中書右丞相別兒怯不花如今已是焦頭亂額，御史台因為彈劾他遭到皇上反對而集體請辭，目前與皇上仍僵持不下，別兒怯不花深知自己此次遇到了前所未有的危機。
如果皇上同意御史台集體請辭那麼他就成了罪魁禍首，事後皇上一定怪罪於他，如果皇上退讓，那麼就是坐實了御史台彈劾他的罪狀，自己也就身敗名裂，身首異處了，真是進退兩難。
所以當哈麻帶著至正帝的口諭去勸他主動引咎退隱的時候，別兒怯不花當即含淚拜倒，叩謝聖恩。
除此以外，又暗派管家立刻往哈麻的府上送去兩大箱金銀珠寶以表謝意。
哈麻辦好了差心情更是舒暢，揚著下巴往脫脫府邸而去。
二十四歲的脫脫在離京的四年中成熟了不少，對於他來說，追求的已經不是一時的功名富貴和家族榮辱，獨秉國政八年之久的伯父伯顏被自己親手拉下歷史的舞台，位極人臣的父親也已經故去，自己二十歲時便已經官至中書右丞相。
極致的富貴與權力，脫脫出生後就都享有，作為臣子大義滅親，輔助至正帝奪回皇權，自己已經千古留名。
可離京外出的四年里，脫脫見到了許多在大都見不到的東西……
數不清的天災人禍，看不完的屍橫遍野，堂堂大元竟然已經一副苟延殘喘的慘狀！
所以當馬札兒台病逝以後，脫脫便秘密返回京師，謀划著如何重返朝堂，試圖挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾，力求將滿目瘡痍的大元回復往日的榮光。
可如今就連大明殿的殿門都望不見，又如何能做成救國救民的大事？此刻正與幕僚吳直方在書房內長談，談論間愁眉不展，扼腕長嘆。
「先生，這短短四年時間內，天災頻出，尤以腹里和河南行省最為嚴重。我朝此時稅額已經是世祖立朝的二十倍之多，財政上卻仍然如此艱難。黃河幾次決口、饑荒頻仍、瘟疫爆發，百姓流離失所，大量死亡，我堂堂京師竟然也是饑民雲集！」
脫脫背負雙手，俊朗的面容滄桑了幾分，此刻更顯剛毅。
「時局動亂，朝廷早已力不從心，更何況此時奸人當道，若想有所作為，還得從長計議，先拿到實權再說，所謂在其政才能謀其位。」
吳直方已過古稀之年，身體消瘦羸弱，臉上的褐斑從兩側一直蔓延到脖子，盡顯蒼老之態，唯獨一雙深陷在眼窩裡的眼睛如鷹眼一般，鋒利的目光好似能看透一切。
「別兒怯不花這個老賊，因為家仇私怨，竟然向聖上屢進讒言，才害得父親貶徙西域，積勞成疾。」脫脫恨聲道。
馬札兒台是吳直方的伯樂，提到馬札兒台亡故，吳直方眯了眯眼，一雙眸子中蘊含著的傷感無法形容。
平復了一下心情，吳直方蒼啞地說道，「只怪老朽無能，只能眼看著老丞相客死他鄉。」
吳直方的心中，無論馬札兒台成敗如何，都是他心中最為尊敬的丞相，既然老丞相不在，那只有作為他兒子的脫脫，才配做這大元一人之下萬人之上丞相！
當年以漢人身份孤身漂泊大都，賞識自己的只有老丞相一人，不但禮遇有加，還請自己做他兩個兒子的啟蒙先生。
所謂士為知己者死，從那時候起，吳直方就將這一身的才能與智慧盡數傾瀉在馬札兒台的兒子脫脫身上，終於助他成材。
「先生，不要再傷心了，要注意身體啊」
畢竟吳直方已經七十多歲的高齡，脫脫有些擔心。
「放心吧，我還死不了，最起碼也得在死前幫您做些事情。」
吳直方的回答讓脫脫非常感動，不再多說。
「聽說江浙那邊又有百姓動亂？」
脫脫雖然幾年離京，但畢竟家族勢力遍及朝野，一些朝野大事不出家門便可盡收眼底。
「是啊，而且動靜還不小，聚集了好多沿海的漁民商販，劫奪海運漕糧。」知道脫脫說的是浙東沿海百姓造反一事，吳直方如實回復。
「朝廷如何應對？」
「自然是命令江浙行省出兵征討。」
「哼，那群廢物要是有用，哪還會等海寇壯大至此才去征討。」
「這股海寇其實不足為慮，重要的是這幾年災禍實在嚴重，百姓接連動亂，民間的一些宗教組織藉機生事，明教、白蓮教等魔教聲勢頗大，不得不防。」
吳直方七旬高齡，談論起時事卻語速平穩，頭腦清晰。
脫脫感慨道：「說到底，還是朝廷自身的問題。那些百姓為什麼早不反晚不反，偏偏這個時候反？水患的問題一天不解決就一天不得消停。」
「水患確實是首先要解決的難題，其次就是財政，國庫空虛卻處處都要用錢，總不能所有開支用度都從賦稅上想辦法啊。」
脫脫深知其中緣由，點頭贊同，但卻默不作聲。
自世祖忽必烈以後，各代皇權貴族對漢人都有鄙夷輕視之心，之前大權獨攬的伯顏就曾向至正帝進諫，妄圖殺光「張、王、劉、李、趙」五姓漢人，所幸至正帝竭力反對，才沒釀成大禍。
大元由上至下，大多數官職都由蒙古人和色目人擔任，雖有少部分漢人任職，也都是協助辦差的副職。
此事已經足以說明蒙古貴族對舊朝南人的輕視之心，自元朝建立，蒙古、色目貴族對漢人百姓多有欺壓是不爭的事實，脫脫雖然有整頓吏治之心，但涉及到無數貴族門閥和皇權的利益，哪裡有那麼簡單？
吳直方知道多說無益，轉移話題道：「現在民變迭起，一定要防止有心人藉機生事，先要穩住大局，整頓吏治等事可以放在其後。」
脫脫嘆了口氣，「只能如此了。」
二人談話間，僕從進來稟報說禮部尚書哈麻大人求見。
脫脫聞言一喜，「哈麻？看來是有好消息了！快請進來！」
吳直方作為脫脫最倚重的幕僚，自然不用退避。
哈麻扭動著臃腫的身軀，快步走了進來，離遠看去如同肉球一般。