「彼時城池前後失守，各族大小部落恨不能趁機一舉瓜分我大盛疆土，急報頻頻入京，諸位為此日夜入宮商議應對之策，朝堂上下為此惶惶……敢問若無定北侯平定晉王之亂，接管營洲，三年收回五城，大大威懾了北地異族，振奮我大盛軍士人心士氣，又何來今日之穩固！如此赫赫功績皆是靠得血肉拼搏而來，所謂『貪』功之說究竟從何說起？」
此言讓站出來彈劾蕭牧的眾官員皆面色微變。
「其三——」太子言及此處，看向了立於文臣之首的姜正輔：「姜大人也道當年北地形勢混亂艱難，為穩固局面才讓定北侯接管，如此也等同是肯定了定北侯的功勞——若只因些不知真假的揣測，便妄加遏制治罪於功臣，豈非是要寒了眾武將之心？北地五城初收復，若便急於施如此於過橋拆河無異之行徑，朝廷威信究竟何在？日後誰人還敢有報效之心？」
他語氣不重，然其中字字鋒利。
殿內一時寂靜可聞針落。
一位是當朝太子，一位是中書令姜大人……
而眾所皆知，姜大人曾任太子少傅之職，教習過太子功課——
而今師生對峙殿內……
面對當今儲君，姜正輔面色依舊威嚴：「殿下，此事不可只觀表面，當為長遠計！」
「吾知姜大人是為大局慮，然而若只憑揣測來否定定北侯之忠心，戕害良將能臣，又與因噎廢食何異？」
「殿下所求乃仁義之策，本無錯，只是也要講求因時制宜——對待此等擺在眼前的隱患若不儘早扼除，難道要眼睜睜看著其一味坐大，以致來日無可挽回嗎？」姜正輔定聲反問。
「可若弄巧成拙，反倒逼反良臣，使得北地局面失控，屆時又當如何應對？」
「若當真會因己過被罰，而行造反之舉——那恰可說明定北侯暗藏不忠之心已久，藏此禍心者，遲早有一日會因種種誘因而入歧途，難道要讓下至朝臣上至陛下百般遷就忍耐於他，以防此況發生嗎？須知一味退讓不可取！」
「姜大人此言實在有失客觀！」一名御史趁機站了出來，目不斜視地道：「當年晉王之亂中，姜大人膝下獨子因自薦前往勸降晉王，而不慎喪命。彼時多有傳言，道是令公子淪為晉王人質，用以脅迫定北侯退兵，定北侯未允，才致使令公子喪命於晉王刀下——」
這段舊事被提及，太子無聲握緊了袖下十指。
方御史無視著姜正輔漸漸寒下的臉色，聲音依舊抑揚頓挫：「單不論傳言真假，縱是為真，有人傷亡亦是兩軍交戰之常態，姜大人痛失愛子，令公子為朝捐軀，自是可嘆可敬可憐之事——可姜大人若為此遷怒定北侯，頻頻加以針對詆毀，如此公報私仇，未免過於罔顧朝綱，叫人不齒！」
這番話讓殿內氣氛愈發緊張冰寒。
「本官從未詆毀過蕭牧！所言字字句句皆實情！」姜正輔一字一頓道：「反倒是閣下，單以區區揣測便來污名本官，倒更像是有失客觀的那一個！御史台進言，如今竟全靠臆測了嗎？」
方御史還要再言，卻被龍椅上的一陣咳聲打斷。
「……好了，諸位愛卿勿要再因此事爭執……」皇帝呼吸有些不勻地道：「此事，朕會細細權衡思慮，朕不會姑息養奸，卻也更加不會戕害忠臣……」
聽著這一如既往地模稜兩可之言，眾臣唯有應合著：「陛下聖明。」
姜正輔等人也只有緘默下來。
皇帝身側的掌事太監見狀適時開口：「諸位大人可還有其他事要奏？」
姜正輔抬手，面容緊繃：「臣等無本要奏。」
旋即，便有內監高唱「退朝——」之音於殿內迴蕩。
百官跪拜叩首，恭送皇帝。
待帝王為內監所攙的身影消失，眾臣方才先後起身。
四下隱起嘈雜之音，姜正輔退出大殿，轉身步下漢白玉階。
「老師留步。」
一道聲音自身後傳來，姜正輔駐足，回頭看去。
面容溫潤、約二十四五歲的年輕人正朝他抬手施禮：「方才於殿內於老師多有頂撞之言，還望老師見諒。」
姜正輔抬手還禮，面色稍緩：「殿下言重且折煞老臣了，朝堂之上各抒己見而已，無可厚非。」
太子再施一禮：「老師大量。」
二人一同往前走去，姜正輔到底還是道：「有些話，方才在殿上老臣不便言明，營洲當下如同一處漩渦，各方勢力聞藏寶圖三字而動……而營洲地處關鍵，絲毫馬虎不得……」
說著，腳下微頓，似微微回頭看了一眼宣政殿的方向，聲音壓得愈低，卻越發肅然：「陛下龍體欠安，正是關鍵之時……如此關頭實在不宜出任何差池，北地之事，殿下還是早做決斷為好。」
「吾明白老師的苦心，寧可自己背負諸多非議，也要為吾、為大盛謀長久計——」太子神態恭儒，言語間卻透著堅持：「但吾認為，定北侯並非心懷不軌之人，愈是關鍵之時，吾愈不願見有錯冤忠臣之事發生。」
隱約聽出他後半句話中所隱含之意，姜正輔收斂神情，道：「看來臣已無甚是可以教給殿下的了。」
「老師所授，已足夠吾受用終身。」
姜正輔垂眸抬手：「不敢當此言——臣尚需前往政事堂料理公務，便先告辭了。」
「老師慢走。」
太子目送姜正輔離去，於原處注視那道背影良久。
直到貼身內監尋上前來：「殿下……」
「回吧。」太子負手，轉身而去。
其回至東宮時，正遇吉南弦於廊下安排今夜值宿之事。
「殿下。」吉南弦上前行禮。
「可得空陪吾手談一局嗎？」太子含笑問。
「此乃微臣之幸也。」
吉南弦直起身，跟在太子身後進了內書房。
內監很快擺上棋盤，奉上茶水。
房門被合上，二人對弈間，太子說起了早朝之事。
吉南弦認真聽著，卻並不多言。
「定北侯如今身陷藏寶圖傳言之中，不僅各方勢力虎視眈眈，朝堂上下對其不滿之聲也日漸鼎沸，身處如此境地，吾很擔心他是否能頂得住這諸般壓力……」
「所以殿下才於早朝之上直言回護，為的便是平衡那些不滿之聲，以緩定北侯當下處境之艱——」
說白了，也是怕將人給逼急了。
當今太子殿下，從來都不是只會心慈手軟之人。
「是也不全是。」太子不動聲色，落下一子：「南弦，你如何看待定北侯蕭牧此人？」
他與吉南弦年紀相仿，幼時也曾有些交集在，私下於稱呼上便親近些。
「臣與這位蕭侯素未謀面，倒是無從評價。」
太子搖了搖頭，笑嘆口氣：「你總是這般謹慎的……」
吉南弦聞言也笑了笑，旋即道：「於大局而言，臣的確不宜妄下結論，但臣之么妹在信中倒是稍稍提過蕭侯幾句……」
「吉小娘子？她如何說？」
「道是蕭侯治下百姓安居樂業，舍妹這般心性與之亦能相處甚歡，可謂頗為投緣了。」
「哦？相處甚歡？不知是哪一種相處甚歡？」
太子目含好奇，忽然滿臉的八卦之色——須知蕭侯不近女色的傳言已久，他也是有所耳聞的！
吉南弦輕咳一聲：「應只是字面意思罷……」
沒聽到想聽的，太子有些失望，很快卻也笑起來：「吉小娘子的性子吾是知道的，能與其投緣之人，必然也是個妙人了！」
再落子之時，忽而道：「就私心而言，吾並不懷疑蕭牧的忠心。」
這乾脆到稍顯「天真良純」的話，讓吉南弦頗感意外：「殿下與定北侯有過交集？」
「不，只三年前其入京領賞之際，吾曾見過一面……」太子笑了一聲，道：「說來的確古怪，正因這一眼，便叫吾覺得十分合眼緣。」
吉南弦愈發驚訝了，旋即不知想到什麼，也目露笑意：「據舍妹所說，這位蕭侯樣貌俊美，堪比神仙……」
「倒也對！」太子笑著道：「如此樣貌者，任誰見了，怕都會覺得合眼緣了……看來吾也只不過是塵世間一膚淺之人罷了。」
話音落時，唇角笑意也變得淺淡凝滯了。
再望著眼前的棋局，只覺恍惚周身事物變動，時光瞬移，面前與之對弈者，也變幻了模樣——
一聲仿佛從昔年傳來的喚聲在耳邊響起——
『殿下，該你了——老規矩，拖延至十息未落子，可就算認輸了！』
太子望著『他』，笑了笑。
若論生得好看，少不得就要提一提他『面前坐著』的這位少年郎了。
少年不過十四五歲，已有冠絕京師之名，本就生得一幅頂好樣貌，又因出身鼎盛武將之家，灌溉出一身蓬勃英氣，眉宇間意氣風發，如初升朝陽般奪目。
那個自幼習武，打馬穿過繁華的東長安街，錦衣佩劍，任誰見了都要稱一句「時小將軍」的少年……這世間，再也尋不見了。
或者說，當年那四位形影不離的少年，皆尋不見了。
四人先後去其三，僅還在這世間活著的一個他，也早沒了昔年模樣。
「殿下？」
吉南弦的聲音，讓太子自往事中抽回神思。
棋子落在棋盤之上，發出「啪嗒」一聲輕響。
吉南弦正思索著方才這位太子殿下的異常之時，只聽對方又拿難掩好奇的語氣問道：「南弦，方才你說……令妹誇讚蕭侯樣貌堪比神仙？她還說了些什麼，能否給吾展開講講——」
吉南弦：「……！」
……
天色將晚，姜正輔出宮歸家，剛下了轎，跨進府門內，便習慣性向迎上前的家僕問道：「姑娘今日如何？可有按時吃藥用飯？」
「回郎主，姑娘一切皆好，聽內院女使說，今日胃口也不錯，早早用了晚食，此時大約已歇下了。」
姜正輔微放心了些，點頭道：「近來天寒，飲食起居，讓底下的人都務必仔細伺候著。」
「是。」
交待罷了女兒之事，姜正輔回院更衣罷，便去往了書房。
「大人，這是營洲送來的書信……」一位幕僚先生捧上一則密信。
姜正輔拆開了看，微微皺眉：「此人多少是無用了些——」
「倒也不能全怪此人辦事不力，只能說蕭牧行事太過謹慎……」幕僚勸說道：「當下營洲城被蕭牧治理得如同鐵桶一般，再想安插眼線已是不能，此人已是最好用的一顆棋了……」
姜正輔不置可否，轉念想到今日早朝之上的不順，眼神明滅不定了片刻。
「回信，告訴他，本官的耐心已經不多了，接下來……」
晚風自窗縫乃灌入，恍若在竊聽屋內之人的低聲談話。
……
另一邊，永陽長公主受召入宮，此時已來至皇帝寢宮外。
「長公主殿下可算來了……陛下等候您多時了。」掌事太監上前行禮，親自將人迎入內殿，邊低聲說道：「陛下自今日早朝後，便起了熱，待到晚間，便一直念叨著想見您……」
永陽長公主披著錦裘，聞言眉間憂色頗深。
隆冬天寒，內殿之中燒著地龍不便開窗，便積攢了些苦澀藥氣。
「姑母。」
守在龍榻邊的太子向來人行禮。
永陽長公主微一點頭，來至龍榻前，福身行禮：「永陽參見皇兄……」
「永陽來了啊……」皇帝躺在那裡，聲音虛弱地道：「昶兒，你先退下……朕同你姑母有話說……」
「是，兒臣告退。」太子行禮罷，抬眸之際，下意識地看向長公主。
長公主朝他微微點頭，示意他不必擔心。
太子這才緩緩退了出去。
皇帝讓掌事太監屏退了內殿中的宮人，單獨和胞妹說著話。
「永陽，朕近來總會夢見少時之事，夢到，朕，正輔，你，還有他……我們四人來遲，被吉太傅罰站頂書……你知道嗎，朕於夢中亦在苦思……」
他和永陽長公主乃是嫡親兄妹，皆是已故皇太后所出，年紀僅差兩歲，幼時一起讀書識字，相伴長大。
或正因永陽長公主與他共同經歷過幼時到少時的那段時光，於是當他於這孤寂深宮中獨自「念舊」時，便總會想到這個妹妹。
想到是想到，真正因此將人叫到跟前時，卻是頭一遭。
永陽長公主覺得，這大抵是要「歸功」於皇兄此時起著熱，神思實在是有些糊塗之故。
她在床榻邊的鼓凳上慢慢坐下，嘆息般問：「皇兄在苦思何事呢？」
「朕想不通……他究竟為何要背叛朕！背叛他立下與朕一同守護大盛江山的誓言，背叛我們一同長大的手足情誼！」
縱是時隔已久，縱是病中，提及此，皇帝的神色亦肉眼可見地激動起來。
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