那宦官就站在屏風外，明明一樣也是垂手侍立，行狀卻與其餘內侍全然不同。
其人露出的皮肉比旁人黑上一半有餘，尤其那一張臉，又黑又瘦，著裝倒勉強稱得上整齊，料子卻是皺巴巴的，尤其足下靴子並褲腳猶帶泥痕，仿佛跋山涉水，遠道而來。
對方立在階上，逆著光，范堯臣由下看上去，登時被光照刺得迷了一下眼，過了幾息，才緩得過來。
一時之間，他竟是有些沒認出其人為誰。
聽得范堯臣問話，楊太后卻是不以為忤，和聲回道：「正是那招募徭役之事。」
楊太后在上頭說，吳益就在下頭不滿地插道：「太后，因那鞏縣衙門胡亂徵召徭役，復而激起民亂，此乃實情，范堯臣行事不密不周，乃至亂民四起，怎能不依律懲處？！朝廷法度何在？規矩何在？！」
他語氣甚厲，態度也極為強硬，然則仔細一品，無論遣詞造句，比之從前，俱是弱了許多，聽上去竟是有幾分色厲內苒的虛弱。
楊太后本就看他不慣，這幾日反覆周折，一顆心給嚇得上上下下的，幾乎沒躥出喉嚨，此時聽得其人竟然還有臉說話，仗著自己在屏風後頭，也無人看見，登時氣得臉都歪了，把柳眉倒豎，破口罵道：「怎的就成其為民變了？！你是去了當地，還是問了百姓？！若是沒有，哪裡有臉在此大言不慚？！」
又道：「許繼宗親眼得見，明明白白，乃是百姓去得衙門外頭為求應役，如此為朝為君之民，乃是堯舜之治，你怎能稱為亂民！」
竟是也跟著拽起了粗淺的典故。
吳益面色難看。
他畢竟是言官出身，最不懼怕與人辯論，此時忍不住便道：「太后！不管出於何等理由，千餘百姓聚於衙門之外，鬧出偌大動靜，又生流血之事，傳揚開來，自然民心不穩……」
吳益話還沒說完，已是給楊太后又堵了回來。
只聽那楊太后不耐煩地道：「怎的又民心不穩了！？百姓個個想為朝中出力，傳得開來，旁人只有稱讚朝廷律令得當的，便是有些人腦子裡頭亂生有的沒的，只要衙門好生通諭，哪裡不能將人轉得過來！」
話里話外，全是一個意思——就你屁事多！
范堯臣聽得兩眼發懵，抬頭認真識別了許久，才把上頭的內侍認得出來——果然是從前頗得趙芮重用的許繼宗。
記性極佳的范堯臣，連腦子都不用過，已經把此人的來歷給想了起來。
好似是前年奉了天子之命，去得廣南，其人近年來累功甚多，已是遷了作坊使、邕州團練使，又擢內侍押班，算得上是先皇使得著的人。
上一回吉州、撫州流民之事，也是其人帶回了消息，在殿上救了自己一次。
這人什麼時候回來的？怎的又回來了？
什麼叫「百姓去得衙門外頭為求應役」？
范堯臣手裡還攥著要上奏的自辯折，滿腹的已經想好的言辭，本來排得整整齊齊，就要一個一個往喉嚨裡頭鑽出來，此時已經全然被楊太后這一番毫無徵兆的話給打碎，在肚子中滾來滾去，滾得他腸道之中濁氣鼓鼓，正四處亂撞，欲要找個口子迸發出來。
一時之間，范堯臣的腦子被劈成了兩半，一半在琢磨究竟發生了什麼事，為何樣樣都不在他的理解當中，另一半卻是隱隱發虛，往回倒想——今晨只喝了一口濃茶，也不曾吃東西，不至於此……等等！昨夜吃的漿粉條！
當時只想著快些吃得乾淨了，卻不曾留意，此時回想，好似乃是薯蕷混著米麵所做！
日久不吃，已是忘了，那薯蕷，豈不正是引氣之發物？！
漿粉條誤我！
就在這垂拱殿上，當著兩府官員並楊太后的面，若是行那不雅之事，當真是會丟臉丟大發。
范堯臣緊緊憋著氣，也不敢多動，也不敢說話。
這番表現，看在楊太后眼裡，卻越發地內疚。
此一樁事，還是錯怪了范卿。
雖說范黨行事過激，權勢過重，今後必要好生防備，權衡而用，可范堯臣卻是難得的肱骨之臣，明明一心做事，倒給手下人牽連了。
世上哪有十全十美的人？范黨那樣多，總有看顧不過來的。
縱然有過，到底功大於過。
想到這裡，楊太后便轉頭對著一旁的黃昭亮道：「黃相公，范卿已是為民而計，卻到底不是當地衙門，行事之時，不能代辦，如此利朝利民之計，卻因縣鄉考量不周，倒是鬧出這般首尾，說來說去，范卿之過少，當地之過多，將來考功，吏部當要多多分辨如何計量，好叫他們仔細反省才是。」
黃昭亮明明站得遠遠的，已是一句話都沒有說，努力不去看范堯臣得勢，卻不想躲得這樣開，還要被拉得出來，糊了一頭的屎。
——楊太后這話雖然沒有直說，可分明就是指責吏部、流內銓考功不當，叫衙門不曉得靈活應變，貫行中書政令。
你要夸范堯臣，夸便是了，作甚還要踩我一腳！這與我又有什麼關係！
黃昭亮暗暗腹誹，面上卻毫無顯露，上前一步回道：「臣領命，必將好生督促吏部修訂靠公之法。」
楊太后提黃昭亮，不過是順帶一句而已，她一肚子的話還未說完，好容易等到范堯臣進來了，偏還被岔開了好幾回，此時連忙轉回正題，問道：「范卿，一樣是徵召徭役，為何萍鄉、澧谷等處便有些不妥當，可鞏縣、白馬幾處，卻是百姓人人積極自薦？那鞏縣知縣乃是范純明，聽聞你曾與其書信往來，指點行事，不知你交代了他什麼，才有如此結果？」
范堯臣哪裡又會知道！
他倒是有心要領這個功，可究竟發生了什麼事情都不曉得，更莫說回答了。
思維敏捷如范堯臣，仔細回想了好一會，還是實在不知原因，只好道：「回太后，臣著實不知。臣與范純明往來信件，關乎徵召徭役之事，只提及了片言而已，並不曾說及其餘，鞏縣所得之令，與其餘縣鄉並無差別，想來是范純明行事得法，才有這般結果。」
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