照眼珠子轉了轉，揚聲叫道：「秦堪，你那《菜根譚》里有幾句我不大明白，去我春坊，你教教我……」
說著便待快步溜出殿外，卻不料弘治帝冷喝道：「孽子，給朕滾回來！越來越胡鬧了，這筆帳朕得跟你好好算一算！」
朱厚照嘴一癟，哀怨地瞧著秦堪。
秦堪一步一步朝殿外退去，對朱厚照的哀怨目光視而不見。
這倒霉孩子今日把他坑得不輕，老實說，弘治帝教訓他實在是一件喜聞樂見的事情，最好把這孩子揍得連弘治帝自己都不認識……
走出宮門，卻見承天門外的廣場上，杜嫣一臉焦慮地來回徘徊，不時抬袖擦擦眼眶湧出的淚花兒，見秦堪完好無損地走出來，杜嫣不由大喜，快步迎上前，拉住秦堪的手上下不停打量。
「相公你沒事吧？有沒有受罪？那些武士有沒有打你？陛下為何宣你進宮？」
連珠炮似的問題一個一個冒出來，饒是親眼見著秦堪無恙，杜嫣的聲音猶帶著幾分顫抖。
一陣暖暖的感動湧上心間，不顧承天門前來回巡梭的軍士，不顧大街上人來人往的行商路人們的異樣目光，秦堪微笑著將杜嫣摟進懷裡，像安撫小動物般輕輕撫摩著她的背脊。
「相公沒事，陛下只是宣我進宮奏對而已……」
「相公，你別……好多人瞧著呢。」杜嫣頓時大羞。輕輕在他懷裡掙紮起來。
「夫妻摟摟抱抱合理合法，很正常的事，何必在意世俗的目光？」秦堪溫和的笑容里有種睥睨一切的輕蔑和豪放。
杜嫣羞得不行，乾脆不掙扎了，像只鴕鳥般把頭埋在他懷裡默不出聲。
…………
「相公，你騙我，陛下宣你入宮奏對。怎會派一群凶神惡煞的武士押你入宮？」杜嫣到底不笨，焦慮之心消退，很快便想到了這個問題。
「陛下說相公我是難得的人才。五百年才出一個的國家棟樑，他怕我出事，派武士一路保護我入宮呢。」
杜嫣噗嗤一笑。輕輕捶了他一下，嗔道：「總喜歡胡說八道哄我，當我傻子麼？」
摟著秦堪的手微微加重了幾分力道，杜嫣感受著他身上熟悉的味道，幽幽道：「相公，我不懂你們男人的事，家國，社稷，官場，這些對我來說太複雜了。我真的不懂，只求相公你時時刻刻保護好自己，不要被人算計，不要讓我在家裡整日為你擔驚受怕，好嗎？」
秦堪沒說話。抱著她的雙臂卻緊了幾分，心中湧起許多的愧疚。
自從入了京師，過得戰戰兢兢的不僅僅是他，還有他的妻子，短短不足半年，妻子為他受了多少驚嚇。多少擔心，官場是一展抱負的地方，也是勾心鬥角的地方，壯志若酬，享受榮光的永遠是男人，勾心鬥角，躲在家裡驚惶害怕的永遠是妻子……
何時才能在這世上百無禁忌，讓家人也跟著沾享風光，從此不再為他擔驚受怕呢？
秦堪的目光出神地盯著大街上來往如潮的人流，用力地抱緊了懷裡的妻子。
「嫣兒，再等等，再等等吧，等到相公一飛沖天的時候，相公發誓不再讓你為我擔心，相公要讓你快樂一輩子……」秦堪湊在杜嫣的耳邊喃喃道。
耳鬢廝磨的溫情里，他對妻子許下了一個男人的鄭重諾言。
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秦堪出宮沒多久，禁宮出動緹騎，離開京師奔赴紹興府。
弘治帝終究不會輕信秦堪的話，有些事情必須親自證實，《菜根譚》是小事，但朱厚照是他的心頭肉，對於一切出現在朱厚照身邊的人物，弘治帝必須查個清楚，他是個謹慎的帝王，知根知底的人他才敢用。
秦堪和杜嫣回到家，當他把秀才功名被皇帝恢復的消息告訴杜嫣時，杜嫣楞了許久，接著驚喜萬分，雀躍著跑進書房寫信，她要把這個消息告訴她的父親杜宏，她想跟父親說，她嫁的這個男人不但有本事，也有功名，而且是皇帝陛下特旨恢復的功名，她的男人，是弘治十五年的紹興院試案首。
秦堪當上執掌千丁的千戶時，也沒見杜嫣如此興奮過，僅僅一個秀才的功名卻讓她欣喜若狂，仿佛相公金榜題名當了狀元似的，府里的憐月憐星以及管家，雜役，廚娘，婆子們聞知老爺是秀才，也忙不迭地恭喜道賀，杜嫣高興之下每人多賞了一個月的工錢，於是闔府歡慶，熱鬧喧囂如同過年。
秦堪沒想到古代人對功名如此狂熱，如此看重，普通百姓與秀才之間仿佛隔著一道龍門，跳過去了，鯉魚化龍，沒跳過去，鯉魚永遠之是鯉魚，這便是階級，這便是讀書人和普通百姓之間的差距。
此刻秦堪甚至生出發奮努力繼續考舉人的衝動，後來想到自己如今連繁體字都寫得歪歪扭扭，更別說要讀懂讀透那些深奧如天書般的四書五經，還要做得一手漂亮的應制八股……念頭只是一閃而過，秦堪很快放棄了這個不冷靜的想法。
做人就算不能做到讓自己驕奢淫逸，至少也不該給自己找麻煩添堵，無緣無故用頭撞南牆的蠢事秦堪決計不會幹的。
…………
…………
帝王想知道的事情，不可能瞞得住。
一個多月後，數騎快馬入京師，奔向皇宮。
御書房內生著兩盆炭火。烘得屋子裡暖融融的，弘治帝腿下裹著厚毯，捂嘴咳嗽不停，隨侍太監急忙奉上熱湯藥，弘治帝喝了兩口，皺了皺眉，把湯藥放下。目光又落到案頭的一份奏報上。
良久，弘治帝眼中露出了讚許之意，點頭喃喃道：「果真是紹興院試案首。此子倒沒說假話，而且那首傳唱江南的『人生若只如初見』竟也是他所作，有此才華。能寫出《菜根譚》這等曠世佳作，倒也合情合理，看來這《菜根譚》確實是他寫的……」
頓了頓，弘治帝又露出哭笑不得的表情：「……明明才華出眾，卻不願揚名士林，極度窘迫之時情願將十數首絕佳好詩冠唐寅之名，刻書刊印成集，他卻只在背後默默賺銀子，幾首不食人間煙火的好詩竟被他當成貨物般賣了出去，不求名只求利。此子到底在想什麼？簡直侮辱斯文，讀書人里的敗類，若讓西涯先生他們知道了，非擼起袖子打上門去不可……」
輕輕敲著案頭，弘治擰起了眉。
秦堪這人很難對他下個準確的定義。有才華，但為人品性方面卻似乎有點……
一個人能寫出《菜根譚》這樣深刻而豁達的佳作，再壞大概也壞不到哪裡去吧？太子身邊的博學鴻儒多不勝數，論學問，哪個都比秦堪強許多，然而太子不僅僅只讀聖賢書。人情世故必須也要學的，這一點，劉健，謝遷他們教不了，他們太過老成保守，而且稍嫌迂腐，能教太子人情世故的，恐怕也只有這個《菜根譚》的作者了，正如他書里所言，「嚼得菜根，百事可為」。
思忖良久，弘治帝終於下了決心。
他的身體一日不如一日，已有了一種來日無多的預感，心中最放不下的，便是那個頑劣憊懶的太子了，如何教導太子已成了弘治帝目前關注的重中之重，很顯然，朱厚照若欲成為不遜於他的有為國君，僅僅靠學問是絕對不夠的，很大程度上，人情世故往往比學問更重要。
「傳旨，調錦衣衛內城千戶秦堪常隨伴駕太子，值衛東宮，賞秦堪銀千兩，綢十匹。」
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「值衛東宮」的意思是保護東宮的安全。「伴駕太子」則是給太子當跟班。
旨意傳下的第二天，秦堪站在東宮門前的牌坊下，面帶苦笑，滿臉不甘。
內城千戶所轄下無數青樓，茶肆，酒樓，每月百戶們送來的孝敬銀子足以讓管家婆杜嫣數錢數到手抽筋，結果弘治皇帝一道聖旨，秦堪的油水頓時全無。
值衛東宮還有什麼錢途？他總不能向朱厚照要平安銀子吧？
財源被弘治皇帝一道聖旨給掐斷了，靠每個月那幾兩俸祿，全家人都得餓死。
秦堪鬱悶地嘆了口氣，又該想法子掙錢了……
門前武士驗過腰牌，神情恭敬地請秦堪這位未來的頂頭上司入內。
秦堪緩緩走到東宮銀安殿外，卻聽得殿內傳來一陣喧譁聲，踮足往裡面一瞧，朱厚照和劉瑾，谷大用，張永等人在殿中圍成一個圈，眾人面紅耳赤不知在做什麼，每個人都喊得很大聲，神情非常激動。
正納悶時，卻聽得一聲雞叫，接著一隻黑色紅冠的公雞忽然飛上眾人頭頂，朱厚照愈發激動了，手舞足蹈地肆意大叫。
公雞不斷飛起又落下，尖利的嘴喙在朱厚照臉頰邊晃來晃去，秦堪瞧得心驚膽顫，太子若有損傷，倒霉的可是他，畢竟他現在的職務是「伴駕太子」。
三步並作兩步，秦堪忽然衝進眾人圈內，眼疾手快伸手抓住一隻恰好飛起來的公雞脖子，周圍喧囂叫鬧的嘈雜聲頓時一靜，在眾人的目瞪口呆中，秦堪抓住雞脖子，隨手一扭……
喀嚓。
乾脆利落的漂亮手法，公雞含恨而終，魂歸離恨天。
拎著死去的雞，秦堪朝朱厚照抱拳：「太子殿下，臣秦堪奉陛下旨意，從今日起值守東宮。」
劉瑾谷大用等人仍舊目瞪口呆，毫無反應。
朱厚照嘴角狠狠一抽，目光漸漸泛上淚光，眼看要哭了。
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