第八十三節 蠶絲
但是沈家的破產卻不是因為生絲行情不好，而是蠶的病害。
「去年小的們養蠶不合染了蠶病，全年絕收」男人愁眉苦臉，「故而折了本。要請老爺收留。」
蠶病大部分是病毒引起的，養蠶的地方環境封閉，蠶的密度又很大，如果不能做好清潔消毒的工作，很容易爆發各種蠶病。傳統養蠶對應對蠶病也有一套自己的做法，但是當時在消毒理念上還有缺失，所以類似爆發蠶病造成減收甚至絕收的事情是屢見不鮮的。
一旦出了大規模的病害，對蠶農來說就有血本無歸的危險。
看來養蠶對農民來說同樣屬於「高風險高回報」，沒自己想得這麼簡單。趙引弓聽得來了興趣。既然要做這行生意，當然要先打聽得越清楚越好。
當下又讓他說說具體的養蠶過程，但是養蠶在農村這是婦女的專利。女孩子從十二三歲起就開始學習養蠶。從臘月「護種」開始，到開春孵種「攤鳥」，一直到蠶「三眠」、「出火」、「上山」乃至烘繭、繅絲，全都由婦女代辦。他雖然知道但是怕自己說得不明白，甚至說錯，便讓自己老婆來說。
「奴婢見過老爺。」女人生得清秀，說得也是一口兼具南北之音的杭州土話――和現代杭州話的差異不是很大，趙引弓聽得受用，當即面帶微笑道，「起來，你叫什麼？」
「鄉下女人沒有名字，奴婢娘家姓王，行四，大家原來都叫我王四娘。老爺願意叫奴婢就叫奴婢什麼。」女人說話很是伶俐――江南的農家女子不但要種田養蠶，不時還要「上街」行販，所以說話見識還算不差。
王四娘先說了養蠶的過程，從蠶孵出到成繭，前後需要二十八到四十天的工夫。喂蠶有定時，必須及時添加桑，似乎每個環節都可以插一腳……他搖了搖頭，讓自己靜一靜，略略理出了一個頭緒，才重拾中斷的話題。
「你們繅出來得絲又賣到哪裡？」
「專門有收絲的絲行。生絲一出來，收購生絲的『絲客人』就到市鎮上來了。」王四娘說生絲的行情隨行就市，但是普通生絲常年都在每擔都在三四十兩銀子以上。從萬曆年以來，生絲和絲織品大量外銷，生絲的行情不斷上漲，雖然某些年份不景氣，大多數年份經營絲業依然是一個有利可圖的行業。
「喔，」趙引弓點頭，「你倒再說說絲行看，也要領牙帖，也有同業公所？」
「聽說也是一樣的。不過奴婢平常只碰得到下鄉來的『絲客人』，內中的具體情形就不大知道了。」
王四娘說：有的絲行的「絲客人」也經手放債，蠶農可以向他們借貸，到新絲出來之後再用生絲還債。看似手續簡便，實則還債的時候生絲估價很低，蠶農非常吃虧。
在盤剝蠶農上，「絲客人」並不比繭行仁慈或者有信義。但是蠶繭一旦繅成新絲也有時間的限制，生絲放久了容易發黃，絲客人若是故意拖延時間，固然能夠殺蠶農的價，但是生絲收到之後留給他自己的銷售時間也短了。所以故意延期殺價這樣的事情就很少見。蠶農多少能得些實惠。
「絲行的生絲最後賣到何處去？」
「大多是賣給各個織造作坊，也有發賣給外地客人。」
「本地的織造的綢緞多嗎？」
「回稟老爺，如何不多？」王四娘笑著說，「旁得不說，光這城裡的東府西府，外加兩個織染局，每年額定的袍服料就要幾千匹。這還不算其他的名目。合起來，每年光進貢的綢料就要上萬匹了。」
東西兩府這個名稱引起了他的注意，蔡實見他面露疑惑，趕緊解釋道：「是朝廷設在杭州的織造府。就在普濟橋東。裡面織造的綢緞都是供應內用的。」兩個染織局同樣是官辦的大作坊，規模很大。
趙引弓問：「你可會織綢？」
「奴婢不會，織造綢緞專有工匠，不是父子也是師徒，不是奴婢這樣的鄉下人能會得。」
「你們先下去吧。過些日子必有用到你們的地方。」趙引弓說著又對孫旺才說道：「這幾個孩子一併收入義私念書。」