韓秀峰之前說不大可能有同鄉來京冒籍應試，但不等於沒同鄉來考。
因為按例各省的監生、貢生甚至連捐納的例監、例貢既可在本省應試，也可以來京應試。而順天府乃天子腳下、首善之地，順天鄉試的中額也比各省鄉試多。
平均下來別的省份一百四十五個生員才能取一個，而順天鄉試算下來二十來個考生就能中一個舉人。
儘管外省監貢生得跟直隸考生區別開，按例由國子監錄科，中額沒那麼多，但中舉也比在本省應試容易一些，所以一些省份的監生、貢生紛紛來京應試。
值得一提的是，順天考生跟保定、正定等府的考生一樣有所區別，他們歸順天學政錄科；此外，滿洲考生和欽天監的天文生一樣可參加大比，甚至連在修撰實錄館、國史館效力的士子都可應試。
可以說順天鄉試不只是順天府的鄉試，也不只是直隸鄉試，而是僅次於禮部會試的大比，前來大比的考生竟有八千多名！
貢院幾乎每隔兩三年就修一次，所需銀錢由戶部和直隸藩庫支出。
可這些年不太平，朝廷為剿賊平亂不曉得耗費了多少錢糧。現在洋人又起釁，僧格林沁麾下的近萬兵勇都吃了上頓沒下頓，朝廷去哪兒弄銀子來修繕貢院？
許多號舍不能住人，不得不搭建席棚，設桌分號。
由於沒錢鬧出的笑話還不止於此，比如同考官和書吏、差役們進了貢院之後沒飯吃，互相慪氣；又比如考卷用紙來遲，差點來不及開考……搞得主考官和兩位副主考手忙腳亂，焦頭爛額。
不過這些事韓秀峰並不知道，因為八月初九開考的那一天，他就帶著九名河營把總、外委又去了天津。並且這一去竟呆了近一個月，直到今天也沒回來。
他究竟在天津忙啥子，吉雲飛不知道，只知道南苑是個散心的好地方。今兒個一早，又優哉游哉地乘坐騾車來了。
韓秀峰不在「家」，早覺得拋頭露面也沒什麼的任鈺兒出面接待。
先讓余鐵鎖找幾個海戶幫著收拾出一個院子，然後同連兒一起張羅酒席，再讓余鐵鎖去請榮祿和王千里過來作陪。
安排的面面俱到，吉雲飛真有股賓至如歸之感，這一喝又喝高了，睡到太陽快落山了才醒來。
守在外頭伺候的連兒急忙去打水給他洗臉，任鈺兒聞訊而至，趕緊過來給他沏茶。
見他酒醒之後詩興大發，任鈺兒豈能錯過這個機會，竟跑回去拿來一疊前些天做的文章和幾首詩，請他這位翰林官評點。
吉雲飛接過文章一看，不禁笑問道：「鈺兒，你這是考我，還是考你自個兒？」
任鈺兒一臉不好意思地說：「我哪敢考您，自然是考我自個兒。」
「既然是考你自個兒，應該等你四哥回來之後，拿去請這次北闈的考官們幫著瞧瞧。」
「吉老爺，您不但是翰林老爺，也做過同考官，我就想知道你覺得怎樣，就想知道能不能入得了您的法眼。」
吉雲飛看著任鈺兒的考卷，感嘆道：「果然是個才女，果然巾幗不讓鬚眉。」
任鈺兒激動地問：「吉老爺，照您說這文章還行？」
「不是還行，而是很好。」
「您可別哄我。」
連兒對任鈺兒太了解了，知道她就想跟那些讀書人比比，忍不住問：「吉老爺，照您這麼說，我家小姐要是男兒身，要是也去大比，一定能中舉人？」
想到當年做同考官的經歷，吉雲飛放下文章意味深長地說：「能不能中舉人，文章做得要好，詩寫得要好，字寫得要漂亮，但更要看運氣。」
任鈺兒心想科舉不就比文章嗎，禁不住問：「運氣？吉老爺，小女不大明白。」
吉雲飛猶豫了一下，隨即笑問道：「鈺兒，你知不知道這次北闈有多少學子應試？」
「知道，好像有八千多。」
「那你知不知道這次北闈，皇上揀選了多少房考官？」
「十來位吧？」
「這就是了，」吉雲飛喝了一小口茶，不緩不慢地說：「八月初九開考，前後三場，十六考完，九月初就要放榜。考生們的試卷要謄抄糊名，而在貢院當差的書吏攏共就那麼多，最快也要三四天才能謄抄完。
換言之，十來個房考要在短短十日內閱完八千多份試卷。算下來一個房考一天要看八十多份，還要進行比較，你覺得看的過來，比的過來嗎？」
任鈺兒之前真沒想過這些，下意識問：「吉老爺，您是說考官們不會全看？」
「雖說朝廷每次選派同考官時，都是挑年富力強、精壯幹練之人。可再年富力強、再幹練也看不過來，何況還有不少考官生性懶惰。」
「真不看？」
「也不是不看，有些房考是一目十行，只看看文章工不工整，然後挑幾份之前認真看過的，覺得不錯的呈遞給副主考定奪。有些房考……有些房考甚至將補批、補點等事交給家人辦理，你說要是運氣不好，光文章做得好又有何用？」
「他們將補批、補點之事交給家人辦理，他們的家人識字嗎？」任鈺兒不敢相信這是真的。
「能帶進貢院的家人自然要識幾個字，其實就算斗大的字不識一籮筐也沒關係。許多房考會在考生們考的時候，預先自行擬好一些諸如「欠警策』、『未見出色』之類的空泛批語，閱卷時一目十行、走馬觀花，挑選一些字跡工整、賞心悅目的卷子推薦給副主考。至於其它的卷子，他們才不會細看內容呢，直接把事先擬好的批語貼在試卷上了事。」
看著任鈺兒一臉不可思議的樣子，吉雲飛又苦笑道：「有一科考試，一名才華橫溢的考生落榜。他不服氣，執意要查看試卷。結果發現，試卷上竟批貼有『火腿一支』四個字。」
「火腿一支，這算什麼批語？」任鈺兒不解地問。
「你有所不知，只要進了貢院，朝廷都會供給主考官、副考官和房考官米麵、糧油和火腿、雞鴨魚肉等吃食。那個房考見辦差的人遲遲沒給他送火腿，就寫了一張條子，結果他的家人弄錯了，竟把索要火腿的條子當作批語貼人家的試卷上去了。」
「後來呢？」
「那個考生自然不會答應，發現閱卷的房考官還是他熟識的人，就帶著落榜試捲去找房考理論。房考承認弄錯了，賠罪道歉。考生說辛辛苦苦準備了三年，你看都沒看就讓我名落孫山，你還好意思跟我套近乎？」
吉雲飛頓了頓，接著道：「那個房考先是裝可憐，然後破罐子破摔。說要是打官司，就你我的交情，你一定於心不忍。並且就算鬧上公堂，都已經放榜了也不可能再補錄。說要賠償的話，他一樣賠不起，他一個窮翰林，家徒四壁，廄中只有一頭騾子，你實在想要就牽走。」
「最後呢？」
「那個考生沒辦法，最後只能把那頭騾子牽走了。」
任鈺兒愣住了，因為這一切完全出乎了她的想像。
吉雲飛以為她不相信，想想又說道：「至於那些被房考推薦到副主考，以及副主考推薦到主考官案上的卷子，因為閱卷時間匆促、試卷數量眾多，主考官和兩位副主考一樣不會全部細看。
我認識的一位副主考，只看詩不看文章，一是他本就喜歡作詩，覺得只要詩作得不錯的，文章自然不會差。二來詩才幾行字，看詩比閱卷省心省力；
我還認識一位主考官，他年事已高，精力不濟，實在閱不動卷。乾脆把考卷擺成一圈，把鼻煙壺擺在中間，然後轉動鼻煙壺，鼻煙壺的頭對著哪一份考卷，哪份考卷的考生就可取中。」
「這可是為國掄才的大比，他們這麼做也太兒戲了吧！」任鈺兒哭笑不得地問。
「兒不兒戲暫且不說，我只是想讓你明白，有時候這運氣真的很重要。」吉雲飛長嘆口氣，再次端起了茶杯。
任鈺兒正不知道該說點什麼好，這段時間也總往南苑跑的富貴竟又來了，一進門就殷勤無比地上前給吉雲飛行禮。
「老弟免禮，再說又不是外人。」
「吉老爺，您的確不是外人，但您一樣不是一般人。」
「不是一般人，那我是什麼人？」吉雲飛忍不住笑問道。
「您是翰林老爺，您是貴人！既是四爺的貴人，也是我富貴的貴人！」
「富爺，別再恭維吉某了，您現而今可了不得，大兒子官居南苑主事，老二在外奏事處當差，吉某可不敢受此大禮。」
「吉老爺，我是說心裡話。」富貴很清楚吉雲飛跟韓秀峰的關係，再次拱拱手，隨即回頭笑道：「鈺兒姑娘，我今兒個來一是瞧瞧我家吉祿，二是瞧瞧四爺回來了沒有。」
「我四哥一定是因為什麼事給耽誤了，不然也不至於到現在也沒回來。」
「四爺就是個勞碌命，這些年總是忙這忙那，一心為朝廷效力，沒過過幾天安生日子，跟妻兒也是聚少離多。」富貴輕嘆口氣，想想又說道：「別人什麼也不幹就能升官發財，可四爺呢，累死累活到今天還只是奉宸苑卿，真是乾的不如看的。」
「富爺，您這話從何說起？」吉雲飛笑問道。
富貴跟文祥沒什麼交情，甚至都沒怎麼打過交道，真為文祥能做上軍機大臣，而當年提攜過文祥的四爺卻只是奉宸苑卿憤憤不平。再想到吉雲飛跟文祥的關係不一般，連忙道：「吉老爺，您千萬別誤會，我是說朝堂上那些尸位素餐的大人。」
「誰？」吉雲飛追問道。
富貴被問得沒辦法，只能硬著頭皮道：「來前聽到一消息，說柏中堂又升官了，剛走出內龍門，吃完鹿鳴宴，就接到聖旨，補授文淵閣大學士，管理兵部事務。」
大學士可沒那麼好補，吉雲飛果然大吃一驚，喃喃地說：「大學士兼軍機大臣，真宰相也！」