一張被當作擔架的木板上鋪著厚厚的褥子，褥子上沾滿了斑斑血跡，丁順一臉慘白地閉著眼睛，他的上身精赤著，黝黑健壯的上身處處纏滿了布條，顯然傷口已做過很完美的處理，然而從天津長途奔赴回京，一路上的顛簸終令傷口又繃開了，鮮血灑滿了褥子。
秦堪鐵青著臉，身軀微微顫抖，卻一直緊緊抿著嘴，沉默不發一語。一雙平日裡看來溫儒和善的眼睛，此刻卻如一匹被激怒的狼一般，死死盯著丁順身上的累累傷口。
丁順還在昏迷之中，渾身大小數十道用刀劃出來的傷口，最嚴重的一刀在腹部，據說當時腸子都快流出來了，丁順的屬下拚死護著他衝出重圍，才堪堪保住了丁順一命，為此，丁順失去了十三個忠心的屬下。
送丁順回京的是一名副千戶，名叫常鳳，秦堪對他並不陌生，常鳳也是當初從南京一路跟隨他進京的老班底，在南京時還只是一個其名不顯的小校尉，秦堪升官一路高歌猛進，手下的老班底自然也跟著水漲船高，如今的常鳳已是京師東外城千戶所的副千戶，為人耿直豪爽，膽大心細，如果不是因為脾氣太過火爆，只怕已升了千戶了。
這次丁順奉命去天津查白蓮教，秦堪允他自己挑選得力屬下，丁順第一個點名的便是常鳳，足可見其人還是有幾分真本事的。
外人面前性烈如火的常鳳，此刻跪在秦堪身前大氣也不敢出。
北鎮撫司衙門的前院裡圍了許多人。包括指揮同知趙鑒和幾名都僉事和鎮撫使都驚動了，全部出來站在秦堪的身旁看著丁順的傷勢，趙鑒皺了皺眉想說點什麼，卻見秦堪一臉山雨欲來的鐵青色，趙鑒終究沒敢開口。
前院圍了上百人，全是錦衣衛鎮撫司衙門裡的文武官員，人雖多但卻一片沉寂，和常鳳一樣，大家看著秦堪鐵青的臉色，大氣也不敢喘一口。
不知過了多久。秦堪終於開口。語出如冰。
「我記得丁順出京時帶了三百多人吧？」
常鳳渾身一顫，垂首道：「是，一行總共三百二十人。」
秦堪瞪著他：「三百多人都護不住一個丁順，還折損數十。天津難道是龍潭虎穴麼？」
常鳳一個頭狠狠磕在地上。悲憤道：「侯爺明鑑！丁鎮撫是中了白蓮教的埋伏……」
秦堪冷笑：「東廠兩名大檔頭中了埋伏。天津衛千戶牟斌也中了埋伏，丁順和你們也中了埋伏……是白蓮教的妖人會隱身的法術，還是咱們廠衛的人馬全是飯桶？」
常鳳惶然道：「侯爺。天津的白蓮教已鬧得非常猖獗，城中多有百姓民眾入教，甚至連天津三衛的武將軍士也有不少人暗裡入了教，無論東廠的大檔頭，錦衣衛天津千戶所千戶牟大人，還是丁鎮撫入天津查白蓮，都是兇險萬分，艱難之極，屬下大膽說一句，侯爺剛才並沒說錯，天津衛，它對咱們來說就是個龍潭虎穴。」
秦堪森然道：「白蓮教在天津鬧得如此厲害了？丁順他是怎麼中的埋伏？」
「丁鎮撫奉侯爺之命，十日前率屬下等進了天津衛，與天津左衛都指揮使錢貴相談數個時辰，鑒於東廠和牟斌相繼被刺殺，顯然有人對朝廷派來的人的舉動瞭若指掌，其中必有內奸，丁鎮撫決定從天津三衛的下層開始查起，一路順藤摸瓜，尋根溯源。進駐天津四天，丁鎮撫一直很小心，他住在錦衣衛天津總署衙門裡，無論進出身邊皆有數百人護衛。而且案情查得很順利，丁鎮撫甚至揪出了天津右衛里的一名指揮僉事，天津衛里的兩名副千戶，他們已是白蓮教天津香堂的重要頭目……」
秦堪冷著臉道：「以丁順的性子，揪住如此重要的人物恐怕有點得意忘形了吧？」
常鳳羞慚道：「侯爺說得正是，丁鎮撫他……剛得知消息便興奮得不能自已，當時他身邊的人都被派出去查案，他只領著三十餘人便匆匆出了錦衣衛天津總署衙門，準備連夜提審這三名重要人犯，結果離開衙門不到一柱香時辰，便當街遭到了白蓮教的伏擊，白蓮逆賊多達二百餘人，其中多有精於技擊之輩，屬下等拚死護衛，折了十多個弟兄，才保住了丁鎮撫……」
秦堪怒而長嘆道：「你們這是中了白蓮教的計啊，查到的這三個人根本就是誘丁順輕裝簡騎出門的誘餌，我若猜得沒錯的話，這三個人恐怕也已被白蓮教滅口了吧？」
常鳳愈發慚愧無地：「侯爺明見萬里，這三名重要人犯當晚死於衛所大獄中……事後天津三衛指揮使大為震驚，遂封城五日嚴查，卻查不出任何結果，丁鎮撫受傷昏迷之前交代屬下，要我們一定將他送回京師……」
常鳳正說著，躺在軟褥上的丁順忽然呻吟出聲，斷斷續續喊著「水……水……」
眾人急忙端了一杯溫水過來，先潤濕了他乾枯的嘴唇，再用銀勺喂了一點點水。
喝了一點水以後丁順不知怎的恢復了神志，睜開眼卻見秦堪靜靜站在他身前，丁順頓時眼眶一紅，艱難地哽咽道：「侯爺……老丁我，我對不住你，差事……辦砸了，請侯爺責罪。」
秦堪搖搖頭，臉色和聲音都已放得柔和：「你已做得很好了，我不怪你。撿回一條命已是萬幸，好好回府養傷，將來隨我建功立業的機會多著呢。」
丁順抽噎著點頭。
秦堪頓了頓，眼中殺機盡現，森然道：「一個邪教害得朝廷廠衛損兵折將，我倒要親自見識見識它到底哪裡厲害！」
丁順不知哪來的力氣，忽然伸手緊緊抓住了秦堪的袍袖，神情緊張道：「侯爺萬萬不可親自赴險！侯爺，聽屬下一句，天津衛的白蓮教……已成氣候了！」
秦堪大怒：「放屁！唯時勢造英雄，唯時勢成氣候，非時又非勢，何來氣候？終究不過一群見不得光的蟊賊而已！」
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命人將丁順小心送回府里養傷，秦堪滿懷怒火往進了皇宮。
時已歲尾臘月，正值寒冬。京師城內一片歡騰景象，處處洋溢著過年的喜悅氣氛。街面越來越繁華，離過年只有幾天了，家家戶戶忙著請門神，送灶君，辦年貨，三五成群的小孩子聚在一起又哭又鬧，被大人狠狠朝屁股扇一巴掌，再朝嘴裡塞一塊冰糖又不哭不鬧了。
民間的習俗很講究，所謂「廿五磨豆腐，廿六燉白肉，廿七殺灶雞」，年節之中，唯新年最為百姓重視。
官轎外一片歡騰，秦堪靜靜地聽著繁華塵世的喧囂，暴怒的心情卻莫名平復下來，漸漸地，他的臉上甚至浮出一絲淡笑。
有什麼好氣的？熙熙攘攘，利來利往，一邊是統治階級保江山，一邊是反賊奪江山，輸贏各憑本事，各憑手段而已，其實爭來爭去，還不就是為了轎子外面這一片熙熙攘攘？
聽著轎外不時傳來的炮竹聲，秦堪若有所失地嘆了口氣。
家中嬌妻興致勃勃地置辦年貨，打掃祠堂，剪窗花送灶君，可是怎想到她們的相公卻必須在年前離京，屈指算算日子，四個月後金柳便要臨盆，那時還不知自己能不能趕回來讓孩子第一眼見到自己……
時而安寧恬靜，時而煩躁不安，懷著這種矛盾的心情，秦堪走進了皇宮。
…………
…………
朱厚照穿著龍袍，盤著腿坐在乾清宮東暖閣的炕上，雖然坐沒坐相大失皇帝威儀，但神情倒是難得的正經，他正聚精會神地批閱著內閣票擬的奏疏。
司禮監掌印劉瑾陪著笑恭立他身旁，偶爾小心地伸出手指，為朱厚照輕聲講解每份奏疏上所述事情的前因後果，以及如何處置的建議等等。
上次太廟請罪的風波過後，還是留下了一點後遺症，文官們被朱厚照和秦堪合起伙來狠狠整治了一回，雖然口頭上仍舊硬氣得一塌糊塗，然而大部分文官終究還是對皇權生了畏懼，以往朱厚照怠政就是因為文官太強勢，他說什麼文官便激烈反對什麼，而且是毫無根據的反對，不論事情的是非黑白，凡是皇帝提出的，就是他們必須反對的，如此怪異的政治氛圍一直貫穿正德朝之始終，試問朱厚照怎能提得起心氣兒勵精圖治？
然而這幾日卻大大不同，文官們被整治之後退縮了，以往朱厚照說一件事便反對一件，如今卻基本沒遇到什麼阻礙，只要對朝政不是處理得太過糊塗荒唐，連御史言官都不出聲兒了。內閣票擬進司禮監，司禮監轉呈皇帝，皇帝在劉瑾的幫助下親自批覆，再發回內閣和通政司頒行六部或各地方官府，一套完整健康的朝政制度里，這幾日終於少了許多討厭的扯皮聲音。
如此喜聞樂見的良好氛圍，朱厚照自然不介意親自處理一下國事，儘管他很清楚，文官們的退縮妥協只是暫時，時日一久恐怕又會故態復萌稱霸朝堂了，不過朱厚照還是很滿足。畢竟少年心性，能順心一時便一時，以朱厚照才十六歲的年紀，哪會想得那麼久遠？
當然，朱厚照的勵精圖治也是暫時性的，他的地位雖最高，但在繁瑣枯燥的朝政事務里，他只是個跑龍套的角色，連劉瑾都不認為他能堅持多久。