男人身邊的下屬說道：「葉護可不能小瞧了他，兩年前努特勤便是於陣前死於此人之手……」
那蓄著絡腮鬍的男人聞言眼底閃過一絲凶光：「我當然記得此事！阿努之仇，我一定要報！」
他又悶了一大口酒，視線掃過宴上百官：「大汗畏戰，阿努一死，他便求和……遲早有一日，我要將這些貪得無厭的盛人通通踩在腳底！」
說話間，他的目光落在某處，微眯起凶光顯露的眼睛：「聽說那就是蕭牧的親娘？」
「就是她。」那名下屬說道：「聽聞這蕭牧至今還沒娶妻，自幼同其母相依為命長大，家裡就剩下這麼一個親娘。」
男人聞言眼中閃過譏笑，仗著一口身邊人聽不懂的突厥語肆無忌憚地嘲笑道：「原來是個寡婦！」
那下屬也跟著哈哈大笑起來。
「等著瞧，早晚我也要叫他嘗嘗親人被屠的滋味！」男人「嘭」地放下酒碗，拿蹩口的大盛話使喚宮娥：「給我們倒酒！」
衡玉微皺著眉看向對面那大碗飲酒的兩名突厥人。
「我家貓兒可是聽得懂他們在說什麼？」她身邊的永陽長公主放下銀箸，問道。
衡玉微點頭：「大致聽得懂一些。」
她幼時隨阿翁遊歷各處，因有強聞博記之能，對各處語言便都粗通一二。
且那二人言語間分明提到了「蕭牧」，且那般神態與眼神，縱然是猜，也能猜得出必然不會是什麼好話。
永陽長公主也看向那名喝的面色通紅的突厥使臣：「若我沒記錯的話，此人名喚伽闕，其弟伽努，兩年前帶兵進犯我大盛疆土，數月間便破了信都城門。彼時蕭節使奉旨率盧龍軍前往馳援，親手斬殺了伽努，將突厥大軍驅逐出了雁門，逼得新任可汗向大盛求和——」
她說著，似有若無地嘆了口氣：「戰事雖止，但人心中的仇恨與貪慾輕易不會消散，所謂太平，也皆是制衡之下的短暫表象而已。」
衡玉看向那兩名姿態囂張的突厥人：「縱是表象，也只求能夠長久一些。」
「這便是武將鎮守邊境的意義所在了。」永陽長公主含笑道：「有他在，北境之太平，總能長久些的。」
此時，一道小身影走了過來，笑著喚道：「永陽姑婆，老師——」
「儀兒今日倒坐得住。」永陽長公主含笑道：「竟坐到現下還未跑出去。」
嘉儀郡主不好意思地笑了笑：「實在枯燥得緊，父王也走了……儀兒想帶老師去看樣東西解解悶。」
「去便是了。」永陽長公主道：「若待會兒你阿娘問起，姑婆替你擋著。」
「多謝姑婆！」
嘉儀郡主喜笑顏開，朝衡玉眨了眨眼。
衡玉笑著起身，牽起女孩子的手，二人一同悄悄離席而去。
「郡主要去何處，看何物？」出了大殿，衡玉問道。
「少陵阿舅今日入宮帶來了幾冊孤本，就在那些誕辰禮當中。」嘉儀郡主興致勃勃，迫不及待地道：「老師，咱們先去瞧瞧！」
衡玉笑著點了頭。
另一邊，蕭牧隨著那名內侍，來到了太子的書房內，正抬手施禮。
「蕭節使不必多禮。」太子起身相迎之際，語氣溫和帶些歉意，坦誠直言道：「席上人多眼雜，為恐生出不必要的麻煩，吾唯有先行藉故離席，再使人暗中邀蕭節使來至，實在多有失禮。」
「殿下言重了。」蕭牧道：「殿下為儲君，臣為武將，為杜止流言，理當謹慎待之。」
太子聞言露出笑意：「若非如此，吾早該邀蕭節使單獨一敘了。苦於未曾尋到合適時機，只能借今日之便——」
說著，抬手示意蕭牧落座：「此處無旁人在，枯坐無趣，不如邊對弈邊敘話，如何？」
看向那備好的棋盤，蕭牧道：「臣不精棋藝，恐怕陪不了殿下。」
太子笑了笑：「蕭節使莫要過謙了，吾可是聽吉大人說過的，在營洲時，蕭節使常同吉娘子對弈！吉娘子之棋藝，可絕非尋常人招架得了的。」
蕭牧微斂眸，露出些許笑意。
這是在試探他，乃至誆他的話了——
他未正面回答什麼，只道：「若殿下不嫌，臣便只能獻醜了。」
太子笑著道：「蕭節使快快請坐。」
二人於棋盤左右落座，太子抬手讓出白子：「蕭節使為客，當先行。」
蕭牧未推辭，執白棋落子。
太子也笑著落下第一子，邊說道：「蕭節使之心，吾向來明朗……近年來父皇之疑，卻也是有目共睹。」
蕭牧執棋的手指微頓間，只聽太子繼續往下說道：「自古以來，縱觀前人，可知身處帝位者，多疑者十中有九……然而並非自古以來皆是如此，便為對。」
二人先後落子，太子的聲音好似閒聊一般：「蕭節使此來京師，是否有所圖？」
蕭牧未曾抬眼，視線落於棋盤之上，亦直言道：「臣有所圖，為圖消去帝王之疑，願君臣相和，以謀北地長久之太平。」
太子看向他，眼中笑意更深幾許：「我猜也是如此。」
旋即道：「這本該為朝廷之慮，卻反為蕭節使以身犯險之願，此乃朝廷之過失，亦要多謝蕭節使大義。」
「此乃臣分內事。」蕭牧並不多言。
「這些年來，蕭節使駐守北地，屢建奇功，實為大盛之幸，吾一直感佩於心。」太子認真落子，亦認真說著：「朝廷待蕭節使多有虧欠，但吾保證，從前之事，日後不會再有了。」
蕭牧道：「能得殿下信任，臣甚是感激。」
太子聞言笑笑：「可蕭節使待吾，卻是防備頗深，自入此處，所答便皆是寥寥數字而已。」
「臣一貫不善言辭，望殿下見諒。」
「無妨。」太子笑著道：「吾之所言，聽來拉攏懷柔之意甚明，的確過於直白淺薄了些……蕭節使縱是覺得唐突，也是人之常情。」
片刻後，蕭牧道：「殿下赤誠坦然，是為少見而可貴。」
「不。」太子笑著搖頭：「吾也並非總是如此的。」
蕭牧微抬首，看向他。
「我身居儲君之位多年，若說全無心機算計，縱然蕭節使肯信，我自己也不敢信。」太子也看著蕭牧，道：「但蕭節使不同，吾第一次遠遠見到蕭節使時，便覺有似曾相識之感，不似陌生外人——」
蕭牧未曾露出半分異樣之態，只微微笑了笑。
「吾少時，有一摯友。」太子繼續落子，掩去眼底提及故人之時的那一絲起伏：「他與蕭節使年歲相近。」
說著，笑了笑：「但性情卻截然不同。」
「他性子張揚了些。」說起故友，太子面上始終有著淡淡笑意：「話也是我們幾人當中最多的一個。他為將門子弟，自幼習武，刀劍騎射皆精，七八歲時便曾隨父上過戰場，長住軍營。」
太子聲音漸低了些：「他向來極愛鑽研兵法之道，今日若在此，必會纏著蕭節使問個不停的。」
蕭牧未動聲色，只問道：「不知殿下這位摯友，如今身在何處？」
「他……早年便不在了。」
蕭牧落子動作慢了半拍，沉默下來。
不善言辭之人觸碰到不該觸碰的話題，總是以沉默收尾的。
「通敵之罪……」太子聲音平緩，帶著一絲極難察覺的顫意：「當年事出突然，我亦太過年少，沒有能力護得住他及他家中之人，但我一直都知道，他們是被人構陷。」
蕭牧眼睫微動，道：「殿下是找到了什麼證據線索嗎？」
「尚未。」太子搖頭：「無需證據，我亦篤信。」
「啪嗒」一聲輕響，蕭牧定定落子。
「所以，此番蕭節使入京，吾便時常在想，定不能再讓昔年之事重現了。」太子的聲音像是在同自己做著允諾：「不可再重蹈覆轍了。」
片刻後，蕭牧道：「自臣入京來，殿下暗中照拂之處頗多，臣皆銘感五內。殿下，從未負仁明二字。」
「仁明……」太子笑道：「這二字過重了些，吾自認尚且擔不起。」
「但時長日久，吾希望終有一日可配得上這二字。」他看向蕭牧：「便請蕭節使做個見證如何？」
四目相對，蕭牧笑道：「臣願擔此職。」
太子不由笑了兩聲，再看向那與他記憶中截然不同的棋路，若有所思道：「都說棋盤如戰場，可蕭節使重守不攻，倒不像是三年收復五城之風……莫非是刻意相讓於吾？」
「兵家之道未必悉數適用棋局。」蕭牧道：「臣棋藝不精，若太過激進，只恐在殿下面前出醜更快。」
太子笑了笑，不知信是沒信，只道：「不妨下完這局再說，且還不知最後出醜者何人，該蕭節使落子了……」
蕭牧手中棋子應聲而落，發出清脆聲響。
……
衡玉獨自折返回席上之時，席上眾人已離去了大半。
見永陽長公主還在，她遂上前去：「殿下怎還未回去？」
「自是在等著你。」永陽長公主玩笑著道：「宴上人雜，恐你惹出什麼麻煩來，我走了，誰給你收拾爛攤子？」
衡玉笑著將她從座上扶起：「那您還真是思慮周全。」
不過，收拾爛攤子只怕是假，恐她再遇上諸如河東王之流是真。
永陽長公主笑著道：「既無爛攤子可收拾，那便隨我回去吧。」
衡玉笑著與她一同離席，臨出大殿之際，看了一眼蕭夫人的位置，見那裡空空如也，便壓低聲音問了一句：「蕭伯母可是回去了？」
永陽長公主也看過去：「應當是，有一會兒沒見著人了。」
見衡玉又朝男席看去，她笑了道：「莫看了，那位還沒回來。」
衡玉也不害臊，笑著點了點頭，與長公主踏出了殿門。
此時，一道搖搖晃晃的魁梧身影從外面回來，險些就撞到衡玉。
其蓁攔在衡玉和長公主身前，微皺眉看著那名滿臉鬍子的突厥大漢。
正大漢正是那名喚伽闕的突厥使臣。
他微眯了眼睛看向衡玉及永陽長公主，皮笑肉不笑地擠出個笑來，口中說了句生僻的突厥語，便回到了殿中。
「準是無甚好話。」其蓁冷聲道：「粗鄙蠻夷難以教化。」
衡玉看向那道背影，只見對方重新坐回了位置上，與同伴不知低聲說了句什麼，而後二人又端起了酒碗，碰了一下。
「走吧。」永陽長公主道。
衡玉點頭。
永陽長公主出入內宮，亦被特允可乘轎而行，衡玉未跟著一同坐轎，只與其蓁一起跟在轎子旁走著。
禁宮外，眾官員命婦的家僕女使皆候在那裡，等候自家主人。
「姑娘。」翠槐走上前來，朝衡玉福身。
衡玉卻看向了她身後的一名女使，喚道：「春卷？」
見衡玉主動喊了自己，一直謹記著自家夫人交待，心知不可在外人面前與吉娘子太過親近的春卷這才上前福身行禮：「吉娘子。」
「蕭伯母還未出宮嗎？」衡玉問。
春卷搖頭：「未曾。」
衡玉看向宮門內三三兩兩走出來的官員家眷，猶豫了一瞬，到底是道：「我回去看看。」
下了轎的永陽長公主聞得此言，並未阻止，只與其蓁道：「我少了支珠釵，不知是否落在了席上，你陪著小玉兒一道兒回去找找。」
其蓁會意應下。
各府馬車就候在此處，衡玉遂道：「那殿下且先去車中歇息，我去去便回。」
永陽長公主輕點頭。
衡玉與其蓁一路回到辦宴的殿中，路上未曾得見蕭夫人身影，殿內亦未能尋到人。
「會不會去尋了蕭節使？」其蓁猜測道。
「他……應是去了太子殿下處。」衡玉壓低了聲音，斟酌著道：「容我讓人去問一問。」
好在此處是東宮，宮人也多是她熟悉的，她叫了一名眼熟的宮娥上前詢問道：「……可曾瞧見了定北侯府上的蕭夫人？」
宮娥想了想，道：「先前只見蕭夫人離了席，便未見再回來了。」
衡玉問：「彼時蕭夫人身邊可有宮人相隨？」
宮娥搖頭：「好像沒有，蕭夫人是獨自一人。」
獨自一人，那便是無需引路，可蕭伯母並不熟悉東宮……
衡玉於心中思索間，邊又問道：「有多久了？」
「前後應有小半個時辰了。」
聽到此處，衡玉心中忽地湧起一陣不安。
這麼久了，未曾出宮，也未曾再回到殿中，那蕭伯母究竟獨自去了何處？
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