鐘鼓司火起，禁宮大驚，隨著五鳳樓上驚慌失措的急促鐘聲，宮內無數宦官，武士紛紛朝鐘鼓司方向奔去。
當然，隨著奔去的還有勇士營。
因為鐘鼓司火起的那一刻，剛入內宮的勇士營官兵聽到了有值夜的小宦官大叫。
「鐘鼓司有刺客！」
作為拱衛京師和皇宮的精銳軍隊，勇士營對這幾個字太敏感了，二千餘人幾乎未作考慮，原地轉了個方向便朝鐘鼓司跑去。
無數宦官和武士混雜在一起，拎著桶盆慌忙滅火，勇士營的官兵趕到時，卻見鐘鼓司周圍一片人山人海，所謂刺客渺然無蹤。
勇士營由御馬監掌印太監寧瑾親自帶隊，待發現鐘鼓司附近並無刺客出現，人人只忙著滅火時，寧瑾心中咯噔一下，心知中計，神情焦急起來。
永樂皇帝建造大明皇宮時召集天下十數萬工匠，皇宮占地一千多畝，從東邊宮城趕到鐘鼓司耗時需要小半個時辰，再趕到乾清宮又得兩柱香時辰，剛才那不知哪個天殺的小宦官一句「有刺客」，便害得勇士營浪費了近一個時辰徒勞奔波。
寧瑾怔怔瞧著火光沖天的鐘鼓司，眼皮忽然跳了跳，恨恨一跺腳，尖聲道：「快！去乾清宮！」
「寧公公――」不遠處一名小宦官匆匆跑來，喘著粗氣道：「陛下醒了，乾清宮宣見您，王公公也被叫到了乾清宮，都在等著您呢。」
寧瑾心頭一緊：「陛下醒了？」
「鐘鼓司鬧出這麼大動靜兒，陛下能不醒嗎？您快去吧，陛下剛醒來脾氣不大好，別讓他等急了，否則有您的掛落兒吃。」
寧瑾也慌了，急忙道：「好，這便去見陛下。」
得知朱厚照醒了，寧瑾頓時失了分寸，身為御馬監掌印太監。他太清楚未奉旨意擅自調兵入宮是什麼罪名了，本來此時是深夜，朱厚照睡著了什麼都不知道，待過兩個時辰朱厚照醒來，該死的人已死了，屆時再找個藉口，或者找個替死鬼出來一殺，萬事太平。
然而他也沒想到不知哪個天殺的混蛋竟給鐘鼓司放了把火。火一燒起來動靜就大了，這個節骨眼上朱厚照醒來，他寧瑾可就麻煩了。
渾身冷汗潸潸，寧瑾也顧不得詢問眼前這位傳旨的小宦官是什麼人，內宮哪個太監管事手下，抬步便匆匆往乾清宮趕去，剛邁開步，身後二千餘勇士營官兵也動了起來。
小宦官急忙攔住寧瑾：「慢著！寧公公，這可使不得。你難道想帶兵直闖乾清宮嗎？不要命了？」
寧瑾一呆，接著渾身冒了一層白毛汗，扭頭拉過一名帶兵的親信參將。壓低了聲音吩咐道：「讓將士們原地等著，記住，咱們今晚入宮只是幫鐘鼓司滅火的，給雜家死死記住了！否則咱們所有人都是誅九族的死罪！」
參將急忙點頭，寧瑾這才放了心，惶恐不安地朝乾清宮趕去。
…………
…………
寧瑾走後，傳旨的小宦官嘴角悄悄一勾，不露聲色地退了兩步，消失在一片高呼救火的宦官和武士混亂人群中。
離鐘鼓司數百步遠的一處偏僻角落裡。小宦官正朝戴義連連諂笑：「公公您瞧，小的這齣戲沒演砸吧？」
戴義笑了笑：「不錯，能把寧瑾那老王八騙走，你在宮裡的道行也算練出師啦，趕明兒我當了司禮監的秉筆。你也跟著往上挪挪吧。」
小宦官大喜過望，撲通便向戴義跪下，感激涕零道：「小的多謝老祖宗。」
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乾清宮偏殿。
劉瑾張永等八人汗如雨下，神色驚恐無比。
在這個滿朝上下同聲叫囂著誅殺九虎的特殊時期，御馬監勇士營無緣無故入宮代表著什麼。大家心裡都非常清楚。
末日已近，內外廷今晚要痛下殺手了。
八人只覺得渾身冰涼，絕望和恐懼如煙霧般在靜謐的殿中漸漸瀰漫，升騰。
不知過了多久，馬永成咧開嘴乾嚎了一聲，哭道：「大事不妙，我等趕緊向陛下求救吧，今晚只有陛下能救我們。」
谷大用急得臉色煞白，連連點頭道：「不錯，今晚只有陛下能救咱們，咱們跪在陛下面前多與他說說這些咱們侍侯陛下的苦勞和辛酸，陛下心軟，必不會眼睜睜見咱們被內外廷誅殺。」
張永卻是個直脾氣，聞言怒道：「諸位不聞滿朝文武皆視我等為奸佞？內外廷已聯起手了，陛下也無可奈何，諸位難道看不明白麼？」
眾人頓時愈發驚慌，惶然失措之時，卻聽劉瑾暴喝道：「都別吵吵了！」
此刻劉瑾眼神怨毒，平素堆滿了笑容的臉上布滿了猙獰，腮幫略顯松垮的軟肉不時狠狠抽搐幾下，模樣分外可怖。
「內外廷皆不容我們，我等生機已絕，但咱們一沒亂政二沒禍亂後宮，平日不過陪著陛下鬥犬熬鷹，他們卻給咱們扣什麼奸佞的帽子，好不容易熬到今日，雜家不甘心！不甘心！」
眾人哭著問道：「劉公公可有辦法？」
「去求陛下！不管陛下能不能救咱們，眼下陛下已是咱們唯一的救命稻草了，只要咱們時刻不離陛下身邊，雜家就不信勇士營敢在陛下面前朝咱們動刀兵！」
眾人如夢初醒，急忙點頭。
主意打定，劉瑾領著七人推開了殿門，剛邁出腿，卻見身前一名眼生的宦官攔住了他們，宦官皮笑肉不笑道：「諸位公公欲往何處去？」
「混帳！雜家乃陛下身邊近侍，你是什麼東西，敢攔雜家的路！」劉瑾大怒道。
宦官冷笑道：「不過近侍而已，以為在宮裡便算人物了？像你們這樣的近侍，王公公一伸手隨便可以捏死幾百個。」
劉瑾恍然，不由愈發驚怒：「你是王岳的眼線？雜家做錯了什麼，王岳竟如此不能容我？」
宦官冷笑道：「你錯便錯在，不該是陛下的近侍！」
劉瑾全懂了。
眼中閃出了一道陰寒逼人的凶光，劉瑾忽然伸出手，將那名宦官用力拉進了殿中，然後反手關上殿門。
宦官大驚失色：「劉瑾，我乃王公公心腹，你敢對我動手，今後這皇宮還有你的立足之處嗎？」
劉瑾臉上布滿了濃郁的殺機，森然道：「橫豎今晚咱們都活不成了，先拖個墊背的陪咱們一起上路吧，諸位，你們還等什麼？能殺一個算一個吧！」
張永咬了咬牙，猛地上前一步，一隻砂缽大的拳頭狠狠朝宦官臉上揍去，宦官一聲慘叫，谷大用，馬永成等人也不客氣了，紛紛揚著秀氣的小拳頭狠命地揍下去。
宦官的慘叫聲越來越弱，卻聽得劉瑾大喝一聲：「都閃開！」
眾人讓出一條道，劉瑾不知從什麼地方摸出一柄精緻的小匕首，眼中凶光一閃，匕首毫不留情地朝宦官胸口一紮。
宦官驚痛地睜大了雙眼，張嘴想叫，卻被滿臉狠厲的劉瑾獰笑著捂住了嘴。
「雜家活不成，你也別想活，外面那些王岳的狗腿子都別想活，大家一塊兒上道吧。」
眾人皆目瞪口呆看著劉瑾，此刻的劉瑾殘忍中帶著幾分歇斯底里的瘋狂，七人感到非常陌生。
直到宦官咽了氣，劉瑾這才拔出匕首，喘息著狠狠朝宦官的屍首吐了口口水。
殿門毫無徵兆地突然打開，八人悚然一驚，扭頭望去，卻見一道修長的身影站在門口，身後跟著數十名穿著錦袍的校尉。
「什麼人？」劉瑾握緊了匕首顫聲叫道。
身影長長嘆息：「都說內廷劉瑾是個狠角色，今日總算見識了，實可謂靜如變態，動如瘋狗，不得不佩服。」
劉瑾驚疑不定，凝目瞧了半晌，忽然如夜梟般桀桀怪笑起來，笑聲越來越大，忍了許久的眼淚也終於潸潸落下，又哭又笑像個瘋子。
「秦堪，秦堪！哈哈，你終於來了，咱們有救了，有救了！哈哈……」
秦堪喃喃嘆道：「好心來救你的命，你卻一副得了性病找到電線桿小廣告的口氣，我真的覺得來錯了……」
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偏殿外王岳的眼線已被丁順領著校尉無聲地除掉了。
今晚丁順在秦堪的授意下不但在皇宮裡放了火，還在皇宮裡殺了人，丁順卻絲毫不見害怕，神情反而越來越興奮。
千年前楚霸王怒燒阿房宮大抵也是這般感覺了，很充實。
殿外掣肘已除，劉瑾等八人紛紛衝進乾清宮正殿，殿內朱厚照正揉著惺忪的睡眼打呵欠，少年人嗜睡，鐘鼓司那般急促的鐘聲敲了盞茶時分才把他吵醒，
還沒開口喚人，卻見劉瑾等八人連滾帶爬撲到他的榻邊跪下，嘶聲哭喊道：「陛下救救老奴吧，內廷外廷勾結，王岳私自調勇士營入宮，欲除我等，老奴忠心侍侯陛下近十載，罪從何來？求陛下救命！」
一片磕頭如搗蒜聲里，朱厚照怔忪半晌，臉色漸漸變得煞白。
「你說……王岳私自調兵入宮？」