四月的白天已經漸長，馬上就要戌時，月亮都出來了一個頭，可天色居然依舊沒有盡黑。
薊縣書院入學考十分有意思，越是好書院，考得越早，等到最頂尖的那一批已經閱完卷子放了榜，最次的那一批，才剛剛開考。
眼見今日是最後一場院考，看這天色，此時兒子當是在回家的路上了，李嬸歡歡喜喜地做了幾個硬菜，又添了壺酒，催她丈夫道：「去瞧瞧三兒到沒了到，我好把魚給上鍋蒸了。」
她當家的雖走了一天的巷子，腳軟人乏，可想著兒子，竟也爬了起來，出門接人不提。
人走沒到半盞茶功夫，就聽外頭一陣敲門聲。李嬸從廚房裡走出去應了門，本以為是丈夫接著兒子回來了，誰知外頭站著的竟是廖嬸子，對方手裡吊著兩包點心，一盒禮品，臉上陪著笑。
李嬸連忙讓她進門，把一雙沾著魚腥、濕淋淋的手在圍裙上一擦，呵呵直笑道：「哎呦，請都請不來的貴客到了！」
她一面帶著廖嬸子往裡邊走，一面朝天井裡喊道：「大丫，杵著在外頭做甚，還不快來給你廖嬸子看茶！」
廖嬸子連忙擺手，道：「家中還有事，我就是來看一眼，同你說幾句話就走！」
李嬸忙招呼道：「吃了再走！憑你家中再有什麼急事，也不能耽誤吃飯不是！」忙又嚷著讓女兒看座上茶拿蜜餞瓜子。
廖嬸子見她這般殷勤招呼，臉上的神色更是尷尬起來，她把手裡東西一放，道：「你家小三兒今天想是要考完了，我順路來送他一副筆墨……再給幾個閨女帶點零嘴……」說著，把那個禮盒給開了，裡頭果然裝了一副正緊的文房四寶，雖是街邊買的，卻也值上百個錢，又有兩包糕點，卻是下午那兩包買了本打算給顧宅送去的。
對方提來這樣重的禮，李嬸見了不但沒有高興，反而立刻就覺出不好，面上的笑容也收斂起來，陪著小心問道：「這是怎的了？可是那一家說不行？」
她一雙八字眉皺得死緊，道：「實在不行，我上門同他們陪個不是？」又抱怨道，「多大點事情，小孩子家，也忒記仇了！這般小氣的性子，也不曉得誰教出來的！」
她一面說著，一面把女兒抱過來的蜜餞往廖嬸子手上送，口中道：「我這雙手才殺了魚，髒得很，你自己拿，不要同我客氣！」又道，「不如一會在我這吃過飯，我同你一起去那顧家走一趟？咱們兩好生同他們說道說道，也免得將來你又要去費事找人。」
廖嬸子退卻不過，只好拿了兩顆湊到自己面前的瓜子，嘆一口氣，道：「他大姐，不是我不出力，你上門去瞧瞧，如今這一家的事哪裡還輪得到我上手……」
她見李嬸一副不願相信的模樣，便道：「他家裡頭那個大的哥兒，得了清鳴、良山兩院的院考頭名，今日我過去，正好瞧見縣尹、縣丞兩個大老爺在裡頭坐著，東邊謝家、張家、李家、田家、孫家都送了賀禮，門外頭一堆子自求投奔，不要月錢的，哪裡還輪得到你……別說你，我硬生生連門都沒擠進去！」
李嬸早聽得傻了眼，她發了一會懵，半晌說不出話來，過了許久才幹巴巴地道：「你莫不是在哄我吧？那清鳴、良山哪是那麼好考的？還都是頭名？？天下間沒人了嗎？」
廖嬸子苦笑道：「我哄你作甚，你如今去瞧一瞧，門口的紅炮仗紙怕足有一指頭厚，估計都還沒來得及掃乾淨……」她忍不住嘆道，「聽旁人說，那顧家的大哥兒怕是天上的文魁星轉世，做的文章連知州老爺都豎著拇指夸，忒多道題目，道道都對得，沒有一題是錯的，這樣能耐，將來不曉得能有多大的造化！」
說完這一句，她惋惜地看了李嬸一眼，道：「當日我做主賣了個丫頭去他家，那小丫頭本來手粗眼笨，送去外頭家家都嫌棄，只好甩手給這一戶，誰知才幾個月，就被調教得有模有樣的，今日過去看她在裡頭接迎客人，比起謝家出身的丫頭也差不了幾分……你瞧，當真是人比人，氣死人！今日他家再要人，憑你再好的條件也未必能進去，偏她在裡頭占了一個先，飛上枝頭得了便宜！」
廖嬸子這一廂說得唾沫橫飛，有幾分是當真，有幾分卻又是故意。她先前把這李嬸薦進顧宅，本只是賺一份中人錢，不想對方在裡頭不好生幹活，還找由頭自行辭了工。原還罷了，顧家兩個小孩子，欺負也就欺負了，可如今倒好，那顧家的大哥兒出了頭，竟得了書院院考頭名，瞧著今天那排場，不用將來，現在便是極有體面的。
想到白日裡頭那堂中坐的，個個都是學識淵博的大儒，她當家的哪怕鑽進娘胎再生一遍，也沒個結交的可能，如今你一言我一語地請那顧家五郎去自個兒書院中讀書，這場面，不是親眼得見，她都不敢信！
好容易從前有些來往，如今顧家發達了，她仗著過去的一兩分薄面，說不定過幾年小兒子念書還能得這顧家小子指點，如今不把干係撇清了，以後怎好同那家開口？
再一說，這時把話說透了，那李嬸也不再好意思央著自己再去說和。
廖嬸子這邊算盤打得噼里啪啦的響，李嬸卻聽得整個人都仿佛跌進了十二月的翠屏湖裡，從頭到腳都凍得僵住了。她一顆心如同剛從苦汁子裡撈出來，又把嘴巴里塞回去，直苦得從嘴巴到肚子，沒一處是不難過的。
當初她拿一個秀才家來要挾季清菱，還說人家屋裡有個在清鳴書院讀書的兒子，可如今顧家的老大書院考試得了清鳴、良山兩院第一……
世上怎麼會有如此不公平的事情！
她到底是造了哪門子的孽啊！
李嬸耳朵里嗡的一陣響，卻聽著一旁廖嬸子還在不住地說：「當日我給你介紹這一家，就想著他們屋裡有個讀書厲害的，將來也能幫襯你家小三，誰想你竟做不住！白瞎了我一番心思……」
她心中又是悔，又是恨，只暗暗慶幸丈夫與三兒不在家，沒聽到這一番話，剛一抬起頭，卻見門口處，丈夫攜著兒子站在外頭，兩人俱是一臉難看，那眼神，恨得似是想吃了她……
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