被正義的劉公公鄙夷的秦堪好端端坐在家裡，唯一的不適就是莫名打了兩個噴嚏。
狐疑地瞧了瞧堂外晴朗的天空，秦堪揉了揉鼻子。
丁順急忙端過茶盞遞給他，殷勤笑道：「侯爺為國操勞，可要當心身子呀。」
坐下來，翹起腿，秦堪慢條斯理啜了口茶，悠悠道：「你繼續說。」
「是。」丁順繼續道：「按侯爺的吩咐，屬下這幾日在城外流民營里前後又挑選了四百個少年，年齡大約全部在十四到十七歲左右，全手全腳，沒有殘廢，不過都太瘦了，餓了不少時日，一個個瘦得跟小竹竿兒似的，目前都安置在城外東郊的莊子裡。」
秦堪點點頭，道：「從城裡請幾位大夫，給他們先做個身體檢查，有病治病，特別是傳染病，一定要嚴防，然後每天大魚大肉管飽，讓他們先把身子養壯實，養身子的期間請幾個夫子教他們讀書認字，包括隨我從遼東回來的殘餘的一百多個少年，全部都進莊子讀書認字，總之，你就當他們是一群管吃管住的學生娃子，除了讀書，每日只需少量的身體鍛鍊，強度的軍事操練暫時不必。」
丁順點頭笑道：「雖然不大懂侯爺的用意，但侯爺的話屬下一定不折不扣照辦，您瞧好吧。」
秦堪深吸了一口氣，沉寂已久的眼中閃爍著期待的火花。
又一批希望的種子，他們，是涅槃之後的新生，承載著改變這個時代的重任。
交代完這件事後，丁順緊接著笑道：「侯爺，通政司任良弼已被拿進了詔獄，單人單房關著，按侯爺的吩咐，任何人不准靠近他的牢房。」
秦堪笑贊道：「老任這人還是很上道的，回頭給他傳個話，他兒子拜白蓮教香堂一事，我就不計較了，此事過了之後放他兒子出獄，同時也告訴他，他家祖墳咱們也不挖了，本侯擔保他老任家的人丁從老到幼一根毫毛都不會少，此事過後，讓老任自己上疏告老吧。」
丁順連連點頭：「侯爺仁義無雙，入白蓮教可是滿門抄斬的大罪，老任只是幫侯爺在朝堂里造點聲勢便免了家破人亡的禍事，上哪兒找這麼便宜的事去？可是侯爺，您拿了老任的把柄，讓他在朝堂上玩這麼一出，到底為了什麼呀？」
秦堪笑道：「兩個目的，第一，逼劉大夏致仕，第二，造作局量產佛朗機炮。」
「任良弼上疏請求朝廷量產佛朗機炮，您再上疏激烈反對，這齣戲跟您的兩個目的有關？」
「有關，以你的智商，現在還看不出，目前做的只是第一步，後面還有好幾步，如今也該動手了……」說著秦堪忽然冷笑：「這是個連環坑，栽進去了就別想出來……」
丁順沉默片刻，小心翼翼道：「侯爺，是『連環計』吧？」
秦堪一楞，道：「是啊，我剛才不就是這麼說的嗎？連環計。」
「侯爺下一步打算怎麼做？」
「認識劉大夏的兒子嗎？」
丁順道：「屬下打聽過了，劉大夏的長子名叫劉祖修，是個讀書讀傻了的呆貨，考了兩次科試都沒中，如今正在家中苦讀，打算來年再考一次，劉大夏教子特別嚴厲，放了話出來，這次再不中就滾回祖籍，鄉野間結廬臥薪讀書去。」
秦堪喃喃嘆道：「國事一塌糊塗，家事也一塌糊塗，這老傢伙的人生如此失敗，他難道不愧疚麼？丁順……」
「在。」
秦堪冷冷道：「找個人把劉祖修引出來，灌醉他，然後……」
聽完秦堪的計劃，丁順驚愕地睜大了眼睛：「侯爺，這麼損的主意，定是嚴嵩那白面書生出的吧？這些讀書人太壞了，侯爺以前沒說錯，秦始皇真該把他們埋乾淨……」
秦堪氣定神閒道：「嚴嵩只提供了靈感，具體的主意是我出的。」
丁順又呆住了，尷尬半晌，忽然抬手狠狠扇了自己一耳光。
秦堪展顏一笑：「好，收到你響亮的歉意，本侯決定原諒你了。」
不見硝煙的京師朝堂里，秦堪和劉瑾悄然無息地開始對弈，各施所謀，互相算計。
深夜，司禮監。
劉瑾盤腿坐在東牆邊的大炕上，雙手攏在袖子裡，屋外的凜冽寒風呼嘯而過，而他的笑容卻明媚如春，
「佛朗機炮什麼的雜家不懂，但雜家就是不讓你稱心如意！」劉瑾得意地笑道。
張彩一直沉思著，良久才開口道：「劉公，此事因佛朗機炮而起，中間摻雜了任良弼和秦堪的私人恩怨，劉公是不是等些時日再做道理？」
雖將張彩引為自己最重要的幕僚，但劉瑾對他的建議並非全盤接受，事實上劉瑾大多數時候做的決定都是他自己的主意，張彩的話也只是個參考，比如新政里的罰米法，便是由劉瑾所獨創，身邊親信如張彩等皆苦勸卻不被採納，以至於劉瑾新政雖條目好看，但其中幼稚之處頗多，漸漸成了朝堂有識之士眼裡的一個大笑話。
這回劉瑾也不打算聽張彩的，隨著權力的瘋長，劉公公自視也越來越高，他總覺得自己是一個擁有高深智慧的人，而且擁有一雙看透迷霧的眼睛，雖小，卻閃亮。
「等什麼時日？我大明的忠臣任良弼已被奸賊拿入了詔獄，雜家怎能不救？佛朗機炮明明是個好東西，他秦堪說不造便不造，而且還放話說什麼誰敢造就弄死誰，我呸！雜家就偏偏要造，倒要看看秦堪有什麼手段弄死雜家！」劉瑾說這話時一臉憤慨，雙袖灌滿了正義之風而膨脹，凜然如正義的化身。
「劉公，秦堪此人不可小覷呀……」張彩盡職盡責苦苦相勸。
「不怕，救出任良弼，命造作局大造佛朗機炮，戶部不撥銀，雜家就從內庫撥，恰好雲南四川兩地礦監上月押了一批礦稅入京，內庫撐得起。雜家做了這兩件事，算不算扇了秦堪的耳光？秦堪威嚴大喪，以後在他的爪牙面前如何抬頭做人？」
劉瑾越想越得意，忍不住仰天大笑，尖利的笑聲在司禮監內迴蕩不息。
笑聲還未歇，又有小宦官匆忙進屋。
見小宦官驚惶的神色，劉瑾如同被忽然掐住了脖子的雞似的，笑聲戛然而止，他有一種不太妙的預感。
「何事驚慌？」劉瑾斥道。
小宦官顫聲道：「老祖宗，不好了，您在東城靈椿坊的宅子……」
劉瑾一呆：「宅子怎麼了？」
「著火啦！」
「啊？」劉瑾楞了片刻，接著勃然大怒：「誰？誰幹的？沒有王法了嗎？」
「老祖宗息怒，幸好您的宅子只燒了前門半間耳房，火勢很快被撲滅了。」
劉瑾終於鬆了口氣，擦了擦滿頭的冷汗，隨即忽然一個激靈，嘶聲道：「秦堪！必是秦堪！雜家知道他的底細，此獠擅火攻……」
「老祖宗，您猜錯了，這回不是秦堪，是兵部尚書劉大夏的兒子劉祖修。」
劉瑾反倒冷靜下來了，小眼睛眯成了一條縫：「劉祖修？他爹劉大夏都不敢招惹雜家，這小王八崽子吃豹子膽了？」
小宦官居然露出幾絲笑容：「老祖宗息怒，此事是誤會，劉祖修今晚逛窯子灌多了馬尿，滿大街撒酒瘋呢，提著燈籠到處亂甩，又唱又跳的，接著一失手，燈籠脫手而飛，正好掉入了老祖宗的宅子前院的一堆枯葉里，火是這麼著起來的。」
劉瑾鐵青著臉重重一哼：「雜家可不管什麼誤不誤會，這事兒雜家若揭過去了，以後滿朝文武誰都可以借著酒瘋來燒雜家的屋，雜家的日子還過不過啦？來人——」
小宦官慌忙從懷裡掏出一份禮單遞上來，笑道：「老祖宗，劉祖修知道自己闖了禍，他也嚇壞了，託人從宮外給您送來了賠罪的禮單，一萬兩銀子呢……」
一聽到有一萬兩銀子，劉瑾眼中貪婪之色一閃，怒色漸緩，擰眉沉吟起來。
小宦官接著道：「老祖宗，那劉祖修還說了，明晚城東福賓酒樓為老祖宗設宴，劉祖修想當面向老祖宗磕頭賠罪，求老祖宗莫計較晚輩的一時之誤。」
劉瑾冷笑：「蹬鼻子上臉了不是？雜家什麼身份？他劉祖修什麼身份？也配請雜家？他爹請我還差不多。」
沉默不語的張彩忽然開口道：「劉公，禮單倒是其次，如今劉公推行新政，朝中大臣頗多反對，大臣們與劉公的關係也空前緊張，兵部尚書劉大夏亦是其中之一，今晚劉大夏之子燒了劉公的宅子，下官覺得並非壞事，若劉公將此事揭過，也算給劉大夏表明了善意，將來未必不能打開這個缺口，也可打破劉公如今滿朝皆敵的局面。」
劉瑾猶疑道：「你的意思是，雜家明晚去赴那劉小子的宴？」
「對，下官正是此意，劉公志向高遠，卻也需要眾人幫襯，孤鷹可擊長空，雁群方能致遠。眼下緩和與眾臣的關係是很有必要的，請劉公斟酌。」
劉瑾倒也沒多想，嘿嘿笑道：「左右不過一頓宴席，邀買人心罷了，明晚雜家便屈尊走一遭吧。」
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