羅冀道：「這件事還得從頭說起……」
原來進山的這些人中，雖然大多都是義和拳的人，但是他們還有一個隱秘的身份，那就是二十九軍的將士。
中原大戰之後，二十九軍被張少帥調到北平東面的冷口、喜峰口一線布防。參加長城抗戰的國民黨軍隊有三十多萬，來自中央軍、東北軍、西北軍、晉軍等多個山頭，人多但是人心不齊。武器裝備以徐廷瑤的中央軍最好；王以哲、萬福麟的東北軍，以及商震的晉軍也不遑多讓；宋哲元的二十九軍最差，全軍只有野炮、山炮10餘門，重機槍不過百挺，輕機槍每連只有兩挺，步槍多為漢陽造和山西仿製的三八式，跟叫花子部隊差不多，與眾不同的是二十九軍士兵人手一把鑌鐵大刀。
但是，就是這樣一支部隊，打出了中國人的士氣。接下來的喜峰口戰鬥中，二十九軍血戰日軍鈴木、服部旅團，一戰成名。二十九軍士兵以大刀和手榴彈對抗日軍的先進武器，殲敵五千，喜峰口防線經歷多次激戰始終屹立不倒。日本《朝日新聞》評論道：「明治大帝造兵以來，皇軍名譽盡喪於喜峰口外，而遭受六十年來未有之侮辱。「戰後宋哲元、張自忠、馮治安、趙登禹、劉汝明等人被授予「青天白日「勳章。
獨木難成林。雖然二十九軍在喜峰口獲得勝利，但中央軍第十七軍的三個師在古北口卻相繼被打殘，日軍從此處突破，造成國民黨軍隊整個防線的崩潰。張少帥引咎辭職，何應欽接任北平軍分會委員長，於1933年5月和日本簽訂了喪權辱國的《塘沽協定》，事實上承認了日本對東三省的占領，並將冀東、察東列為「非武裝區「，任由日軍進入。
對此，羅冀等中下級軍官甚為不滿，但是軍人以服從命令為天職，他們也無可奈何。
1937年春，日方從關外大批調運關東軍入關，平津間的日軍增加到三、四萬人。從4月25日起，華北駐屯軍在平津近郊頻繁進行戰鬥演習，6月開始進行以攻擊盧溝橋、奪取宛平城為目標的晝夜演習。6月21日，華北駐屯軍緊急成立臨時作戰科。一切跡象表明，日本軍方正在積極備戰，鬼子的意圖可謂是昭然若揭。
羅冀等人已經隱隱約約地察覺出日本人的意圖，紛紛向上級建議備戰，但是由於二十九軍在平津和日軍膠著對峙已經有兩年，其間衝突事件不斷，但都得以政治解決，因此從上到下麻痹大意，對日軍的頻繁活動缺乏重視。另一方面，二十九軍將士也過高估計了自己的實力，認為平津地區日軍以區區三萬人，斷然無法和十萬之眾的二十九軍對抗。1937年5月，宋哲元厭倦了和日本人周旋的生活，離開北平回到山東樂陵老家養病。正當宋哲元在家鄉享受難得的閒暇之時，爆發了震驚中外的盧溝橋事變。
此時宋哲元認為「日本還不至於對中國發動全面戰爭，只要我們表示一些讓步，局部解決仍有可能「。南京方面的指示也是「應戰而不求戰「。根據這個精神，二十九軍各部都按兵不動。三十七師旅長何基灃要求趁豐臺日軍空虛之際主動攻擊，被張自忠制止，喪失了制敵的先機。
實際上，日本政府已經做出了擴大戰爭的決策，只是華北日軍在宛平一戰發現二十九軍戰力強勁，這才感到兵力不足，與冀察當局的交涉只是緩兵之計，爭取時間增調部隊。宋哲元與張自忠等人對此缺乏清醒判斷，仍致力於通過外交斡旋解決事變，於是與日方簽訂了停戰協定。
日軍根據停戰協定占據了各個戰略要地，和二十九軍陣地犬牙交錯。這樣二十九軍只得眼睜睜地看著日軍在停戰協定的掩護下頻繁調動，占據有利攻擊位置。一直到7月下旬，宋哲元依然對局勢沒有清醒認識。這時中央軍增援部隊已經開到保定、滄州，到這時宋哲元還在擔心中央軍來搶他的地盤，在24日給委員長的一封信中仍說「刻下擬請均座千忍萬忍，暫時委曲求全，將北上各部隊稍為後退，以便緩和目前，俾得完成準備。「
到7月底，日軍已經陸續從國內和東北增調第五、六、十、二十師團和獨立混成第一、十一旅團到平津地區，加上原來的天津駐屯軍，總兵力達到十幾萬餘人。26日晚，中國駐屯軍司令官香月清司向宋哲元發出最後通牒，限二十九軍於27日正午以前撤出北平，被宋哲元嚴辭拒絕。
宋哲元這時才明白戰爭已經不可避免。27日，宋哲元召開軍事會議，準備在8月1日發動進攻，馮治安三十七師會同趙登禹一三二師主力攻豐臺，張自忠三十八師攻天津海光寺。
但是鬼子又走在了前面，他們先發制人，於28日凌晨發動全線進攻，南苑、北苑、西苑、通縣等地均發生激戰，二十九軍倉促應戰，局勢非常不利。宋哲元將要面臨兩難選擇：平津地區無險可守，日軍擁有優勢兵力，又占了先機，此戰二十九軍不但難操勝券，而且連老本都有可能賠上；如果撤退，丟失平津責任重大，無法向南京、向國民交代。宋哲元正猶豫不決之時，噩耗傳來，南苑的二十九軍軍部遭到日軍主力攻擊，董將軍陣亡，軍部直屬部隊和一三二師寡不敵眾，被擊潰。南苑丟失，二十九軍防線被攔腰砍斷，危在旦夕。
羅冀嘆道：「關於二十九軍將士的身份，是我們刻意隱瞞的，主要是感覺到北平從我等手中丟失，實在是臉上無光的很。我們這些人雖然是西北軍，但是大部分都是平津人，這裡是我們的家，把家拱手送給了日本人，感覺愧對祖先、愧對人民。董將軍犧牲之後，我們感動萬念俱灰，跟著這樣的政府、這樣的軍隊幹下去，不是當炮灰，也得窩囊死。參軍之前，大夥很多人都是義和拳的後代，在日軍占領了北平之後，我們一些人不願隨軍南撤，便各人憤而離軍，散處四方。」
黃老大補充道：「不過，我們留在這裡從來沒有停止過抗戰，白大哥和將軍是拜把子的兄弟，曾經在軍中做過副參謀長，為人義薄雲天、足智多謀，私下裡又是義和拳的頭領，他召集我們用拳民的身份繼續抗戰，也殺了不少的小鬼子，但是這裡都是重兵把守，我們所做的也都是杯水車薪。就在這個月的月初，我們的大哥白大哥突然被人莫名其妙的點了，被北平特務機關的鬼子抓進了大牢之中，我們多方奔走營救，但是都沒有取得成功。」
黃老大和宋一天本是董將軍身邊的貼身衛兵，董將軍殉國之時，二人正護著將軍的家眷，所以並沒有犧牲。此後，黃老大以乞丐的身份混跡在北平城中，打聽消息。北平城裡到處都是叫花子，以這樣的身份倒是也便於掩護。常凌風見黃老大為了給董將軍報仇，為了抗日，甘心做一個衣衫襤褸的叫花子，不禁大為感動。宋一天則在京郊拉起了杆子，秘密地召集人馬。
羅冀道：「我們多方打聽，白大哥的身份現在還沒有暴露，但就在前兩天，聽說白大哥和一批犯人要被鬼子秘密處決，所以，我們再這裡秘密集會，商議對策，制定營救行動。」
常凌風看到一旁的賢棟眼中淚光閃閃，頓時猜到了他和羅冀口中的白大哥的關係。
常凌風道：「這批犯人是什麼身份打聽清楚了嗎？」
羅冀道：「好像是一夥北平的地下黨，我懷疑白大哥的被捕也是受了牽連。不過這些地下黨們打起鬼子來那是真沒得說，之前我們兄弟採取行動的時候，被鬼子包圍了，是地下黨的幾個人拼了命才把他們救出來的。」
常凌風聽羅冀的口氣，對北平地下黨讚譽有加，他忽然想起了之前秦天也曾經跟自己說過，鬼子北平特務機關急於要處決一批剛剛抓到的地下黨人員，算算時間就在兩天之後了，難不成這是一回事。
羅冀看常凌風神情凝重，便問道：「江老闆難道也知道這件事？」
常凌風道：「倒是聽幾個朋友說起過，具體的情況不大清楚。但是，我建議你們慎重行事。」
黃老大在桌子上重重地捶了一拳，道：「白大哥是我們的大哥，他現在危在旦夕，縱然是粉身碎骨也要將他從鬼子的手中救出來。」
羅冀沉思片刻道：「既然江老闆的朋友多知道這件事了，說明這件事並不是十分的隱秘啊。」
黃老大憤憤道：「鬼子還不是為了殺雞儆猴！」
羅冀道：「沒那麼簡單，處決犯人的事情，鬼子做的多了，但是為什麼這次把消息透露來呢？江老闆，你說說你的看法。」
常凌風道：「我的看法也是持懷疑態度，也許這就是鬼子的一個圈套，意圖將營救的人們一網打盡。」