念先生說：「有幾回我到大街上轉，我看那些做生意的，生意也不是多景氣啊？」東方遠說：「這幾年，不是水災就是旱災，官府的人不給老百姓賑災，還是照樣催糧逼款，根本就不管窮人的死活。老百姓手裡沒錢，他們就很少出來買東西，那些做生意的當然生意不會太好。世道艱難，不過鎮上那些做生意的人家日子還勉強能過得去。」
念先生說：「官府咋會不向老百姓催糧逼款啊？滿清的江山不行了，甲午年海軍戰敗，朝廷把台灣割給了日本。八國聯軍進北京，庚子賠款，這些錢最後還不是落到老百姓的頭上？朝廷那些人只會對咱中國的老百姓作威作福，見了洋大人就卑躬屈膝。那些當官的絕對不會掏自己的腰包，他們還會趁機再撈一把！你想想，這樣的朝廷，這樣的官府，老百姓什麼時候會有好日子過啊？」
東方遠笑著說：「念先生，你對國家的形式知道得還不少啊？」念先生說：「位卑未敢忘憂國，多年闖蕩江湖，三教九流的人差不多都見過，聽過的也就多了一些。」東方遠說：「八股取士，害人不淺啊！聽賈哥說，念先生自幼熟讀《四書》、《五經》，也考取過功名，咱都知道這裡面的道道。八股文把人的思想禁錮了，很多的讀書人為了中試，只顧埋頭攻讀經書，鑽研八股，不講究實際問題。有些人僥倖考中做官後，對上畢恭畢敬，對下橫徵暴斂。那些沒有當上官的，成了書呆子，整天開口子曰，閉口詩云，還瞧不起種地的、做小生意的人，就跟傻子一樣！」
念先生說：「有人做了這樣一首詩，『讀書人，最不濟。爛詩文，爛如泥。國家本為求才計，誰知道變作了欺人技。三句承題，兩句破題，搖頭擺尾，便道是聖門高第。可知道，三通四史，是何等文章？漢祖唐宗，是哪一朝皇帝？案頭放高頭講章，店裡買新科利器。讀得來肩背高低，口角唏噓，甘蔗渣兒嚼了又嚼，有何滋味！辜負光陰，白白昏迷一世，就教他騙得高官，也是百姓朝廷的晦氣！』」
東方遠說：「年前我去縣上買東西，見到縣衙的羅師爺。他說有不少的大臣給朝廷上摺子，懇請朝廷廢止科舉制度。聽他那個意思，廢止科舉也是早一天、晚一天的事了。」念先生說：「你我都是讀過書的人，都曾經熟讀過《四書》、《五經》，光靠《四書》、《五經》打不過洋鬼子的洋槍、洋炮啊！今兒個割出去一塊地，明兒個再割出去一塊地，這些人愧對子孫後代啊！」
東方遠看他有些激動，就笑著說：「念先生，咱還慢慢喝酒吧。」兩個人又端了幾盅。
東方遠問：「看先生的身手，好像是行伍出身吧？」念先生點了點頭。東方遠又問：「聽先生說話的口音，想必是鹿邑、亳州一帶的人吧？」念先生又點了點頭，「我的老家是亳州的，我家開了一個藥材鋪，我對一些藥性倒也熟悉。後來，家鄉兵荒馬亂的，我就離開了家鄉外出闖蕩，家裡的老婆孩子都死了，家裡一個人都沒有了，我也就不想再回去了。」
東方遠說：「先生孤身在外，想不想找一個伴啊？」念先生笑了，「原來賈先生跟我說過此事，都入土半截的人了，還找啥伴啊？一個人也習慣了，我也不願意再操那個心了！」東方遠又端起了酒盅，「念先生，你放心吧，自強是我的兒子，也是你的兒子。他將來絕對不會不管你的！來，咱還喝酒吧。」
兩個人都喝得微醉，這才各自回屋安歇。
第二天早上，天剛蒙蒙亮，念先生就起了床。他走到屋外，隱約能聽到從遠處傳來的鞭炮聲。接著，又有鞭炮聲從不遠處傳來，他甚至能聞到空氣中一股火藥的味道。
念先生從屋裡拿出一隻木盆，來到水井旁的大水缸旁。水面上結了一層薄薄的冰，他輕輕拍了一下冰面，冰面頓時裂成了幾塊。他把木盆放入水缸中舀了半盆水，然後端到屋裡洗了一把臉，離開感覺精神了不少。
他把棉袍脫下放在床頭，又一次來到院子裡，大步走到沙袋旁開始用雙手交替著打沙袋。很快，他感覺身體里有一股熱流在涌動。
突然，念先生聽到自強在大門外喊：「大伯，你起來沒有啊？」「起來了，我馬上就去給你開門！」念先生急忙走過去給自強開門。看見念先生，自強就高興地說：「大伯，我給你拜年來了。」
念先生的臉上露出了笑容，「拜年好啊，走，到我的屋裡坐坐吧。」
二人來到念先生住的屋子，自強拉住念先生的手說：「大伯，你坐到椅子上吧。」念先生樂呵呵地坐到椅子上，自強跪下給他磕了三個頭。
念先生笑著把自強拉了起來，「好了，孩子。你給我拜年，我也不能讓你空著手回去。半個月前下雪，我閒來沒事，就把放的一小塊梨木找出來，給你刻了一枚印章，還不知道你喜歡不喜歡。」說著，他從床頭桌子的抽屜里拿出一枚大約一寸見方的印章遞給自強，自強歡喜地拿在手裡看了看，上面刻了幾個隸書字，「哦，東方自強。謝謝大伯了，以後我在我的每本書上都蓋上這個印章！」說著，他把那枚印章裝進衣袋中。
念先生又拿出半吊錢，「自強，這是給你的壓歲錢，你留著將來買書看吧。」自強沒有推辭，把半吊錢也裝進了衣袋中。
「大伯，我過來的時候，俺娘讓我別忘了喊你吃飯，她說餃子馬上就煮好了！」念先生說：「好，咱吃餃子去。」
二人來到前院，看見東方遠和老劉正準備放鞭炮。自強跑到父親身邊，高興地從衣袋裡取出那枚印章，「爹，大伯給我刻了一枚印章，你看看好看不好看！」東方遠看了看，「不錯，好好收起來吧。」