正午的太陽照在巍峨的城牆上，深紅色的城磚仿佛要燃燒起來。
湯昭第一次看到這麼高的城牆，紅色的巨城牆高百丈，通天壓地，勢沖雲霄，遠遠看去就像一簇盛放的烈焰紅蓮。
目光越過城牆，就能看到一座黑紅色的山峰,峰頂仿佛刀削一般平坦，不住冒著滾滾煙氣，那煙柱筆直的往上升，似要升到三十三天以上去。
那是一座火山，也是雲州威名赫赫的魔窟——南明離火獄。
「這座魔窟可是有年頭了，據說前朝就有了。你該知道,剛剛降臨的魔窟和塵世有一層隔膜,這個時候關閉通道，才能永遠清除魔窟。錯過了時間點，魔窟和世界融合，那就如一塊疥瘡，永遠留在世界上。如果裡面還有天魔，那就是凶獄，必須要重重封印，及時征討，不然魔窟還會擴張。如果沒有天魔，那就是死獄，相對簡單，如這樣圈起來，不許百姓靠近就是了。」
雖說不許靠近，但湯昭分明看到通往魔窟的道路上，行人絡繹不絕,大多人穿著勁裝，氣宇軒昂，像是武林中人。
「魔窟不長莊稼，但不是無利可圖。因為陰氣籠罩，環境變異,產出不少神奇材料。可以藉助其功效修煉，也可以賣給劍師——尋常的賣去做術器，珍惜的甚至能用來鑄劍，可謂價值連城。裡面還有凶獸，凶獸血肉可以食用，皮骨也可以賣錢。因此本地雖然沒有百姓，要淘寶的江湖人卻有不少。」
「而修煉玄功的散人也會以魔窟火氣、陰氣為引，磨鍊罡氣，煉成『天罡』，更進一步成為武尊者。你看這些人平平無奇，說不定就藏著武林中的絕頂高手。」
又行幾步，路邊出現了一個個攤位，都是簡陋的地攤，吆喝聲此起彼伏：
「寒葉、寒葉，上品寒葉，一百兩一枚，帶在身上清涼解暑！」
「甘露珠，價值連城甘露珠，帶著跳岩漿毫髮無傷！」
「收凶獸肉，童叟無欺統一價！」
「冰水冰水，十兩一桶。到裡頭一百兩都買不到啊！」
什麼鬼……
賣降溫避暑的寶貝也罷了，冰水也要十兩一桶，這不是搶錢嗎？
還別說，賣冰水的生意很好，那些武林好漢扔過一錠銀子，提起冰桶就走，還有的即刻就往頭上澆，水花四濺。看著滿頭是汗的湯昭都是一激靈。
十兩銀子，就這麼一瓢就沒了。武林中人還真是不把錢當錢。
刑極隨意問道：「有什麼想買的？」
湯昭搖頭，刑極道：「既然來了，肯定要買點特產。這些降溫的東西都是些次品，出來時我帶你去看真正的好東西。」
越靠近城牆，那股酷熱越是難以忍受，湯昭運氣淺淺的內力護體，還忍不住挽起了袖子，露出胳膊，緊接著又覺得暴曬，不得不又放下。
刑極絲毫不受影響，連一滴汗都不出，反笑道：「你看，練不好功夫，哪裡都去不了。區區水型魔窟，你就受不了，那些土型、空型更詭異莫測，沒有罡氣連碰也不能碰。一會兒只在周邊走走吧。真正核心的地方以後再來。」
湯昭擦了擦汗，眼見城門在望，道：「其實我早就想問了。你們是怎麼分魔窟的類型的？怎麼天上下水是土型魔窟，這火焰山一樣的地方卻是水型魔窟？」
刑極道：「水型、火型不是指魔窟里有什麼，不然魔窟變幻莫測，分一百種都不夠。這指的是域外來的魔窟對咱們世界的干涉程度。」
「……」
「不懂是吧，這玩意是擎天寺制定的。很難弄懂，很多老檢地司都會判斷錯。簡單地說，從域外直接降臨實物的是土型魔窟。只有陰氣，完全看不出來，只能影響人精神的是風型魔窟。」
「？？？」
刑極嘆了口氣，道：「簡單地說，你看那座火山。比如說，魔窟最終是一座火山，它是怎麼形成的呢？」
「如果說是風型魔窟，那這裡不存在火山，而是我們被陰氣干擾，好像看到了一座火山。所有人都看見了火山，火山裡會爬出真實的天魔，但火山本身是不存在的。」
「如果是火型魔窟，這裡本來就有一座普通的平頂山。突然陰氣降臨，山體噴發，變成了火山。」
「如果是水型魔窟，這裡是平地，突然陰氣降臨，平地隆起，頃刻間一座高山拔地而起，繼而噴發，生生造出火山。」
「如果是土型魔窟，就如你經歷過的，天下會直接掉下一座火山來。」
「空型魔窟最特殊，這裡會出現一個空間裂口，你被卷進去，發現那邊是域外異空間，空間裡有一座火山。」
「怎麼樣，你懂了沒有？」
「……」湯昭吃力的理解道，「所以這是一個從精神到物質、從虛假到真實的遞進過程？幾個階段是空間錯位、幻影、質變、形變和造物？」
刑極沉默了一下，道：「你等等，你把這幾個詞再說一遍，我覺得你說得很好，很精確，我記一下。」
「……」
勉強理解了魔窟分類的概念，湯昭跟著刑極，排隊進入這大地憑空造出來的火山魔窟。
城門口有人排長隊，經過檢驗一個個進門。門口懸著兩張長長的榜單，左邊寫「雲州忠義榜」，右邊是「離火群英榜」。大門口立著兩隻獨腳鶴形石雕，卻無人看守。
獨腳鶴……是畢方嗎？
刑極道：「魔窟是賺功勳的好地方。隨便殺幾隻浪蕩凶獸，出來就是義士。雲州忠義榜是九州忠義榜的分榜，掙了功勳直接可以去本地大俠那裡兌榜。離火群英榜轉為離火獄所設，每年一換，排前面的會有些優惠獎勵，但是不多，主要是一個榮耀。」
湯昭提起興趣，道：「我也能當義士嗎？」
刑極道：「咱們是官家人，吃的是皇糧，除魔是分內事，不算功勳。」
湯昭很是失望，他還想要那個義士牌牌呢。
隊伍越縮越短，湯昭這才看清，隊伍最前的人會把一錠銀子放在畢方嘴裡，那石頭畢方居然能咽下去然後閉嘴，等下一個人來又張嘴。
這石雕是術器嗎？
吃銀子……這是哪門子畢方，這是貔貅吧？
管理魔窟的人居然不驗身份，只管收錢，這還真是「開放」啊。
啞啞——
一陣聒噪的聲音傳來，頭頂有大群烏鴉飛過，黑黝黝漫天蔽日。地下江湖中人最講究吉祥口彩，聽得烏鴉叫都不由皺眉。
群鴉飛過，有幾隻脫離大群，停在城牆上，腳抓著城磚，身體保持與城牆垂直，姿態極為怪異。用猩紅的眼睛掃視排隊的人。湯昭只覺得那幾雙眼睛仿佛在盯著自己，不由心中發毛。
終於輪到刑極，他交了兩錠銀子，一手推開石門，道：「石門一千斤，推不動的不能進門。這也是個篩選，不讓不自量力的蠢貨進去。」
湯昭自己也試著推了推，在使用內力和蟻力勁的情況下，石門勉強能推著不往回彈，但往前推就吃力了，看來自己的推力也就是千斤上下，這扇石門和關老師讓他練功的石頭差不多沉重。
那也並不多，江湖上任何一個俠客都能做到，甚至沒練內功的壯士也不乏遠勝過他的。
湯昭才練了一個月武功，雖然消耗不少資源，但畢竟時間緊迫，比不上人家經年累月的功夫也尋常。但湯昭可是之前升起太陽、讓蛟龍化為灰煙的劍使，那時有劍在手，他還以為自己無所不能呢。
果然體驗了呼風喚雨的力量，再回歸自己是肉體凡胎的現實，會有好大的落差。
進了城門，入門處一片暗紅。
遍地都是紅色的石頭，暗紅帶灰，別無雜色，更別說生機了。亂石好像被犁過一遍，翻倒破碎，大石頭都被剖開，地上坑坑窪窪，都是一個個坑洞。
刑極道：「這外圍一圈都給人翻了好幾百年了，可說是挖地三尺。別說材料，草根都給人挖光了。誰也別打算找到一點兒值錢的東西。」
兩人沿著外圍走，刑極隨意指點他一些魔窟景物，走了大半日，果然是沒找到任何材料。
刑極本意也不在此，就是指點湯昭如何探索這類魔窟罷了。兩人胡亂走了半日，找了一處平坦地方，刑極叫湯昭在此修煉劍招。
這魔窟火氣最旺，很適合連流火追星劍，尤其能找到那種心中火焚、劍如火燒的意境。湯昭練了半日，只練得大汗淋漓，恨不得也拿一桶冰水往腦袋上澆。
刑極給他一杯鹽茶水，湯昭飲了一氣，就聽得頭頂烏鴉嘩啦啦飛過。
再次見到烏鴉群，湯昭心中一動，浮現出一些回憶來。
刑極笑道：「是不是眼熟？這魔窟里本來沒有烏鴉，但是有了那個傢伙，就有了——」突然一轉身，把背後襲來的一隻烏鴉抓在手中，道：
「死亡與陰影同在，聒噪與喪氣齊飛的——」
「桀鴉。」
最後兩個字，竟出自烏鴉之口。
湯昭一怔，刑極恍若無事，接著道：「離火獄總鎮畢方劍麾下，四大鎮獄使之桀鴉鎮獄使。」
烏鴉呱呱呱的叫了幾聲，似乎在笑，但聲音嘶啞，聽得人渾身不適。
它的目光轉向刑極，道：「你進步了？」
刑極笑道：「寸進，寸進。」
烏鴉拍翅道：「去你娘的，這是寸進？你再進步大點，怕不劈了你的叉。」
它的口氣很輕鬆，倘若聲音再好聽些，那還真是像在說笑話。
刑極哈哈一笑，盡顯得意。
湯昭鬆了口氣，明白原來兩人關係竟不錯。
烏鴉轉頭瞥了一眼湯昭，道：「你兒子？有這麼大的兒子，你的福氣忒好了。」
湯昭才知道什麼叫物以類聚，既提到自己，雖然對面是烏鴉，也客氣行禮，刑極道：「是我侄兒湯昭，你叫叔叔。」
烏鴉道：「滾蛋——你們檢地司的後生？」
湯昭方知原來鎮獄使不是檢地司的官。
刑極也不隱瞞，道：「半個，送去琢玉山莊培養，出來就是鑄劍師，將來是你的活祖宗。」
烏鴉冷笑道：「我哪有你那麼多親戚長輩？」對湯昭道：「你跟著刑極是學不到好的，但去琢玉山莊還不錯。出來後找我，叔叔送你幾樣好東西。」又轉頭對刑極道，「你知道怎麼找我。」說罷扇翅飛起，去追大鴉群去了。
遠遠地，只見鴉群在一處上空盤旋，仿佛在空中壓了一層烏雲。
刑極遠眺鴉群，道：「那地方有死人。烏鴉是報喪的鳥。」
轉過頭，他笑道：「不過他這個人還可以，挺講義氣。你還記得當時你們被罔兩圍困，我就借他的術器化作群鴉來救你們。這小子的劍術很好用，去哪裡都方便。就是太扣扣索索，從不肯把自家術器送人。我之前軟磨硬泡才弄了幾個，現在都用完了。回頭再要幾個去。」
他不說後面的才好，說了湯昭心頭越發籠罩了一層陰雲，終於道：「其實那次也不是我第一次見到那些烏鴉。第一次是在一個人販子那裡。」
刑極脫口道：「那不可能。」
湯昭認真道：「或許劍術有相似，但我真的在人販子那裡見過大群烏鴉。」說著將自己在荒村裡見到鮑人行放出群鴉，自己靠刑極贈送的術器脫困一事一五一十說了出來，又道：「我分辨不出是不是桀鴉。但那天人販子手上的術器有裂痕，是元術器。」
元術器，不是符式術器，而是直接用劍術劈成的術器，難以持久保存，會很快消失。刑極那天送湯昭的長命鎖也是元術器。
元術器，必須是劍客親手製造的。
刑極怔怔的聽著，默然良久，用手扶住額頭，道：「你……去練劍吧。」
兩人在魔窟里練了兩天劍，湯昭自覺一套劍招已自入門，這一趟沒有白來。刑極帶他繞了好大一個圈，從另一個出口出去。
出口之外，竟是一條繁華街道，兩邊是商鋪，從官營到各大商號，各種材料、器物應有盡有。兩人在店鋪里閒逛，刑極大把撒錢，湯昭看上的要買，沒看上的也要買。反正湯昭帶有罐子，多少都放得下。湯昭覺得太多，連連推辭，刑極道：「就這一次。進了琢玉山莊我可不會補貼你，你又沒個後盾，最多領個散員餉銀，一個月三兩銀子夠幹什麼？趁現在多呆帶點乾糧備饑荒吧。」
湯昭本來不好意思花這麼多錢，想說算借他的，但仔細想想，自己都叫他刑總了，何必如此見外？倘若自己跟陳總出去買東西，也說是借的，豈不可笑？等自己成了鑄劍師，又開了大集團公司，可以給刑極多多分紅嘛。便收下禮物。
如此購買一番，兩人又重新啟程上路。
自始至終，刑極再沒提過桀鴉。
只在路至一處分岔時，刑極回了一下頭，看向遠處火山口升起的通天黑煙，無聲一嘆，揚鞭策馬，頭也不回的向東而去。