山丹要上高中時，鐵蛋兒剛剛二十歲，但鐵蛋兒媽已經把鐵蛋兒的婚事搬上了議事日程。
先是放出風去，誰願意把閨女許配給鐵蛋兒，老兩口三間磚瓦房伺候。
第一個是塔拉河的陳五家的香蓮。其時，鐵蛋兒大正在塔拉河給人家放羊，塔拉河有鐵蛋兒爺爺送人的三小子，也就是鐵蛋兒的三叔旺財。
旺財的養父母是當地的蒙古人，沒有孩子，只收養了旺財一個，視若掌上明珠，家境也還不錯，旺財從小就不幹活兒，父母一應都為其打理好了。連娶媳婦蓋房子這樣的大事都是父母幫他安排的妥妥帖帖。
旺財的媳婦是從口裡逃荒來的童養媳，十歲到旺財家，一直到十六歲嫁給旺財，一直生活在旺財家。隨她一起來的還有一個姐姐和一個弟弟。三姐弟的父母在六十年代初三年自然災害時活活餓死了。
三姐弟一路乞討到塔拉河，旺財父母好心收養，看小妹妹歲數和旺財相當就養大，做了童養媳。
三姐弟有了一個落腳地，有了一口飯吃自然歡天喜地。姐姐一口答應了旺財父母的條件。並且死心塌地地住了下來，還在塔拉河安頓了戶口，分得幾十畝土地。和旺財一家的日子一天天平靜地過了下來。
可惜旺財不是個勤塊人，他每天吃飽喝足就蹲在太陽底下曬太陽。好在家裡勞動力足夠，也少不了他的吃食。
最讓旺財和旺財父母生氣的是旺財媳婦一口氣生了五個閨女。這讓盼了一輩子孫子的老兩口很是不甘。
但七十年代國家已經開始計劃生育政策，旺財只好和老婆躲到草原深處去生孩子。
可惜老天不佑！三年生了兩胎都沒能生出一個帶把兒的。兩個閨女都送了當地的牧民，也不敢抱回家。
旺財氣急敗壞地回到家裡，媳婦被鄉里管計生工作的幹部強行拉到醫院做了絕育手術。
一家人延續香火的希望從此破滅了。
旺財爹一口氣轉不過來，生病死掉了。只剩下旺財媽幫著旺財過日子。
鐵蛋兒大也聽聞三弟的日子不好過了，就過去幫別人放羊的同時幫弟弟家幹些農活兒，也把旺財的幾隻羊一併捎帶了放。
鐵蛋兒大的身體一直不是很強壯，但在旺財家卻成了頂樑柱，大大小小的事情都幫著做，放一天羊回來還要幫旺財挑好兩瓮水，旺財一天天優哉游哉過日子。
旺財的大閨女和鐵蛋兒同歲，早早地就許配了人家，從此旺財親家家也來幫忙，旺財的日子才沒有散架。
塔拉河的村人看鐵蛋兒大是個實在人就把一家的閨女香蓮介紹給了鐵蛋兒。
兩個孩子見面，鐵蛋兒臉紅到耳根，連頭都不敢抬起來，眼睛直瞅著地面，尷尬無比。
香蓮比鐵蛋兒大兩歲，她落落大方地看著鐵蛋兒，眼前這個小男人還沒有長成大人，一副孩子像。眉目倒還清秀，個子不是很高，最多一米七，身板兒也顯單薄了些。穿一件不合身的藍色中山裝，更顯得清瘦很多。
香蓮沒有看上鐵蛋兒，這讓鐵蛋兒的自尊心很受打擊！鐵蛋兒想：我鐵蛋兒一表人才，要力氣有力氣要家財有家財，哪一點讓她看不上？
他暗暗下決心要扳回一局。
在鐵蛋兒媽的精打細算地經營下，鐵蛋兒家的日子一天天好過起來，有了十幾隻羊和兩頭牛四匹馬。鐵蛋兒大身體弱，幹不了重活兒，年年攬一群羊或牛放，比地里幹活兒的收入還多。
鐵蛋兒媽有幾個遠大理想：給鐵蛋兒蓋三間磚瓦房，把山丹供上大學，給小閨女二蓮找個好婆家。
她每天天不亮就開始勞作，除了地里的莊稼。她還起早貪黑地養了幾十隻兔子、十幾隻雞、一頭豬，沒有喂食的東西，她天天和鐵蛋兒、二蓮從地里拔野菜回來喂兔、雞、豬。
二蓮和毛蛋兒的妹妹鈴鐺都不是學習的料，把山丹和毛蛋兒的好名聲生生給毀了！老師們說什麼也不相信她們兩個會是山丹和毛蛋兒的親妹妹，真是不可同日而語。
因此，上到小學三年級，兩人就沒有臉面再上學去了，兩人都回家務了農。
二蓮人高馬大，有的是力氣。每天一大早半個鐘頭，指定一口袋豬草扛回家。
加上地里幹活兒時捎捎帶帶的拔草，家裡的牲口和雞都有了吃食。
只是二蓮的小手因為過重的勞作而變了形。
鐵蛋兒媽自然是心疼自己的小閨女的，但要想人前顯貴必須背後受罪，這一直是鐵蛋兒媽的信念。
鐵蛋兒媽為了省兩毛一斤的煤油錢，每晚勞作完，孩子們入睡了，她還在黑燈瞎火借著月光下手磨土豆粉。她把人不能吃的地里收回來的小土豆清洗乾淨，一顆顆用手在一塊鐵片釘的磨擦板上磨碎，這樣過年的土豆粉就有了著落，豬啊雞啊的也有了土豆雜吃食。
有一年，山丹是初中畢業那一年放暑假在家，鐵蛋兒媽為了在大雨來臨時搶收起一羊圈的羊糞，大雨下來時還在拚命收羊糞，被大雨澆成了落湯雞。
晚上，鐵蛋兒媽開始發燒，難受極了。
鐵蛋兒大放夜牛不在家，只有幾個孩子。她先叫醒身邊的山丹，山丹喊醒東房的鐵蛋兒，兩兄妹在黑咕隆咚的夜裡到附近找他們的父親。
兩人不敢大聲叫，只是到處看有沒有手電筒的光，找了一圈都沒有看到。兩人回到家時，母親已經很嚴重，上吐下瀉高燒的厲害。
山丹守著母親，鐵蛋兒去請村裡的郎中。鐵蛋兒拿了一把鐵鍬在手預備村裡的狗來襲時有個招架。
鐵蛋兒死勁敲打郎中家的大門，好不容易才把郎中一家從睡夢中叫醒。
郎中提溜起褲子，趿拉著鞋，跟鐵蛋兒來到鐵蛋兒家，一看鐵蛋兒媽的樣子，生生被嚇了一跳。
只見鐵蛋兒媽臉色蠟黃，氣若遊絲。
老郎中連忙拿出一根銀針扎入鐵蛋兒的人中穴，鐵蛋兒媽一口氣才幽幽回還。
正值秋收時節，個個人都筋疲力盡。老郎中自己也不太好，給鐵蛋兒媽扎了幾針就回去了。
山丹和鐵蛋兒守在母親身邊束手無策，只等著天亮父親歸來。
鐵蛋兒媽雖然難受得很，但擔心嚇著孩子們，也一聲不哈地硬撐著。
一大早村裡福全來借鐮刀，看著鐵蛋兒媽的樣子，知道是淋雨後的傷寒，摸摸鐵蛋兒媽的手，雙手冰涼。叫鐵蛋兒拿一根縫衣針來想給鐵蛋兒媽放放血，但手指已經放不出血了，只好把肘窩的靜脈挑破，血一下子就噴了出來。
兩邊都放了血，鐵蛋兒媽的感覺一下子輕鬆很多。
她說好像頭上身上被用大繩捆住的感覺一下子鬆開了。直到鐵蛋兒大的腳步聲響起，一家人才好像終於走出地獄。
鐵蛋兒大急急忙忙去找鄰村的一個赤腳醫生，醫生放下手裡的農活兒急忙趕來，掛起了輸液瓶。
掛了幾天輸液瓶，鐵蛋兒媽不願再輸，她捨不得錢。鐵蛋兒媽說命不該亡時有七十二個救命圪垯呢，她說福全放血救了她的命。福全住在村東頭，鐵蛋兒家在村中間，那天福全居然想起來鐵蛋兒家借鐮刀，這就是神打發他來救她的命。
只是，鐵蛋兒媽的病確實很嚴重，她的脖子轉不了彎，走路也不穩當，那一年她三十八歲。
她很恐怖，她說鐵蛋兒奶奶就是三十八歲上去世的，怕自己步了她的後塵，山丹一邊照顧母親一邊喂養一家子的豬、雞、兔，還要做一家人的飯和秋收的乾糧，內心也充滿恐懼。
小小年級的她擔起了生活的重擔，她除了做好該做的事情，還抽時間複習功課。
她決心好好學習走出草原走出農村，不再過這樣辛苦艱難的生活。她想通過自己的努力來改變一家人的命運。
正趕上村裡生雞瘟，剛孵出兩個月的小雞個個垂頭喪氣，山丹就每天把不活絡的小雞宰一隻為母親燉來吃，二十幾隻小雞吃完了，母親的病也好了大半。