「你說的是咱們副將軍抱著狗送顧娘子的馬車離去，那一幕？」
「沒錯，像不像抱著孩子的妻子送丈夫離家？」
「是怪像的！」
「……」
王敬勇進了驛館，便往蕭牧辦公之處而去。
見四下無人，王副將忽然停下腳步，將懷中的狗子湊到面前嗅了嗅。
他從幾日前便發現，小狗身上的味道又臭又香,還帶著一股奶味兒，甚至古怪。
怪了怪了些，但莫名其妙地，他沒事又總想聞幾口。
尚不知吸狗為何物卻已深陷其中的王副將來到了自家將軍的書房內。
「將軍，吉畫師幾人已動身離開了，沿途一應之事屬下皆已安排妥當。」王敬勇想要拱手行禮,這才發現自己仍抱著狗。
蕭牧看向他懷裡的小東西,問：「如今竟多了這麼個愛好嗎？」
勇猛高大的武將抱著只小奶狗，這畫面多少有些違和。
王敬勇連忙將狗放下,下意識地就辯解道：「回將軍，這不是屬下的，是那顧掌柜的！」
蕭牧聞言思索了片刻，點了頭。
看來軍中那些傳言並非空穴來風了。
隱隱覺得自家將軍誤會了什麼的王副將一時面色有些不甚自在，卻又不知能說些什麼，只能問：「將軍可還有什麼別的吩咐？」
「明早動身，安排下去。」
「是。」王敬勇應下，行禮退了出去。
見他就要退出門檻，蕭牧提醒道：「你的狗落下了。」
王敬勇面色一窘，立時上前一隻手將狗抄起，隨手夾在胳膊窩裡：「屬下告退。」
見人匆惶離去，蕭牧頗覺好笑。
而片刻後，便有近隨入內通傳道：「將軍,夫人身邊的春卷姑娘前來求見。」
「讓人進來。」
春捲走了進來福身行禮，道明來意：「夫人讓婢子來給郎君傳句話,夫人頭痛發作,晚間便不邀郎君前去共用晚食了。」
「怎會突然頭痛？可請嚴軍醫去看過了？」
「不曾。」春卷儘量讓自己的神情看起來足夠正常：「夫人說了，她這是心病，只有心藥能醫。」
「……」
蕭牧沉默了片刻，默默看向書案上的琴，道：「……本侯知道了。」
見自家郎君已然領會個中關鍵，春卷便福身退了出去。
……
三月下旬，春深綠濃，萬物勃發。
馬蹄踏著明媚春光，緩緩駛進了京師城門。
時值正午，春陽正暖，衡玉打起車簾瞧著久違的熱鬧街市，笑著喟嘆道：「回家了。」
顧聽南也往外瞧著，只見車外街鋪林立，酒旗招展，一座朱漆高閣內有文人墨客臨窗對酌吟詩，亦有年輕女子著春衫襦裙，高髻簪花，手執團扇，憑窗談笑。
顧聽南一時只覺被迷花了眼，目光隨著馬車而動：「京師果真繁華熱鬧,遠不是別處可比的。小玉兒,那是什麼？瞧著不像尋常的雜技。」
「是術士。」衡玉面上微斂了笑意。
路上她聽韶言提起,聖人如今病重，除了醫者之外，亦有大量術士暗中聞訊湧入京師。
她待任何謀生之道都無偏見，但如此關頭，聖人若是輕信術士，遭了別有居心之人利用，於國於民恐怕都非好事。
那名在街頭展示奇技的廣袍術士手中捏起一團火苗，頓時引得圍觀百姓喝彩叫好。
馬車沿街緩緩而行，很快有旁的熱鬧轉移了衡玉等人的視線。
車馬穿過朱雀門街，往西而行，翠槐一直張望著窗外默數著過了幾坊，待行過第六坊，小丫頭便難掩喜悅地道：「姑娘，就到延康坊了！」
吉家世代便居於延康坊內。
馬車駛入坊中，在吉家大門前緩緩停下。
「小玉兒！」
「來了來了！」
車馬還未停穩，衡玉便聽到了自家嫂嫂還有阿姐的聲音，剛要推開車窗去看，又將手收回，乾脆直接打起車簾，提裙下了車去。
「姑娘當心！」翠槐驚呼一聲，想去扶都未來得及。
「你這猴兒！」拄著拐杖的孟老夫人「哎呀」了一聲，緊張地道：「仔細崴了腳！馬車都還沒停穩呢！你們瞧瞧她……」
「祖母！」女孩子笑著撲向她，一把將她抱住，將滿是笑意的臉頰滿足地貼在她肩膀處。
孟老夫人輕輕撫著女孩子的頭，臉上的皺紋都隨著笑意舒展開：「回來了就好……」
衡玉很快直起身來：「阿姐，嫂嫂！」
喻氏和寧玉一人拉著她一隻手。
「怎瞧著瘦了？」喻氏滿眼疼惜地道。
寧玉也細細打量著妹妹：「豈止瘦了，我瞧著還黑了些……」
「哪有？」衡玉剛佯裝生氣要反駁，便覺衣裙被一道小小的力氣拽了拽，一道聲音奶聲奶氣地喊道：「小姑姑，小姑姑！」
「阿姝！」衡玉立時彎身將粉雕玉琢般的小女孩兒抱起，「吧唧」在那又香又軟的小臉蛋上親了一口：「我家小阿姝長高了，又長俊了，這些日子可想小姑姑了沒想呀？」
「想，阿姝夢裡都想！」
衡玉笑著拿額頭抵了抵她的額頭，惹得阿姝咯咯笑起來。
剛下了馬車的韶言朝此處走來，見此一幕眼中泛起笑意。
孟老夫人笑著看過去：「此番倒是辛苦韶言了，家中已使人備下了飯菜，咱們進去說話。」
韶言含笑施禮罷，語氣恭儒地道：「多謝老夫人，只是初次離京七八日，殿下必然掛心，今日便不宜久留叨擾了。」
這顯然只是拿來婉拒的託詞而已，面對少年這稍有些反常的拒絕，孟老夫人笑意不減，並不強留：「也好，你這孩子一貫是孝順的……那便改日得了空再來。」
韶言應下。
「不吃飯，進去喝口茶歇一歇吧？」寧玉說道。
韶言笑道：「多謝阿寧姐，我甚少出門，眼下亦是歸家心切，待改日再來拜訪吃茶。」
「既然韶言著急回去，那咱們也就不強留了。」喻氏笑著道。
韶言便看向衡玉：「阿衡，那我便先回去了。」
他接送自己回來，於情於理都該請人入府吃茶用飯的，然衡玉對上那雙含笑的眼睛，到底也只是點頭：「韶言，這一路辛苦你了。今日便勞你先代我同殿下報個平安，待明早我再去看望殿下。」
韶言笑著點頭：「好。」
而後又向孟老夫人、喻氏，寧玉幾人再次施禮，復才帶著小廝重新上了馬車。
看著那輛馬車駛離家門前的青石板路，寧玉從妹妹懷中接過阿姝，柔聲道：「小玉兒必然累了，咱們快進去吧。」
「翠槐，還愣在那兒做什麼呢！」喻氏笑著沖仍舊站在馬車旁的翠槐招手，玩笑道：「去了趟北地，你這丫頭瞧著倒呆了許多！」
翠槐福了福身，露出笑意：「回娘子，客人還未下車，婢子豈有先入府的道理呢？」
「客人？」喻氏一手托著隆起的腹部，一面往車廂方向看去：「小玉兒還帶了客人來？」
「你這丫頭，你這車跳得倒是快，怎能將客人獨自丟在車內？」孟老夫人笑嗔了孫女一眼：「還不快將人請下來？」
「是哪一位客人？」寧玉則壓低聲音問妹妹：「娘子還是郎君？」
喻氏聽著這一句，眼中登時浮現八卦之色——若是個郎君與她家小玉兒千里同行那還了得！
她這人好奇心重，忍不住就朝著馬車的方向走近了幾步。
正是此時，只見那車簾忽然被一隻手從裡面打起，裡面的人探了上半身出來，朝她露出燦爛笑臉。
「聽……聽南？！」喻氏既驚且喜地驚呼出聲，險些要跳起來。
顧聽南見狀嚇了一跳，趕忙跳下馬車將其肩膀輕按住：「你這有著身孕呢，怎還和從前一樣！」
「聽南！」喻氏驚喜至極：「你怎來了？！」
「怎麼，這是不想見到我？」
「豈會！」喻氏一把就要將人抱住，「我只是沒想到伱會過來！怎也不提早傳個信兒給我！」
「當心當心……」顧聽南輕輕將人推開，轉而挽住喻氏的手，笑著道：「提早說了還如何給你驚喜？」
「又不是三歲孩童了，要得什麼驚喜呀，你好不容易來一趟，我卻什麼都沒來得及準備……」喻氏高興地拉著顧聽南走向孟老夫人幾人，從中介紹道：「祖母，阿寧，這便是聽南了。」
顧聽南將手從好友手中抽離，笑著福身行禮：「老夫人，寧玉娘子。」
「終於見到顧娘子了。」孟老夫人親自抬手虛扶，笑意和藹親近：「我們阿衡此去營洲，多虧了顧娘子幫忙。」
寧玉笑著點頭：「是啊，我也總算見到顧娘子這個大恩人了。」
這句「恩人」，指的自然不單單是對衡玉的照料。
當初那刺青圖紋的線索，便是這位顧娘子幫忙查到的，這一點，吉家人都很清楚。
「我與阿瑤自幼便玩在一處，情同姐妹，老夫人和寧玉娘子哪裡用得著這般客氣，況且我也未曾幫上什麼忙。」顧聽南難得如此謙虛，面上的笑容卻是真心實意。
人與人之間也是講求眼緣的——而她一見吉家人，便覺一個比一個順眼可親。
「咱們進去說話……」孟老夫人握起顧聽南一隻手，笑著說道。
眾人說笑著在僕從女使的擁簇下進了院中。
「對了，阿兄呢？」衡玉問。
「這般時辰必然是在東宮忙著呢。」喻氏道：「但他出門前說了，午後會想法子同太子殿下告半日假，儘量早些回來。」
「這倒也不用的，還是公事為重。」
「我們也這麼同他說的，他自顧非要如此呢。」喻氏輕嘆氣：「我總也不好直接同他說『小玉兒也沒那麼著急見你』不是？」
「小玉兒沒那麼著急見他，他卻是著急想見小玉兒了。」寧玉緊緊挽著妹妹的手，小聲道：「若非是那封書信……阿兄便要親自去營洲逮人了。」
所謂「那封書信」，指的自然是蕭牧從中作保會保證衡玉安全的書信了。
彼時收到那封信時，吉家眾人皆是震驚茫然的。
當然，如今這茫然尚在——蕭侯怎會寫親筆信來保證他們家小玉兒的安全？
如今人回來了，今晚必然是要好好問一問的。
……
「郎君，方才孟老夫人開口讓您留下用飯，您為何拒絕啊？」
馬車出了延康坊，車內的貼身小廝不解地問道。
「我開口拒絕，總比有朝一日阿衡會厭煩我來得好。」少年半垂著眼睛說道。
小廝聽得一怔，而後忍不住道：「郎君為何會這般想？此番您將衡姑娘接回京，本該是高興的事，可小人瞧著您這幾日好像有什麼心事……」
說著，便不安起來：「郎君，該不會是衡姑娘她……另有了心上人吧！」
韶言並未接話。
小廝只當自己猜對了，頓時著急起來：「那郎君您怎麼辦！不然……去求殿下替您做主？」
「我如何，是我自己的事，阿衡並不欠我什麼。反而，她給了我許多。」少年透過半鏤空的車窗看向車外，像是在說服自己：「她是自由的，何時都是。」
……
吉南弦顯然是未能告得了假，待回到家中時，天色已然漆黑。
聽說家人都在膳廳等著自己，他不由加快了腳步，官服也顧不得換，便趕忙過去了。
「小玉兒呢？」
前腳剛跨進膳廳，吉南弦便揚聲喊。
「阿兄！」少女的聲音傳來，吉南弦含笑走進廳內。
「阿兄怎才回來，都等了你半日了。」衡玉自椅中起身。
吉南弦先將人打量了一遍：「不錯，好歹也是全須全尾地回來了。」
「那當然。」衡玉微揚起下頜，做出自得之色。
「還未用飯吧？」孟老夫人問孫兒。
「是。」吉南弦的目光依次看向完完整整坐在那裡的家人妻女，道：「你們不必等我的，大可先吃了便是。」
喻氏奇怪地看他一眼：「我們的確已經吃過了啊？」
「？」吉南弦看向那空空如也的飯桌，不禁默然。
「去讓廚房給郎君下碗面吧，夜深了也不好再折騰其它，吃多了也不易克化。」孟老夫人交待身邊的婆子。
吉南弦：「……多謝祖母。」
「再加幾塊兒滷肉吧。」喻氏加了一句。
吉南弦心裡頓時暖暖的。
挺好的，滿足了。
面很快做好端了上來，在家人們的陪同下，吉南弦將一碗面吃得乾乾淨淨。
放下了筷子，漱口罷，接過僕從遞來的濕布巾擦拭了手，便看向了衡玉：「現在說說吧。」
「說什麼？」衡玉看著自家兄長。
該說的信上不是大致都說完了嗎？
吉南弦揮手屏退了身邊的下人。
翠槐見狀拉起阿姝的手，將人哄著帶去了外頭玩。
「說說定北侯何以會寫親筆信替你的安危作保——」吉南弦道。
此言一出，衡玉便察覺到自家祖母，阿姐，嫂嫂的視線皆不約而同地落在了自己身上。
此事倒的確是得好好說一說的。
至於如何說，是早已打算好的，此時便沒有遲疑地道：「這件事說來話長，但大致可以歸結為，我與蕭侯一見如故，在營洲時，他幫過我許多。且經過這半年來的了解，又可知此人秉性仁善，處事嚴謹。並非是只通曉帶兵打仗的武將，更是難得的智勇雙全之人——」
聽她上來便如此大誇特夸，廳內氣氛有些微妙的緊繃。
吉南弦與妻子幾人互相交換了一記眼神後，遂戒備地向衡玉問：「……所以呢？」
「所以，我私下與之……」在家人們的屏息中，及自家嫂子忽然莫名瞪大的一雙眼睛注視下，衡玉謹慎地壓低聲音道：「我與之結盟了。」
「結、結盟？」吉南弦一下沒反應過來。
「只是結盟？」寧玉忙問。
衡玉覺得此問古怪：「不然呢？」
「結得什麼盟？」喻氏不甘放棄般追問。
萬一是海誓山盟呢！
衡玉如實答：「自然是共同對敵之盟。」
得了確切答案，吉南弦微鬆了口氣，整個人緊繃的身軀都放鬆了下來：「我就說是阿瑤胡思亂想，怎麼可能的事。」
衡玉已隱約察覺到了眾人的思路劈叉向了何處，不禁試探問：「嫂嫂是如何想的？」
一家人一貫是有什麼說什麼的，喻氏輕咳一聲，便也直言道：「都怪嫂嫂瞎想，起初瞧見那封定北侯的親筆信，還當是……還當你去替人說媒，反倒將這紅線牽到自己身上來了呢。」
「不是就好。」吉南弦長吁了一口氣，似乎終於放心了下來。
衡玉強笑了一下。
那倒也……
阿兄這口氣，興許松得略早了些。
「那共同對敵之盟，究竟是何意？」吉南弦安心之下，很快將心思放到了正事上，正色看著妹妹：「仔細說一說。」
孟老夫人也平靜地等著孫女說下去。
定北侯身份立場特殊，按說絕非是結盟的好對象。
但阿衡的眼光和決定，他們都信得過——既有此選擇，那這其中必有足夠說服他們的緣由。
「此中原因有三。」面對家人無條件的信任，衡玉亦認真以待，仔細講道：「其中第一條，便是方才我所言及蕭侯之品性仁厚，沉穩而有謀略，雖善卻不愚頑，有原則且知變通，並且手握重兵，對各方局勢了如指掌，是一位能帶來諸多助益的結盟對象。」
「其二，也是最重要的一條，是為此次結盟之根本——」
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