是有幾個，可他們誰也不願意去。一是太平日子過慣了，不願意再涉險；二來他們就算回去也只能在黃大人麾下效力，卻不能在本省為官，覺得回廣東老家沒啥前途。」
周興遠反應過來，禁不住問：「劉先生，四爺是打算從咱們這兒調人，打算讓咱們幾個去廣東？」
「四爺沒這個打算，四爺說咱們『厚誼堂』本就是個不在經制內的衙門，當年設立只是權宜之計。現在廣東形勢突變，廣東分號已沒存在的必要。乾脆讓雲清兄隨黃大人赴廣東，並命廣東各分號的文武官員，今後全受黃大人節制。」
「四爺打算裁撤廣東分號？」
「也算不上裁撤，只是換個上官。」
劉山陽頓了頓，接著道：「再就是咱們上海分號，今後一切都聽薛大人的。廈門、福州、寧波三分號，今後也歸薛大人節制。並且咱們今後無需再打探得那麼詳細，只要搞清楚英、法兩國聯軍何時北犯直隸即可。」
「全聽薛大人的，那再有夷情要不要向四爺稟報？」蘇覺明苦著臉問。
「薛大人讓稟報咱們就稟報，薛大人不讓稟報咱們就不稟報。」劉山陽頓了頓，又強調道：「四爺在信里說得很清楚，『厚誼堂』本就是朝廷的，又不是他的，所以請諸位不用多想。」
「可是……」
「別可是了，一切遵照辦理就是。」劉山陽不想告訴他們四爺已心灰意冷，不想告訴他們四爺正在做最壞打算，更不想告訴他們朝廷一心剿長毛，根本沒把洋人當回事，甚至沒把洋人當敵人，各分號把夷情打探的再清楚也沒用，暗嘆了一口氣，便看著任鈺兒道：「鈺兒，四爺讓我問問你，今後有何打算。」
任鈺兒楞住了，遲疑了好一會兒才低聲問：「劉先生，我四哥為何讓您問這個？」
「你四哥也是替你著想，你終究是個女子，可不能再這麼拋頭露面，何況現在上海這邊又沒啥差事了。你要是想回海安，我請周兄差人送你們回去。你要是想回揚州老家，四爺會幫你給郭大人寫封書信，保證回去之後沒人敢欺負你。」
任鈺兒既不想回海安，更不想回揚州，忍不住抬頭道：「劉先生，我哪兒都不想去，我就呆在這兒幫我四哥看家。」
劉山陽不想跟她繞圈子，直言不諱地說：「鈺兒，你知書達理，應該知道人無遠慮必有近憂的道理。所以你四哥在信中說了，你哪兒都可以去，唯獨不能再呆在上海！」
「為什麼？」
「你說呢？」劉山陽反問道。
任鈺兒沒想到劉山陽會這麼問，想了好一會兒才猛然反應過來：「您說得對，我哪兒都可以去，唯獨不能呆在這兒。」
「會館和後面的宅子，我會幫四爺看著，家裡的銀子你全帶走。覺明，要是沒記錯，分號公帳上還有兩千多兩，你回頭取一千兩交給任小姐。」
「遵命，我待會兒就去取。」
任鈺兒從來沒想過會有這麼一天，緊咬著嘴唇想了良久，抬頭問：「劉先生，我可以走，能不能讓三姑和我弟留在這兒？」
「可以，不過她們娘兒倆留在這兒，你孤苦伶仃一個人能去哪兒？」
「去京城，去找我四哥！」
「不合適。」
「有何不合適的？」
「四爺……四爺已經把能走的人全打發回了老家，翠花都帶著兩個娃跟王千里的家眷一起回海安了，你這個時候去京城是不是不太合適。」
別人或許想不通韓秀峰為何要把人往老家趕，三天兩頭去洋人領事館的任鈺兒很清楚韓秀峰的良苦用心，權衡了一番毅然道：「劉先生，您別勸了，越是這個時候我越要去。您知道的，我不但懂英吉利的語言文字，還能聽懂一些法蘭西話，我去京城一定能幫上忙的。」
見劉山陽若有所思，任鈺兒又急切地說：「何況有件事我一直想辦卻沒機會辦。」
「啥事？」
「連兒是我從京城帶出來的，她膽小不敢跟別人回去，我得把她送到她娘身邊。」
「好吧，既然你決心已定，那就趕緊安排好家裡的事，然後趕緊去京城。局勢變化太快，誰也不曉得這海路過幾天會不會像現在這般好走。」