當然，在決戰之前，他還要玩點兒老把戲，摸哨、夜襲、偷糧食之類的活沒少干，等到杜松不堪騷擾，在薩爾滸紮營的時候，他已然是勝券在握。
接下來發生的一切，已無懸念。三月二日，努爾哈赤發動八旗中的六旗，共計四萬餘人，猛攻明軍薩爾滸大營。明軍寡不敵眾，全軍覆沒。站在吉林崖大營的杜松，親眼看到了薩爾滸的覆滅。他一言不發，穿上了自己的盔甲，集合了剩餘的士兵，準備迎接最後的戰鬥。努爾哈赤再次發動了進攻，這一次，他帶齊了八旗的全部兵力，向吉林崖發動了總攻。
面對絕對優勢的敵人，杜松毫無畏懼，他率領明軍拚死作戰，激戰直至夜晚，重創敵軍。
然而實力就是實力，勇猛無畏的杜松終究還是戰死了，和他一起陣亡的，還有上萬名寧死不屈的士兵。
西路明軍就此全軍覆沒。其實無論是決策錯誤，還是指揮錯誤，都已經不重要了。作為一名勇敢的將軍，杜松已經盡到了自己的職責。因為，他是戰死的。
最先知道西路軍覆沒消息的，是馬林。因為此時，他距離薩爾滸只有幾十里。作為一個文人，馬林沒有實踐經驗，但再沒經驗，也知道大禍就要臨頭。
關鍵時刻，馬林表現出了驚人的理論天賦，他將所部兩萬餘人分為三部，互相呼應，並且挖掘壕溝，加強防禦，等待著努爾哈赤的攻擊。
無論從哪個角度講，作為第一次上戰場的將軍，有如此表現，就算不錯了。可是不錯是不夠的。一天之後，努爾哈赤發動了攻擊。事實證明，馬林的部署給他造成了相當大的麻煩，六萬多人打了半天，一點兒進展都沒有。努爾哈赤沒有辦法，竟然帶了一千親兵上陣衝鋒，才打開突破口。
但馬林同志的表現也就到此為止了，畢竟他面對的，是三倍於己的敵人。而作為文人，他的觀念也有點兒問題，最後關頭拋下了兩個弟弟，自己先跑了。
北路馬林軍就此覆沒。
西路軍完了，北路軍也完了，這個消息很快就傳遍了遼東。但東路的劉綎卻對此毫不知情，因為他連路都沒找到。劉綎的運氣相當不好（或者說是相當好），由於他的行軍道路比較偏，走後不久就迷了路，敵人沒找著他，當然，他也沒找到敵人。但這種摸黑的遊戲沒能持續多久。努爾哈赤已經擦掉了刀上的血跡，開始專心尋找劉綎。
三月初四，他找到了。
此時，劉綎的兵力只有一萬餘人，是努爾哈赤的四分之一。勝負未戰已分。然而，還在山谷中轉悠的劉綎並沒有聽到震耳的衝殺聲，卻等來了一個使者，杜松的使者。
使者的目的只有一個：傳達杜松的命令，希望劉綎去與他會合。此時，杜松已經死去，所以這個使者，是努爾哈赤派人假冒的。但是劉綎並沒有上當，他當即回絕了使者的要求。不過他回絕的理由，確實有點兒搞笑：「我是總兵，杜松也是總兵，他憑什麼命令我！」這下連假使者也急了，連說帶比畫，講了一堆好話，劉綎才最終同意，前去與杜松會師。
然後，他依據指引，來到了一個叫阿布達里崗的地方，這裡距離赫圖阿拉只有幾十里。
在這裡，他看見了杜松的旗幟和軍隊。
但當這支軍隊沖入隊列，發動攻擊時，他才知道自己上當了。寡不敵眾、深陷重圍，必敗無疑，必死無疑。但劉綎仍然鎮定地拔出了刀，開始奮戰。之後的一切，史書上是這樣介紹的：
陣亂，劉綎中流矢，傷左臂，又戰。
復傷右臂，猶鏖戰不已。內外斷絕，面中一刀，截去半頰，猶左右衝突。殲數十人而死。
用今天的話說，大致是這樣：陣亂了，劉綎中箭，左臂負傷，繼續作戰。在戰鬥中，他的右臂也負傷了，依然繼續奮戰。身陷重圍無援，他的臉被刀砍掉了一半，依然繼續奮戰，左沖右殺。最後，他殺死了數十人，戰死。這就是一個身陷絕境的將領的最後記錄。
這是一段毫無感情，也無對話的文字，但在冷酷的文字背後，我聽到了劉綎最後的遺言和呼喊：
寧戰而死，絕不投降！
劉綎戰死，東路軍覆滅。現在，只剩下南路軍了。南路軍的指揮官，是李如柏。
因為他的部隊速度太慢，走了幾天，才到達預定地點，此時其他三路軍已經全軍覆沒。
於是在坐等一天之後，他終於率領南路軍光榮回朝，除因跑得過快，自相踐踏死了點兒人外，毫髮無傷。
就軍事才能而言，他是四人之中最差的一個，但他的運氣卻實在很好，竟然能夠全身而退。
或許這一切，並不是因為運氣。因為許多人都依稀記得，他是李成梁的兒子，而且他還曾經娶過一個女子，這位女子偏偏就是努爾哈赤的弟弟舒爾哈齊的女兒。無論是運氣太好還是太早知道，反正他是回來了。但在戰爭，尤其是敗仗中，活下來的人是可恥的，李如柏終究還是付出了代價。回來後，他受到了言官的一致彈劾，而對於這樣一個獨自逃跑的人，所有人的態度都是一致的——鄙視。偷生的李如柏終於受不了了，在這種生不如死的環境中，他選擇了自盡，結束自己的生命。
薩爾滸大戰就此結束，此戰明軍大敗，死傷將領共計三百一十餘人，士兵死傷四萬五千八百七十餘人，財物損失不計其數。消息傳回京城，萬曆震怒了。
我說過，萬曆先生不是不管事，是不管小事，打了這麼個爛仗，實在太窩囊。覺得窩囊了，自然要找人算帳，幾路總兵都死光了，自然要找楊鎬。楊鎬倒是相當鎮定，畢竟他的關係搞得好。自他回來後，言官彈劾不絕於耳，但有老上級兼老同黨方從哲保著，他也不怎麼慌。可這事實在是太大了，皇帝下旨追查，言官拚命追打，特別是一個叫楊鶴的御史，三天兩頭上疏，擺明了是玩命的架勢。那邊努爾哈赤還相當配合，又攻陷了鐵嶺。幾棍子掄下來，楊鎬實在是扛不住了。
不久後，他被逮捕，投入詔獄，經審訊判處死刑，數年後被斬首。責任追究完了，但就在追究責任的時候，努爾哈赤也沒歇著，還乘勢攻下了全國比較大的城市——鐵嶺。至此，遼東北部全部被努爾哈赤占領，明朝在遼東的根據地，只剩下了瀋陽和遼陽。
看上去，局勢十分危急，但事實上，是萬分危急。
薩爾滸之戰後，明軍陷入了徹底的混亂。許多地方不見敵人，聽到風聲就跑，老百姓跑，當兵的也跑，個別缺德的騎兵為了不打仗，竟然主動把馬餓死。
而由於指揮系統被徹底打亂，朝廷的軍餉幾個月都無法發放，糧食也沒有，對努爾哈赤而言，此地已經唾手可得。
但他終究沒有得到，因為接替楊鎬的人已經到任。他的名字，叫做熊廷弼。
熊廷弼，是個不討人喜歡的傢伙。熊廷弼，字飛白，江夏（今湖北武漢）人，自小聰明好學，鄉試考中第一，三十歲就成為進士，當上了御史。可此人脾氣太壞，壞到見誰和誰過不去，壞到當了二十年的御史都沒升官。他還有個嗜好——罵人，且罵得很難聽，後來連他都察院的同事都受不了，壓根兒不答理他，基本算是人見人厭。但如果沒有這個人見人厭的傢伙，相信明朝差不多就可以收攤，下場休息去了。
萬曆四十七年（1619），薩爾滸大戰後，在一片混亂之中，新任經略熊廷弼帶著幾個隨從，進入了遼東。
他從京城出發的時候，開原還沒有失陷，但當他到達遼東的時候，連鐵嶺都丟掉了。
等他到達遼陽的時候，才發現，明朝僅存的瀋陽和遼陽，已幾乎是一座空城。他命令下屬前往瀋陽，穩定局勢，叫來一個，竟然嚇得直哭，打死都不敢去；再換一個，剛剛走出城，就跑回來了，說打死也不敢再走。於是熊廷弼說：
「我自己去。」他從遼陽出發，一路走一路看，遇到逃跑的百姓，就勸他們回去，遇到逃跑的士兵，就收編他們，遇到逃跑的將領，就抓起來。就這樣，到瀋陽的時候，他已經集結了上萬平民、數千名士兵，還有王捷、王文鼎等幾位逃將。安置了平民，整頓了士兵，就讓人把逃將拉出去，殺頭。
逃將求饒，說我們逃出來已經不容易了，何必要殺我們。熊廷弼說：如果不殺你們，怎麼對得起那些沒有逃跑的人？然後，他去見了李如楨。李如楨是鐵嶺的守將，但後金軍隊進攻的時候，他卻一直待在瀋陽。不但一直待在瀋陽，鐵嶺被敵軍攻擊的時候，他連救兵都不派，坐視鐵嶺失守，讓人十分費解，不知是反應遲鈍，還是另有密謀。熊廷弼倒不打算研究這個問題，他只是找來這位仁兄，告訴他：你給我滾。
李如楨當時還是總兵，不是說免就能免的，可熊廷弼實在太過兇惡，李總兵當即就滾了，回去後又挨了熊廷弼的彈劾，最後被關入監獄，判處死刑（後改充軍）。
至此，一代名將李成梁的光榮世家徹底完結，除李如松外，都沒啥好下場，連老家鐵嶺都被當年手下的小嘍囉努爾哈赤占據，可謂是乾乾淨淨、徹徹底底。
在當年的史料記載中，李成梁的事跡可謂數不勝數，和他同時期的戚繼光，幾乎完全被他的光芒所掩蓋。
但幾百年後，戚繼光依然光耀史冊，萬人景仰，而李成梁，卻幾乎已不為人知。我知道，歷史只會誇耀那些值得誇耀的人。
當所有人都認為，熊廷弼的行動已告一段落時，他卻又說了一句話：「我要去撫順。」
大家認為熊廷弼瘋了。當時的撫順，已經落入努爾哈赤的手中，以目前的形勢，帶幾個人去撫順，無疑就是送死。
但熊廷弼說，努爾哈赤認定我不敢去，所以我現在去，反而是最安全的。說是這麼說，但敢不敢去，那是另外一碼事。熊廷弼去了，大家戰戰兢兢，他卻毫不驚慌，優哉游哉地轉了一圈。當所有人都膽戰心驚的時候，他又下了個讓人抓狂的命令：吹號角。
隨行人員快要瘋了，這就好比是孤身闖進山賊的山寨，再大喊抓賊。偷偷摸摸地來，你還大聲喧譁，萬一人家真的衝出來，你怎麼辦？
但命令是必須執行的，人來了，號角吹了，後金軍卻一動不動。熊廷弼大搖大擺地回了家。
幾天後，努爾哈赤得知了事情的真相，非但不惱火，反而派人堵住了撫順進出的關口，嚴令死守，不得隨意出擊。
努爾哈赤之所以表現得如此低調，只是因為他和頭號漢奸李永芳的一次對話。當熊廷弼到來的消息傳到後金時，李永芳急忙跑去找努爾哈赤，告訴他，這是個猛人。
努爾哈赤不以為然：遼東已經到了這個地步，這蠻子（後金對明朝將領的通稱）就是再厲害，也只有一個人，如何挽回危局？
李永芳回答：只要有他，就能挽回危局！此後發生的一切，都證明了李永芳的判斷。只用了短短几個月，熊廷弼就穩定了局勢。此後他一反常態，除了防禦外，還組織了許多游擊隊，到後金占領地區進行騷擾，搞得對方疲於奔命，勢頭非常兇猛。
於是，努爾哈赤決定，暫時停止對明朝的進攻，休養生息，等待時機。這個時機的期限，只有一年。然而，正是這關鍵的一年挽救了明朝。因為此時的朝廷，即將發生幾件驚天動地的大事。
在很多的史書中，萬曆中後期的歷史基本上是這個樣子：皇帝老休息，朝政無人管，大臣無事干。
前兩條或許是正確的，但第三條是絕對不正確的。隱藏在平靜外表下的，是無比激烈的鬥爭。而鬥爭的主角，是東林黨。在許多人的印象中，東林黨是道德與正義的象徵，一群胸懷理想的知識分子，為了同一個目標，走到一起來了。他們懷揣著抱負，參與政治，並曾一度掌控政權，卻因為被邪惡的勢力坑害，最終失敗。
我認為，這是一個比較客觀的說法。但是，很多人忽略了一個問題，一個很有趣的問題：
一群只會讀書的書呆子、知識分子，是如何掌控政權的呢？正義和道德是值得景仰的，值得膜拜的，值得三拜九叩的。但是，正義和道德不能當飯吃，不能當衣服穿，更不可能掌控朝廷。因為掌控朝廷的唯一方式，就是鬥爭。