韓秀峰走出圓明園，正準備上車回南苑，突然發現恭親王也從大宮門內走了出來，急忙讓小山東等人稍候，然後回頭迎上去拜見。
奕?沒想到會在這兒遇著他，一邊示意他免禮，一邊好奇地問：「韓大人也是來覲見的？」
「稟王爺，下官的確是來乞求覲見的，只是皇上日理萬機，沒空召見下官。」
「韓大人聖眷恩隆，皇兄又怎麼會不召見？」
「王爺真會說笑，王爺抬舉下官了。」
想到皇上不太可能不召見眼前這位，再想到今天朝堂上發生的那些事，奕?下意識問：「韓大人，你該不會是幫慶賢來求情的吧？」
韓秀峰沒有想到眼前這位年輕的王爺反應如此之快，猶豫了一下，拱手道：「是，也不是。」
奕?下意識問：「此話怎講？」
韓秀峰權衡了一番，再次拱手道：「王爺，這兒不是說話的地方，您能否借一步說話？」
「行，本王在附近正好有一座別院。」
「下官恭敬不如從命。」
……
奕?示意家人帶路，心裡卻滿腹狐疑，因為韓秀峰之前一直對他敬而遠之，別說交往，甚至不敢多說一句話，而今天卻主動提出「借一步說話」，真讓他覺得奇怪。
就這麼一邊琢磨韓秀峰葫蘆里究竟賣的什麼藥，一邊跟著家人來到距大宮門不遠的一座幽靜的院子。
直到招呼韓秀峰坐下，等家人奉上茶躬身退出花廳，奕?才笑問道：「韓大人，現在可以說了吧。」
「稟王爺，下官今兒個來夏宮，確實是想幫慶賢他阿瑪求情，但一樣是想以此幫桂良大人、花沙納大人求情。」
桂良不只是欽差大臣，也不只是前兩江總督，而且是奕?的岳父。
聽韓秀峰這一說，奕?大吃一驚：「韓大人，你這話又何從說起？」
「說出來王爺一定不會相信，早在四天前，也就是耆英擅自回京的第二天下午，桂良大人為了朝廷，為了江山社稷，已不計個人榮辱，不惜身家性命，在英佛兩邦領事官擬定的和約上籤了字。」看著奕?驚恐的樣子，韓秀峰接著道：「前天上午，又在咪俄兩邦使臣擬定的和約上籤了字。」
奕?懵了，楞了好一會兒才問道：「韓大人，你不是在說笑吧，修約這麼大事，桂良怎可能不奏報？」
「王爺，就算借下官幾個膽，下官也不敢開這樣的玩笑。」
「那韓大人曉不曉得和約的條款？」
「知道一些。「韓秀峰深吸口氣，一臉無奈地說：「包括遣使駐京，揚子江通航，天津等地開埠，夷人可在各地傳教遊歷，以及賠款在內的十四款，桂良大人全跟西夷簽了。」
奕?驚出了一身冷汗，喃喃地說：「他……他怎會如此糊塗？」
「桂良大人這麼做也是迫不得已，洋人已經下了最後通牒，要是不答應這些條件，被攻占的可就不只是大沽口了。」
「可是……可是沒得旨就簽，這不成……這不成自作主張，欺君罔上了嗎？」
「據下官所知，桂良大人早想好了，打算以此先把洋人哄走，跟洋人所簽的那些和約上又沒皇上的御批自然不能當真。洋人將來要是拿這說事，大可奏請皇上查辦他，為了江山社稷，就算被押赴菜市口明正典刑也死得其所。」
韓秀峰說得輕描淡寫，可這件事卻沒他說得這麼簡單。
可以說桂良所做的一切，跟耆英當年在廣東所做的沒什麼兩樣。
想到耆英的下場，奕?意識到問題的嚴重性，緊張地問：「韓大人，你是怎曉得的？」
「稟王爺，厚誼堂雖裁撤了，但下官跟崇厚依然有書信往來，幾乎每天一封。」韓秀峰頓了頓，又凝重地說：「再就是舍妹受文祥大人之託，冒奇險深入敵營，跟洋人周旋，為僧王布置防堵，惠親王布置城防拖延時間，期間打探到不少消息。」
「令妹……就是博川之前跟我提過的那個姓任的奇女子？」
「正是。」韓秀峰微微點點頭，接著道：「要是簽了和約能把洋人哄走，桂良大人的一片良苦用心倒也沒白費，但洋人被哄騙了那麼多年，變得越來越精明，沒之前那麼好糊弄了，竟提出皇上得在和約上簽字用璽，要是見不著皇上的御批，他們不但不會揚帆南返，不但不會交還廣州，還會再起兵釁。」
「這如何是好！」
「要是不出意外，朝廷很快就會收到天津的奏報和桂良大人的請罪折。」說到這裡，韓秀峰話鋒一轉：「這消息要是傳到京城，外頭那些正紛紛上疏奏請將耆英明正典刑的御史言官，一定會蜂擁般上折參劾桂良大人。忍辱負重的被千夫所指，甚至性命不保。王爺，您說這世道怎就變成這樣了。長此以往，誰還敢去跟洋人周旋。」
「空談誤國！」
「下官也是這麼以為的，比如今天在朝堂上剛出了把風頭的尹耕雲，既奏請朝廷『師夷之長技以制夷』，又力主抗戰，說啥子『非戰不足以自保』。你一邊跟洋人開打，一邊還想讓洋人把壓箱底兒的技藝教給你，王爺，您說說，他是不是以為洋人的腦袋被驢踢了？」
奕?可沒心情想這些，而是憂心忡忡地說：「韓大人，咱們還是說說和約的事吧，你說皇上要是曉得桂良已跟洋人簽了和約，會不會龍顏大怒？」
「下官不敢想。」
「怎會弄成這樣，這和約怎能輕易跟洋人簽，弄成現在這樣如何是好！」
「唉，這一切跟耆英當年跟洋人簽約時何等相似。所以下官覺得耆英不能死，要是耆英被明正典刑，那耆英的今日很可能便是桂良大人的明天。」
奕?很清楚韓秀峰是想救耆英，同樣清楚韓秀峰並非危言聳聽，因為擅自跟洋人簽訂喪權辱國的和約，其中甚至有皇上絕不會同意的遣使駐京條款，其罪過比抗旨不尊的耆英只重不輕。
再想到桂良私自跟洋人簽約的消息還沒傳到京城，奕?急切地問：「韓大人，這件事還有誰曉得？」
「稟王爺，京里應該只有博川和下官知道，至於天津那邊下官就不清楚了。」
「這麼說事情還有迴旋餘地？」
「下官連耆英都救不了，對桂良大人的處境實在是無能為力。」
「韓大人高義，能告訴本王這些已經幫大忙了。」
「那下官先告退。」
……
韓秀峰所說的一切並非信口開河，只是來之前從未想過告訴恭親王，而是想借幫耆英求情的機會稟報皇上，讓皇上知道那些個御史言官的話不能信，不然桂良、花沙納那樣的重臣也不會不惜身敗名裂甚至身家性命跟洋人簽約。
想懇請皇上忍辱負重，等剿滅長毛之後苦心經營幾年，等朝廷有了一戰之力再報這一箭之仇。要是皇上能採納，說不定真會網開一面，留耆英一條性命。
結果牌子遞進去卻被內奏事處太監送出來了，又陰差陽錯地遇著了恭親王，本著「死馬當活馬醫」的想法給恭親王提個醒，看恭親王能不能想出辦法，畢竟對他的老丈人桂良而言，這真是一件兔死狐悲的事。
總之，該做的不該做的全做了，耆英的生死也好，天津那邊的形勢也罷，現在只能聽天由命。
回到南苑已是深夜，跳下馬車，正打算讓小山東去弄點飯，赫然發現任鈺兒竟站在門邊。
「四哥，您可算回來了！」
「你啥時候回來的？」
「也是剛到家，」任鈺兒回頭看了小山東一眼，急切地問：「四哥，聽王老爺說您是幫慶賢老爺去跟皇上求情的，皇上怎麼說，皇上沒生氣吧？」
「沒見著皇上，我能有啥事，先說說你吧，咋這麼快就回來了？」
「在天津呆著又幫不上什麼忙，不回來我還能去哪兒。」
「有沒有見著額兒金？」
「見著了，」任鈺兒一邊幫著打水好讓他洗臉，一邊苦笑道：「洋人的德行您是曉得的，他們總喜歡裝出一副紳士的樣子，對我倒還算客氣。但提到戰事，提到修約，他說的那些話別提有多難聽。」
韓秀峰接過毛巾問：「他咋說的？」
「他說咱們中國人是那樣地愚蠢，假如他們在任何一項條款上讓步的話，那麼，很難說咱們會不會在所有其他條款的實施上設置重重障礙。我回來前他又讓哩國呔給桂良大人下了最後通牒，說桂良大人要是再試圖拖延或反悔的話，那他就只能認為談判到此結束，將率兵直接開進京城。」
任鈺兒輕嘆口氣，又苦著臉道：「他說要對付皇上和桂良大人等官員，講道理一點用也沒有，只要加以恫嚇，皇上和桂良大人等官員就會馬上服服帖帖。還說皇上和桂良大人對所議的問題，以及自個兒真正的利益一竅不通。他說得雖難聽，但仔細想想是有些道理。」
「就這些？」
「不止這些，」任鈺兒連忙道：「包爾神父跟他提了您，也提了文大人，他說您和文大人是有想法的人，也是通情達理能打交道的人，但很遺憾像您和文大人這樣的官員太少了，還說什麼希望您和文大人能說服皇上，做出正確的決定。」
「包爾神父呢，包爾神父是不是留在天津？」
「回來了，包爾神父本打算不回來的，可聽額兒金這麼一說，覺得他有必要回來。他說……他說……」
「他說啥了？」韓秀峰追問道。
任鈺兒猶豫了一下，硬著頭皮道：「包爾神父說不管將來如何，他們英吉利尤其他們教會終究要跟中國官員打交道，能結交到您和文大人這麼開明的官員不容易，他不能就這麼一走了之，至少軍隊要是開進京城，他還能保住您不被誤傷。」
韓秀峰越想越窩火，禁不住回頭問：「這麼說我還得感謝他？」
「四哥，一碼歸一碼，包爾神父也是一片好意。」
「咱們從未招惹過他們，是他們一而再再而三地來招惹咱們，這樣的好意不要也罷！」